בעונה שעברה, שלוש קבוצות ב-NL מרכז הגיעו ל-90 ניצחונות ויותר, דבר שלא קרה באף בית בחטיבה מאז 2002 ומעיד על עוצמתו של בית המרכז. הקרדינלס, שסיימו ראשונים והגיעו עד לוורלד סירייס, המשיכו להתחמש וצפויים להיות חזקים עוד יותר, בעוד סינסינטי ופיטסבורג איבדו פרי אייג'נטס חשובים ללא מענה. מילווקי תנסה לחזור למאזן חיובי לראשונה מאז עזיבתו של פרינס פילדר ובעזרת החזרה המתוקשרת של ריאן ברון למגרשים ואילו בשיקגו רק חולמים לחצות את רף 70 הניצחונות, אחרי עוד עונה מבישה.
סנט לואיס קרדינלס:
מאזן ב-2013: 65:97 (מקום ראשון בבית). הפסד לבוסטון בוורלד סירייס
פרשנים רבים חזו צניחה ביכולת של הקרדינלס בפתיחת העונה שעברה. סימני השאלה היו סביב צוות ההגשה, שאיבד את האס כריס קרפנטר, את קייל לוהש הנהדר ואת הקלוזר ג'ייסון מוט שעבר ניתוח טומי ג'ון. אבל הקארדס, בניצוחו של הג'נרל מנג'ר המצליח ביותר כיום ב-MLB ג'ון מוזליאק, מצאו את הפתרונות בחווה שלהם בדמות מגישים צעירים ומבטיחים. נוספו על כך עונות ברמת MVP של התופס הטוב בליגה יאדייר מולינה ושל מאט קרפנטר המפתיע והרד-בירדס נעצרו רק בוורלד סירייס מול בוסטון.
השנה, צוות ההגשה יהווה המשך ישיר של סוף העונה שעברה. הוא יכלול בראש ובראשונה את האס החדש, אדם ווינרייט, שמגיע אחרי עונה מצוינת בה הוליך את ה-NL בלא מעט קטגוריות ואף סיים שני בהצבעות לסיי יאנג. המשבצת הכי מסקרנת תאויש על ידי ילד הפלא מייקל וואקה, שמגיע אחרי פלייאוף בלתי נשכח ובקבוצה בונים שיספק עונה ראשונה במייג'ורס עם 200 אינינגים. לגבי שלושת המקומות האחרונים ברוטציה, התמונה עוד לא ברורה. לאנס לין, שלבי מילר, ג'ו קלי וגם קרלוס מרטינז שמתורגל כפותח באימוני האביב אחרי פלייאוף טוב כמחליף מתחרים על המקומות הנותרים. בבולפן תחכה רכבת צעירים בניצוחו של הקלוזר טרבור רוזנטל, שאמור לבסס את מעמדו כאחד הדומיננטים בליגה.
הליינאפ עבר לא מעט שינויים. כמו במקרה פוחולס, גם הפעם מוזליאק בחר לא לפתוח את הארנק בשביל להשאיר את קרלוס בלטראן. במקום, הוא התמקד בפתירת שתי הבעיות העיקריות: הגנה גרועה באאוטפילד וחוסר יכולת התקפית של שורטסטופ. התשובה לבעיה הראשונה הייתה הבאת פיטר בורג'וס מהאיינג'לס תמורת דייויד פריז, שמאז אותו משחק 6 נגד טקסס בעיקר פצוע או מאכזב. בעמדת השורטסטופ, ג'וני פראלטה קיבל חוזה שמן והגיע כפרי אייג'נט על חשבון בלטראן, כאשר אלן קרייג יחזור למקום בו החל את הקריירה ואילו מאט אדאמס יקבל הזדמנות בבסיס ראשון במקומו. בגזרת הפרוספקטים, קולטן וונג ייפתח בבסיס השני ואוסקר טבארז ימשיך (באופן זמני מאוד) ב-AAA. למאמן מייק מאת'יני יש המון כאבי ראש חיוביים לגבי הליינאפ, שעבר שדרוג קל לאחר עונה בה שבר את שיא אחוזי החבטות עם RISP של כל הזמנים.
התחזית: הקבוצה טובה יותר, בעיקר בגלל שהמגישים הצעירים התבגרו בשנה ובגלל שפיט קוזמה לא אמור להתקרב לליינאפ. אם יאדי יישאר בריא וקרפנטר יציג יכולת דומה לזו של העונה שעברה, המקום הראשון בבית מובטח עם 67:95.
פיטסבורג פייראטס:
מאזן ב-2013: 68:94 (מקום שני בבית). הודחו בסיבוב הראשון של הפלייאוף נגד סנט לואיס
הללויה! אחרי 20 שנה של מאזן שלילי, הפיראטים סופסוף קטעו את הרצף הארוך בהיסטוריה של ה-MLB והארוך ביותר שהתקיים בכל הספורט האמריקאי. הם גם עשו זאת עם המון סטייל. ה-MVP אנדרו מקאצ'ן סחף חבורה המשלבת צעירים וניסיון, הן בבולפן והן בליינאפ, לעונה יוצאת מן הכלל, שנעצרה רק בסיבוב הראשון של הפלייאוף נגד הקרדינלס, במה שעשויה על פי דעת רבים להיות היריבות המרכזית ב-NL מרכז בשנים הקרובות.
הפייראטס, מועדון מאוד צנוע במונחי פיירול, איבדו לא מעט שחקן חופשיים בפגרה האחרונה. הבולט שבהם הוא המגיש אי ג'יי בארנט, ששרף הכי הרבה אינינגים בעונה שעברה עבור הקבוצה. את מקומו יתפסו וונדי רודריגז שמתאושש מפציעה או אדינסון וולקז, שמגיע אחרי עונה איומה של ERA באיזור ה-6, נתון שהרס לא מעט משחקים לסן דייגו ולדודג'רס, בהן שיחק. בפיטסבורג יסתמכו בעיקר על פרנסיסקו ליריאנו, שחוזר אחרי עונת קריירה וינסה לשחזר את היכולת וכמובן, על גריט קול, שצפוי לעשות עוד קפיצת מדרגה העונה, בסיומה הוא עשוי למצוא עצמו מועמד לסיי יאנג. הבולפן, שהוליך את ה-NL בשמירות ובאחוזי שמירות, צפוי להיות איכותי גם השנה.
הליינאפ לעומת זאת, ספג מכות קשות הרבה יותר. האאוטפילדר מרלון בירד, התופס המחליף ג'ון באק ושני שחקני הבסיס הראשון הבכירים, ג'סטין מורנו וגארט ג'ונס, עזבו. העמדה היחידה בה הגיע מחליף היא עמדת התופס המחליף, שם יחכה קולין סטיוארט מהיאנקיז. את כל השאר ינסו לכסות באמצעות החומר הקיים. חוזה טבאתה, פרופסקט מצוין ושחקן לא רע כבר עכשיו, ישחק באאוטפילד ואילו גאבי סאנצ'ז ינסה לשחזר את היכולת שהביאה לו מקום באולסטאר 2011 בבסיס ראשון. בפיטסבורג בונים על כך שהשדרוג העיקרי יבוא מכיוונם של סטרלינג מארטה ופדרו אלבארז, שמגיעים אחרי עונות פריצה וצפויים להמשיך להשתפר. אף אחד לא ייפול מהכיסא עם השניים יחברו למקאצ'ן במשחק האולסטאר כבר העונה.
התחזית: יש לא מעט קווי דמיון בין העונה האחרונה של הפייראטס לעונה מלפני שנתיים של בולטימור, ששברה אז רצף של 14 שנות מאזן שלילי באמצעות כישרון צעיר שהתפרץ ויכולת מדהימה לנצח משחקים צמודים עם המון שמירות. הפייראטס יצטרכו להוכיח שהם לא סובלים מתסמונת העונה השנייה ולמרות דעיכה סטטיסטית של הבולפן, הם גם יצליחו, בעזרת 40 הומראנים של פדרו אלבארז, 34.0 אחוזי חבטה של מקאצ'ן ו-40 בסיסים גנובים של מארטה. 74:88 ומקום בווילד קארד.
סינסינטי רדס:
מאזן ב-2013: 72:90 (מקום שלישי בבית). הדחה במשחק הוויילד קארד נגד הפיטסבורג פיירטס.
כמעט שלא ניתן היה למצוא פרשן בעונה שעברה שלא חזה שסינסינטי תשייט לזכייה נוחה בבית. אבל פרשנים לחוד ומציאות לחוד. איתרע מזלם של הרדס ולמרות עונה טובה של 90 ניצחונות, הדבר הספיק להם רק למקום שלישי בבית והדחה במשחק הווילד קארד בגלל מספר החלטות לא טובות של המנג'ר דאסטי בייקר, מה שעלה לו בסופו של דבר במשרתו.
צוות ההגשה לא השתנה משמעותית בקיץ. מירב המאמצים הושקעו בהשארת הומר ביילי, שהפך בעונה שעברה למגיש ה-28 בהיסטוריה עם יותר מנו היטר אחד בקריירה, על חוזה ארוך טווח (105 מיליון דולר לשש שנים). כבר היו מי שאמרו עליו שהוא מגיש בינוני עם נו היטר, אז עכשיו הוא מגיש בינוני עם שניים ועם הרבה מאוד כסף. הרדס ויתרו על ברונסון ארויו הוותיק, שעזב לאריזונה ואת מקומו עשוי לתפוס, ולשדרג יש לומר, ג'וני קווטו, שיקווה להשאיר מאחור עונה רווית פציעות וישלים רוטציה מהטובות בליגה. באשר לבולפן, ארולדיס צ'פמן המפלצתי אמור לשמש כקלוזר, אבל אחרי הכדור שספג לפניו במהלך משחקי ההכנה לעונה, לא ברור אם ומתי הוא ישוב לעמוד על הגבעה עבור הרדס וכיצד יתפקד. שאר הבולפן יורכב מצוות של מחליפים בינוניים, ללא כל שינוי מהעונה שעברה.
הבעיות עלולות לצוץ בליינאפ. בעונה שעברה בייקר לא הצליח למצוא נוסחא מנצחת ולמרות ששניים משחקניו הובילו את ה-NL באחוזי עלייה לבסיס, היו לא מעט בעיות בהתקפה. הקבוצה נשענה על 104 הכנסות הרצים של ברנדון פיליפס, שהוסב מחובט ראשון בסדר לרביעי והגיע למספרים שלו למרות OPS עלוב יחסית של .706 אפשר להניח שפיליפס יחזור למימדים הטבעיים שלו ואם נוסיף את העזיבה של שין סו צ'ו הלא מוערך מספיק (בעונה שעברה שני ב-NL באחוזי הגעה לבסיס), הרי שלרדס צפויות בעיות עוד יותר גדולות בהתקפה. בקבוצה תולים תקוות בפרוספקט בילי המילטון, שיכנס לנעליו של צ'ו במרכז השדה ויצטרך להוכיח שהוא גם יודע להשתמש במחבט ולא רק לגנוב בסיסים באחוזים מדהימים כפי שעשה בעונה שעברה כפינץ' ראנר.
התחזית: הרדס לא יצליחו להתרומם גם השנה וחוסר הניסיון של המנג'ר החדש בריאן פרייס, בעונתו הראשונה כמנג'ר ב-MLB, יהיה להם לרועץ. ג'ואי ווטו ימשיך להוליך את הליגה באחוזי עלייה לבסיס, אך גם ימשיך לא להכניס מספיק רצים ולא להעיף מספיק כדורים ליציעים ובלי ווטו ביכולת שיא, הקבוצה תתקשה להתחרות על מקום בפלייאוף. 79:83 ומקום רביעי מאוד מאכזב.
מילווקי ברוורס:
מאזן ב-2013: 88:74 (מקום רביעי בבית)
את העונה האחרונה של הברוורס אפשר לסכם במילה אחת סיוט. מגמת הצלילה מאז עזיבתו של פרינס פילדר נמשכה והקבוצה סיימה במאזן שלילי אחרי שנתיים חיוביות. אם זה לא הספיק, הרי שריאן ברון הושעה ל-101 משחקים לאחר שפרשת השימוש בחומרים משפרי ביצועים התפוצצה לו בפנים. במילווקי ינסו לקחת את הדברים החיוביים מהעונה שעברה ובראשם היכולת של האאוטפילדר בעל חמשת הכלים קרלוס גומז ושל השורטסטופ הרוקי ג'ין סיגורה, שהפתיעו גם את עצמם עם בחירה ראשונה בקריירה לאולסטאר.
הרכש המשמעותי ביותר שהגיע לוויסקונסין במהלך הפגרה הוא המגיש מאט גארזה, שחוזר ל-NL מרכז אחרי נדידה קצרה מהקאבס לריינג'רס בעונה שעברה. השם הנוצץ ברוטציה יהיה שוב קייל לוהש, שלאחר חבלי לידה לא פשוטים חזר בחצי השני של העונה להראות את היכולת הנהדרת מימיו בסנט לואיס, עם ERA מתחת לשלוש ומאזן 3:6 אחרי פגרת האולסטאר. הבעיה תתגלה בהמשך הרוטציה, שם יובאני גייארדו (האוברייטד, שיגיש במשחק הפתיחה), מרקו אסטרדה, ו-ווילי פראלטה מגיעים כולם אחרי עונות בינוניות עם ERA לא מרשים באזור הארבע. הרוטציה של מילווקי מאוד משקרת. מצד אחד היא נראית עמוקה מאוד ומצד שני לא מספיק טובה באמת. גם הבולפן רחוק מלהרשים למרות קלוזר לא רע בדמות ג'ים הנדרסון, שסיים עם 28 מ-32 שמירות אשתקד.
את הבעיות בצוות ההגשה ינסו לפתור באמצעות התקפה ולמען האמת יש להם סיכוי לא רע לעשות זאת, עם אאוטפילד מרשים שמכיל את ה"פטיש העברי" ברון, שיחזור חדור מוטיבציה במיוחד, את האולסטאר גומז ואת הרוקי הנהדר כריס דייויס, שהראה בעונה שעברה שכריס דייויס שיורה הומראנים אפשר למצוא לא רק בבולטימור. באינפילד מייחלים בקבוצה לעוד עונה מצוינת של סיגורה ולעונה בריאה של אראמיס רמירז בבסיס השלישי. על המקום בבסיס שני יתחרו הרוקי המרשים סקוטר ג'נט, שסיים את העונה שעברה עם ממוצע חבטות פנטסטי של 35.1 ב-52 משחקים לאחר פגרת האולסטאר וריקי וויקס הדועך. בבסיס ראשון הברוורס התחדשו בשני היאנקים הבינוניים מארק ריינולדס ולייל אוברביי, שינסו למלא את החור הגדול ביותר בליינאפ, כאשר מאחורי הצלחת יתמקם לו עוד כוח עולה, ג'ונתן לוקרוי, מהתופסים ההתקפיים הטובים בליגה. ליינאפ מרשים לכל הדעות.
התחזית: כאן אני אלך כנגד כל תחזית אפשרית שאפשר למצוא ברשת. ברון יביא הרבה התלהבות ומומנטום ובעזרת עונת MVP שלו, הברוורס ידהימו וינצלו עונה בינונית של סינסינטי כדי להתברג למקום השלישי בבית עם מאזן 78:84. לצערם, זה לא יספיק לווילד קארד.
שיקגו קאבס:
מאזן ב-2013: 96:66 (מקום אחרון בבית)
עוד עונה עברה, וגם בה הקאבס הסריחו. אפשר לציין לטובה רק ארבעה שחקנים מהעונה החולפת: המגיש מאט גארזה, האאוטפילדרים אלפונסו סוריאנו ודויד דה חסוס והתופס דונייר נבארו. המשותף לכולם: הם לא יפתחו את העונה הקרובה במדי בקאביז (שלושה מתוך הארבעה שוחררו כבר במהלך העונה שעברה). "כוכבי העתיד", אנתוני ריזו וסטארלין קסטרו היו גרועים במיוחד ובקבוצה בעיקר בונים על כך שיותר גרוע מהעונה שעברה כבר לא יכול להיות.
צוות ההגשה, שכמו כל הקבוצה, היה מהגרועים בליגה, שוב לא מביא בשורות, כאשר הצירוף היחיד הוא של ג'ייסון האמל, שמגיע אחרי עונה חלשה במיוחד באוריולס. האס יהיה טראביס ווד, שנתן עונה לא רעה בכלל, אך הוא עדיין אחד האסיפם הפחות מרשימים בליגה והבשורה לבטח לא צפויה להגיע מג'ף סמרדג'ה, אחרי עוד עונה בה אפשר ריצות בסיטונות או ממגישים צעירים נוספים שיתחרו על המקום ברוטציה. גם הבולפן היה גרוע מאוד, עם אחוז שמירות מעליב שעמד על 58 וכדי לשפר את הנתון הזה הנחיתו לתפקיד הקלוזר את חוזה וראס מהאסטרוס, מגיש בן 34 עם 26 שמירות בקריירה. שיהיה בהצלחה.
בנוגע לליינאפ, בשיקגו מאמינים בשיפור ובחובטים מבטיחים, שכבר הראו פוטנציאל ב-MLB, בתקווה שיחזרו לעצמם. הדבר תקף בעיקר לגבי קסטרו, שבגיל 24 בלבד הספיק לרשום שלוש עונות טובות מאוד (כאשר באחת מהן הוא השיג 207 חבטות. לשם השוואה, בעונה שעברה השחקן המוביל בליגה סיים עם 199), אבל בעונה שעברה צנח בצורה לא צפויה ולגבי ריזו, שחוזים לו גדולות (יש כאלה שכבר לא), אחרי סטטיסטיקות AAA מפוארות ופתיחה מרשימה במייג'ורס. עוד שחקן צעיר שמצפים ממנו להרבה הוא האאוטפילדר ג'וניור לייק, שהרשים מאוד בעונה שעברה ב-64 המשחקים הראשונים שלו ב-MLB. ימשיכו בליינאפ גם נייט שירהולץ אחרי עונה סבירה וזוכה כפפת הזהב לשעבר דרווין בארני בבסיס השני.
התחזית: התהליך של הקאבס נמצא רק בתחילתו. הקבוצה עדיין חלשה מאוד, אבל הפעם הצעירים המוכשרים בליינאפ יצליחו להראות ניצוצות, כאשר ריזו יחצה לראשונה רף מאה הכנסות הרצים. לרוע מזלו, צוות ההגשה גרוע ולכן הקאבס יסיימו עם מאזן חלש של 92:70.
לטוויטר של גל לוי