משחקי ההכרעה הגדולים ביותר בתולדות הפרמיירליג

מרוץ האליפות בפרמיירליג היה סוער העונה יותר מהרגיל. מנצ'סטר יונייטד (שתוזכר רבות בכתבה הזו), אומנם נעלמה לה אל שיפולי הצמרת, אבל לא פחות מארבע קבוצות התחרו זו בזו על התואר. כעת, משנותר חודש אחד בלבד לסיום העונה ואחרי שארסנל נשרה מהקרב הזה, נותרו ליברפול, מנצ'סטר סיטי וצ'לסי במרדף. בעוד הקבוצה של ז'וזה מוריניו נראית קצת יותר עייפה וחלשה, המייטי רדז, שחולמים על אליפות אחרי למעלה משני עשורים והסיטיזנס, שרוצים להחזיר לעצמם את התואר, נפגשים לקרב ענקיות ראש בראש, באנפילד. לרגל המשחק, שהמנצחת בו תעשה צעד גדול מאוד לעבר האליפות, נזכרנו בכמה משחקי עבר של הפרמיירליג, שהתקיימו בתקופה זו של העונה, רגע לפני הישורת האחרונה וחרצו במידה משמעותית את גורל הזוכה בתואר הנכסף.

הטבלה בסיום העונה:

מנצ'סטר יונייטד 82 נקודות
ניוקאסל 78 נקודות

זו הייתה עונה פרועה במיוחד בפרמיירליג, שעדיין הייתה אז בחיתוליה. בינואר, הפער של המגפאייז בפסגה כבר עמד על 12 נקודות, למרות שיונייטד ניצחה 0:2 במפגש הראשון בין הקבוצות. למפגש השני בין הקבוצות, ברביעי במרץ, ניוקאסל עדיין הגיע עם יתרון של ארבע נקודות, אבל אחרי שצברה רק נקודה בשני משחקיה הקודמים. יונייטד לעומת זאת, העלה הילוך והגיעה לסנט ג'יימס'ס פארק עם חמישה ניצחונות רצופים. שש דקות מפתיחת המחצית השנייה, התקפה ארוכה של השדים האדומים הסתיימה בכדור מצד אל צד, שנחת בדיוק ברגל של אריק קאנטונה. הגאון הצרפתי שלח מהאוויר לרשת והכריע את המשחק. השער הזה גם התחיל עבור קאנטונה רצף של שישה משחקים בהם כבש, כאשר מתוך השישה, ארבעה שערים שלו סידרו ניצחונות 0:1. אומנם לאחר המשחק מול ניוקאסל היתרון בצמרת, נקודה אחת בלבד, נותר בידי הקבוצה של קווין קיגן, אבל מאותו רגע לא היה ספק לאיש שהמהפך של יונייטד יושלם בדרך אל התואר.

הטבלה בסיום העונה:

ארסנל 78 נקודות
מנצ'סטר יונייטד 77 נקודות

שנתיים חלפו ואלכס פרגוסון ושחקניו הרגישו הפעם איך זה להיות הצד המארח, והמפסיד במשחק הקריטי של העונה. יונייטד הובילה את הטבלה מסוף אוקטובר וגם אחרי המשחק הזה היתרון נשאר שלה לשלושה שבועות נוספים עד המהפך, אבל ממש כמו שקרה לניוקאסל שנתיים קודם לכן, היא הגיעה למפגש מול ארסנל אחרי נקודה בשני המחזורים הקודמים ונענשה. יונייטד הגיעה למשחק עם יתרון תשע נקודות בצמרת, אבל לארסנל היו שלושה משחקים חסרים והיא ניצלה אותם עד תום כדי לבצע עקיפה ברגע האחרון. לפני המשחק, פרד דאן, סוכן הימורים ממנצ'סטר, כבר הסכים לשלם לכל מי שהימר אצלו על כך שיונייטד תזכה באליפות וגם פרגי הצהיר: "אם ננצח, אנחנו אלופים", אלא שלארסנל היו תכניות אחרות ובדקה ה-79 כדור ארוך הגיע לראש של ניקולא אנלקה ומשם למארק אוברמארס וההולנדי הרשית. זה היה הניצחון השני מתוך רצף של עשרה שהשיגה ארסנל, מה שהביא לה אליפות ראשונה אחרי שמונה שנים וראשונה בעידן ארסן ונגר.

הטבלה בסיום העונה:

מנצ'סטר יונייטד 80 נקודות
ארסנל 70 נקודות

בניגוד לימים אלה, בהם ארסנל חוטפת חמישיות ושישיות מכל קבוצה גדולה בליגה, בעבר זה ממש לא היה קורה לה. למעשה, ההפסד הזה היה הכי גדול שלה בפרמיירליג, עד לאותו רגע. הוא גם סימן את שיא השליטה של יונייטד באותן שנים, בדרכה לאליפות שלישית ברציפות. ורק כדי להבין עד כמה היריבה שמנגד הייתה חזקה - רצף הזכיות של יונייטד נקטע בעונה הבאה על ידי אותה ארסנל. אלא שבמשחק ההוא באולד טראפורד, ב-25 בפברואר, הייתה רק קבוצה אחת על המגרש. יונייטד הגיעה מראש עם פער מבטיח של 13 נקודות, אבל התותחנים, שכבר ניצחו לא פעם באולד טראפורד, ידעו ששלוש נקודות שלהם יכולות לייצר מאבק מחודש על האליפות. שתי דקות מהפתיחה דוויט יורק כבר עלה הלוח, אבל בדקה ה-15 תיירי הנרי איזן. דקתיים נוספות חלפו ויורק שוב כבש ובדקה ה-22 כבר היה לו שלושער. רוי קין וסולשאר קבעו 1:5 במחצית וטדי שרינגהאם חתם בתוספת הזמן את הקונצרט הגדול.

הטבלה בסיום העונה:

צ'לסי 86 נקודות
מנצ'סטר יונייטד 85 נקודות

אחד ממשחקי האליפות הזכורים, הגדולים וגם והשערורייתים ביותר, הודות ליכולת איומה של השופט מייק דין, לשני הצדדים. יונייטד הגיעה ביתרון שתי נקודות בפסגה על פני הלונדונים ואחרי חמישה ניצחונות רצופים, האחרון שבהם 0:4 על בולטון. לצערה, היא גם הגיעה אחרי הפסד בליגת האלופות בחוץ מול באיירן מינכן, משחק בו ויין רוני נפצע ברגעי הסיום, מה שהשאיר אותו מחוץ למשחק העונה הזה. הקבוצה של קרלו אנצ'לוטי הגיעה חדה אף היא אחרי 0:5 בפורטסמות' ו-1:7 על אסטון וילה. בדקה ה-20 פריצה של פלורן מאלודה הסתיימה בכדור רוחב ועקב מבריק של ג'ו קול, שקבע 0:1. יונייטד לחצה, אבל בדקה ה-78, דידייה דרוגבה, שעלה כמחליף, קיבל את הכדור בעמדת נבדל ברורה והכפיל. שלוש דקות לאחר מכן, פדריקו מאקדה צימק עם שער אחרי נגיעת יד, אבל גם זה לא הספיק ליונייטד, שירדה למקום השני. צ'לסי המשיכה לזכייה באליפות האחרונה שלה עד כה.

הטבלה בסיום העונה:

מנצ'סטר יונייטד 80 נקודות
צ'לסי 71 נקודות

אולי המשחק הכי מכריע מבין כל אלה שברשימה הזו. שלושה מחזורים בלבד לסיום העונה ובדיוק שנה אחרי שצ'לסי ניצחה באולד טראפורד בדרך לתואר, חזרו שתי הגדולות אל זירת הקרב. יונייטד הייתה באותה עונה קבוצת חוץ חלשה מאוד (רק חמישה ניצחונות מ-19 משחקי חוץ, כולל הפסד בסטמפורד ברידג' חודשיים לפני המשחק והפסד באמירויות לארסנל שבוע לפני המשחק), אבל בבית הסיפור היה שונה. באולד טראפורד, השדים האדומים סיימו את העונה עם 18 ניצחונות ב-19 משחקים וזה היה החשוב שבהם. אותו הפסד לארסנל, כשבמקביל צ'לסי מנצחת את טוטנהאם בדקה ה-89, קבע שלמשחק הקובע הגיעה יונייטד עם יתרון שלוש נקודות בלבד על פני צ'לסי ועם יחס שערים זהה, פלוס 38. חודש לפני כן, יונייטד ניצחה את צ'לסי פעמיים ברבע גמר ליגת האלופות וגם הפעם היא פתחה בטירוף. אחרי 35 שניות בלבד ג'י סונג פארק מצא בכדור עומק מצוין את חאבייר הרננדס, שברח ממלכודת הנבדל וכבש. בדקה ה-23 נמנייה וידיץ' התגנב להגנה הכחולה והכניס את הראש להרמה של גיגס כדי להכפיל וגם שער מצמק של פרנק למפארד ולחץ כבד של האורחים לא שינה את התוצאה בסיום. במחזור הבא יונייטד השיגה את הנקודה שהיא הייתה צריכה (1:1 מול בלקבורן) וחגגה אליפות 19, אחת יותר מליברפול.

הטבלה בסיום העונה:

מנצ'סטר סיטי 89 נקודות (יחס שערים פלוס 64)
מנצ'סטר יונייטד 89 נקודות (יחס שערים פלוס 56)

נסיים עם עוד משחק קריטי ובלתי נשכח, שהתקיים לפני קצת פחות משנתיים. סיטי הייתה הקבוצה הטובה בפרמיירליג באותה עונה ודרסה 1:6 את יונייטד בחוץ בדרבי הראשון. אלא שסדרת תוצאות רעה מאוד הביאה את יונייטד ליתרון שמונה נקודות בטבלה, שישה מחזורים לסיום. זה נראה גמור, אבל בניגוד להרגלם, הפעם השדים האדומים היו אלה שאיבדו את הראש. הפסד חוץ לוויגאן ותיקו 4:4 ביתי מול אברטון, במשחק בו הובילו 2:4 בדקה ה-83, השאיר להם יתרון שלוש נקודות בלבד לפני הדרבי באיתיחאד. שער ניצחון בנגיחה של הקפטן בתכלת, וינסנט קומפני, ממש בשניות הסיום של המחצית הראשונה, מחק גם את היתרון הזה וסיטי עלתה למקום הראשון, שני מחזורים לתום העונה. ואז הגיע אגוארו.

כדורגל אנגלי בוואלה! ספורט