טיק הווארד: לקראת המפגש של שוער אברטון טים הווארד עם דיוויד מויס

ז'וזה מוריניו קופץ משמחה ודופק ספרינט מטורף לעבר חבורת שחקניו שיוצאים מגדרם בחגיגות ליד דגל הקרן. זה עתה הם כבשו, כנגד כל הסיכויים, את השער הדרמטי בדקות הסיום, ניצלו מהדחה ודילגו לשלב הבא בליגת האלופות, אולי בדרך לזכייה סנסציונית. זה קרה בשבוע שעבר בסטמפורד ברידג', אבל עבור טים הווארד היה זה פלאשבק לרגע האומלל ביותר בקריירה שלו. דז'ה וו. לפני עשור, ב-9 במרץ 2004, הוא שמט כדור חופשי לא מתוחכם במיוחד של בני מקארתי, קוסטיניה עט על הריבאונד, פורטו השוותה מול מנצ'סטר יונייטד בדקה ה-91 בשמינית הגמר. המאמן הפורטוגלי, עדיין מיוחד רק בפוטנציה, לא הסתיר את רגשותיו. התהילה שלו היתה הטרגדיה של השוער האמריקאי.

המשחק ההוא סימל את סיום דרכו של הווארד בין הקורות של מנצ'סטר יונייטד, כי אלכס פרגוסון הפסיק לסמוך עליו. המנג'ר הסקוטי החתים את הבחור האלמוני מניו יורק מטרוסטארס בקיץ 2003, ומיד העניק לו את המקום בהרכב. פביאן בארטז הוזז הצידה, והווארד ענה על הציפיות. זו לא היתה עונה גדולה של יונייטד, בעוד ארסנל דוהרת לאליפות חסרת מעצורים ללא הפסד, אבל בחודשים הראשונים ממש אי אפשר היה לבוא בטענות לשוער. הוא עשה את עבודתו נאמנה, אבל אז הגיעה פורטו לאולד טראפורד, והכול השתנה. חמישה ימים מאוחר יותר חטפה יונייטד רביעייה בדרבי נגד סיטי, והווארד סופסל לטובת ריי קארול. הצפון אירי זכה באפודה הראשונה בעונת 2004/05, ואז הגיע אדווין ואן דר סאר, והווארד הבין שאין לו עתיד במדי השדים האדומים. ההשאלה לאברטון בקיץ 2006 הפכה תוך חודשים ספורים למכירה.

כך החל שיתוף הפעולה הפורה בין הווארד לדייויד מויס. בשלוש העונות הראשונות שלו בגודיסון פארק ספגה אברטון פחות משער למשחק בממוצע, והמנג'ר הסקוטי השני האמין בו הרבה יותר מהראשון. מיד אחרי המעבר קודם הווארד גם לשוער הראשון של ארצות הברית. אחרי שישב על הספסל וצפה בקייסי קלר במונדיאל 2006, תפס הווארד את מקומו, והוא מתקרב כיום ל-100 הופעות בינלאומיות. מויס עזב לטובת יונייטד בקיץ, אבל הווארד לא הפסיק להיות איתו בקשר הדוק. הוא ייחל להצלחתו, ולראשונה מאז עזב את מנצ'סטר הרגיש שהוא קצת בעדה.

"דיוויד מויס עיצב את הקריירה שלי. הייתה לו השפעה עצומה עלי, הוא שימש לי דמות אב וגרם לי להאמין בעצמי. לפעמים הוא ביקר אותי בחריפות, אבל הערכתי את הכנות שלו. אני אוהב כאשר אומרים לי את האמת בפנים, גם אם היא לא נעימה. הוא גרם לי להרגיש אחריות, ושיחקתי מאות משחקים תחת הדרכתו. אני חייב לו המון, ואני אוהב אותו", סיפר הווארד בנובמבר בראיון להראלד הסקוטי.

כאשר העניינים הלכו והסתבכו עבור המנג'ר הג'ינג'י במשרתו התובענית החדשה, לא הפסיק הווארד להגן עליו בתקשורת. בינואר טען האמריקאי: "מרבים לבקר את מויס, אבל הוא לא זה שמשחק על המגרש. קל לדבר על המנג'ר, אבל השחקנים הם אלה שצריכים לקחת אחריות". הוא הבטיח שיונייטד תחזור למאבק על מקום בליגת האלופות: "אין לי ספק שהם יהיו בצמרת, ויתנו לנו פייט". לפני חודש, בעוד הכיסא של מויס החל להתנדנד באמת, הצהיר הווארד: "אני חושב שמויס יצליח בטווח הארוך אם יתנו לו זמן. הוא אף פעם לא מוותר, מאמין בשיטות שלו, ומאמין בשחקנים שהוא מביא למועדון. זה גורם לאווירה מצוינת במועדון לאורך שנים".

בצוותא, מויס והווארד נהנו ממאזן לא רע בכלל נגד יונייטד. אחד המשחקים הטובים של האמריקאי בקבוצה הכחולה של ליברפול היה בוומבלי בחצי גמר הגביע האנגלי ב-2009, כאשר שמר על רשת נקיה במשך 120 דקות בתיקו מאופס, ואז עצר את הבעיטות של דמיטאר ברבאטוב וריו פרדיננד בדו קרב הפנדלים. הם גם גברו על השדים האדומים במחזור הראשון של העונה שעברה, שעשוי להיזכר כאחד המשחקים הטובים בקריירה של מרואן פלאיני. בסך הכול, יש להווארד ארבעה ניצחונות על יונייטד במדי אברטון, אבל האחרון שבהם הגיע כבר על חשבונו של מויס. היה זה בדצמבר האחרון, כאשר השוער הצטיין ב-0:1 והבטיח ניצחון אברטוני ראשון באולד טראפורד מאז 1992.

ההצלחה המדהימה בצד האדום של ליברפול שמה בצל מסוים את ההישגים בצד הכחול, אך אסור בשום אופן להתעלם מהתוצאות של רוברטו מרטינס וחניכיו. שבעה ניצחונות רצופים, כולל 0:3 מוחץ על היריבה הישירה ארסנל, העלו את התקוות להעפיל לראשונה בהיסטוריה לליגת האלופות. המעידה הביתית מול קריסטל פוליס ביום רביעי פגמה בכך, והיא הופכת את המשחק נגד יונייטד לקריטי אפילו יותר, אבל את מאזן של ההגנה בראשות הווארד מדבר בעד עצמו. האמריקאי ספג 32 שערים ב-32 משחקי ליגה מלאים בהם שותף.

בתחילת העונה גידל השוער זקן מפואר, סטייל שחקני אלופת הבייסבול בוסטון רד סוקס, והתבדח שהוא עזר לו להדוף את הפנדל של כריסטיאן בנטקה במשחק מול אסטון וילה. הזקן הלך, אבל היכולת נשארה. זקן השבט נהדר גם כשהוא מגולח. בגיל 35, נמצא הווארד בכושר פנטסטי, וליריבותיה של ארצות הברית במונדיאל – גרמניה, פורטוגל וגאנה – לא יהיה פשוט להכניע אותו. לאפריקנים סיבה מיוחדת לדאגה, כי הווארד יהיה נחוש לנקום בהם על ההדחה בשמינית גמר בדרום אפריקה 2010, בהארכה.

לא רבים זוכרים היום כי הווארד השיג את הכול בחייו על אף שאובחן בנעוריו כסובל מתסמונת טורט – הפרעה נוירו-פסיכיאטרית שגורמת לטיקים בלתי נשלטים ובלתי צפויים. כך, למשל, הותר לו בבית הספר לקום ולהסתובב בכיתה במהלך השיעורים, והוא התקשה לשמור על ריכוז. כאשר הגיע ליונייטד, היו צהובונים שכתבו כי פרגוסון החתים "שחקן מוגבל". אלא שהווארד למד במהלך חייו להתמודד עם אנשים טיפשים ופיתח חסינות כלפיהם. הוא למד גם כיצד יש עליו להתמודד עם התסמונת.

בראיון לעיתון הגרמני שפיגל אמר לפני שנה השוער: "לפעמים יש לי עווית במהלך אימונים ומשחקים – בידיים, בצוואר או בעיניים. זה קורה בפתאומיות, ולעתים יש גם התקפות שיעול. אם המשחק מתנהל הרחק מהשער שלי, אני לא מנסה להשתלט על כך. באופן מוזר, אם הכדור נמצא ליד הרחבה, התופעה נעלמת בעצמה, והשרירים נשמעים לי. אין לי מושג מדוע זה קורה, וגם הרופאים מעולם לא הצליחו להסביר זאת. אף פעם לא שמטתי כדור בגלל טיקים".

למעשה, בשלב מסוים התברר להווארד שיש גם יתרונות מובהקים למצבו. "גיליתי שתגובות מסוימות מהירות יותר אצלי בהשוואה לאחרים, והאינסטינקטים האלה קשורים להפרעה שלי", הוא אמר. העובדה כי התגבר באופן מושלם על המגבלות גורמת לו גאווה: "ההצלחה שלי בפרמייר-ליג ובנבחרת היא הוכחה לכך שתסמונת טורט היא לא מחלה. זה רק מצב פיזי, וכל אחד עדיין יכול להגשים את חלומותיו".

כעת החלום הוא לחזור להיות שוער ראשון בקבוצתו בליגת האלופות, עשור אחרי חגיגת מוריניו וקוסטיניה. לשם כך, למרבה הצער מבחינתו האישית, חייב הווארד לנצח שוב את מויס, בחזרה המרגשת של הסקוטי לאיצטדיון בו עשה את שמו. "אנחנו נחושים לא לפספס את ההזדמנות", הצהיר הווארד. האם דווקא המנג'ר האהוב שלו יהרוס את החלום?

בילבאו לא ניצחה בקאמפ נואו מאז 2001, אבל היא בהחלט מסוגלת לחסל סופית את התקוות הקלושות של בארסה להגן על תואר האליפות. האיש המרכזי במלאכה עשוי להיות מרקל סוסאטה, שבישל את שער הניצחון של איקר מוניאין בסיבוב הראשון. אם יעשו בספרד רשימת השחקנים הכי אנדרייטד, סוסאטה חייב להיות בפסגה. לפני שנתיים, אחרי ההצגות הגדולות בליגה האירופית בהדרכתו של מרסלו ביילסה, הוא חוזר על ידי מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי, אבל נשאר במועדונו הביתי ולא נהנה מחשיפה לה הוא ראוי. אם ברצלונה מעוניינת לרענן את הקישור – בתנאי שיתאפשר לה לבצע העברות בכל זאת – כדאי לה לשקול את האדריכל בן ה-26 שחתום כבר על 11 בישולים העונה בליגה, כולל שניים ב-0:3 על מלאגה ביום שני האחרון. סוסאטה הוא הדבר הקרוב ביותר לאנדרס אינייסטה בחבל הבאסקים.

לסוסאטה הופעה אחת בנבחרת, ואין לו סיכוי לנסוע למונדיאל. בורחה ואלרו נמצא במצב דומה – גם הוא לבש פעם אחת בלבד את מדי ספרד, וגם אליו לא ירים ויסנטה דל בוסקה טלפון בחודש הקרוב. מאגר הכשרונות בקישור הספרדי לא מאפשר לכוכבים מבריקים מסוגו לזהור על הבמה הגדולה, ואפילו צ'זארה פראנדלי חושב שמדובר בחוסר צדק. "אם ואלרו היה איטלקי, היה לו מקום בטוח בהרכב אצלי. הוא אחד הקשרים ההתקפיים הטובים ביותר שראיתי, כשרון יוצא דופן", אמר מאמן נבחרת איטליה. לא לחינם זכה בורחה בתואר השחקן הספרדי הטוב ביותר מטעם "דון באלון" כאשר שיחק במיורקה ב-2010, במשאל האחרון לפני שהמגזין פשט את הרגל. מנצ'סטר יונייטד גיששה אצלו בשבועות האחרונים, אבל ואלרו האריך את החוזה בפיורנטינה. סיכוייו להעפיל לליגת האלופות קלושים ביותר, אבל כדי לשמור את התקווה בחיים צריך לנצח את רומא.

הכירו נא את אחד המאמנים הצעירים המבטיחים בגרמניה. אנדרה ברייטנרייטר היה חלוץ בינוני למדי כשחקן, שיחק בהמבורג ובוולפסבוג שנות ה-90', וההישג הגדול בקריירה היה להיות על המגרש, כמחליף, כאשר אונטרהאכינג הזעירה מנעה מלברקוזן את האליפות במחזור הנעילה המפורסם במאי 2000. מאז מעטים שמעו עליו, אך העונה הוא עלה לכותרות כמאמן פאדרבורן. הקבוצה הקטנה, שמעולם אפילו לא חלמה ברצינות על בונדסליגה, נותנת הצגות עם הכדורגל ההתקפי והאטרקטיבי ביותר בליגה השניה, ונמצאת לפתע במרחק נגיעה מעליה סנסציונית. הקרב הישיר מול גרויטר פורט, אשר מקדימה אותה בנקודה בקרב על המקום השני, יהיה קריטי, אבל גם אם לא תנצח עשויה פאדרבורן להעפיל לפחות לפלייאוף מול הקבוצה מהמקום ה-16 בבונדסליגה. העניין בברייטנרייטר גדול, והאנובר חשקה למנות אותו למאמנה עוד בפגרת החורף במקומו של מירקו סלומקה. אם וכאשר יורגן קלופ יעזוב בקיץ (דבר שלא נראה הגיוני בשלב זה), אולי אפילו דורטמונד עשויה לחשוב בכיוונו.