סוף שבוע של עצבים ואי נוחות עבר על סיאטל סיהוקס. לפני כחודש החלו החליפות בדרגים העליונים של המועדון בהכנות לעונה הקרובה במטרה לעשות את הבלתי אפשרי, זכייה שנייה ברציפות בגביע הלומברדי וחלק עיקרי מאותן הכנות היה החתמה אחת שעמדה באוויר. מייקל בנט, אחד מעמודי התווך של הגנת האלופה, החליט לנסות את מזלו בשוק השחקנים החופשי במטרה לסחוט עוד כמה דולרים ואולי אף למצוא קבוצה חדשה. האנד ההגנתי סיים עונת שיא בה רשם 8.5 סאקים והיה זה שגרם לפאמבל של קולין קפרניק בגמר ה-NFC, במצב בו הניינרס הובילו במשחק. למרות שהגנת הסיהוקס עמוסה בכישרון ופיזיות, בלי בנט הדברים היו נראים אחרת.
הסיהוקס ניסו לדבר עם שחקן ההגנה במשך כל סוף השבוע וכנראה שהידיעות על כך שהיריבה הכי גדולה שלהם מסן פרנסיסקו או שאולי שיקגו, בה משחק אחיו מרטלוס, מוכנות ללכת ראש בראש מול האלופה על שירותיו של השחקן שינו משהו בקרב אנשי המועדון. איכשהו, הסיהוקס הצליחו להציע מספר גבוה מספיק עבור בנט לפני כניסתו לשוק החופשי. הסכום עליו סיכמו עומד על 28.5 מיליון דולר למשך ארבע עונות, סכום נמוך כנראה בכמה מליונים ממה שהיה מקבל במקום אחר או אפילו בסיאטל, אם הייתה צריכה להתחרות עם הצעות אחרות. עם הסכמתו על חוזה חדש, נפל מייקל בנט מהמקום הראשון בדירוג השחקנים החופשיים שלנו.
מלבד בנט, קיים מספר רב של שמות מרשימים ואטרקטיביים שהחל מהערב (22:00) ייפתחו במשאים ומתנים במטרה למצוא לעצמם קבוצה חדשה ב-NFL. שמות כמו מייקל ויק, ג'וליאן אדלמן, צ'אמפ ביילי, ג'רמייקל פינלי, ג'רד אלן ובן טייט הם רק קמצוץ משוק השחקנים החופשי השנה. כדי לעשות סדר, החלטנו לבנות את רשימת השחקנים שלנו על פי אלה שיהוו השפעה גדולה יותר על עתיד הקבוצות ב-NFL. אם מישהו מחפש שחקן שיכול לעשות את הקפיצה קדימה עבור מועדון מסוים, הרשימה הזו היא המקום להתחיל בו:
1. ג'ריוס בירד - אולי הסייפטי הטוב בליגה, בטח בשוק החופשי. צפוי לקבל חוזה גדול וארוך טווח. הבילס עדיין מקווים להחתים אותו ומאוד מפתיע שהם לא נאבקים על שירותיו באגרסיביות, כולל הצבת תג הפרנצ'ייז עליו. בירד סיים את העונה האחרונה עם ארבע חטיפות ולמרות שכנראה יזכה להיות הסייפטי היקר בליגה בשבוע הקרוב, ג'נרל מנג'ר העבר של הקולטס ופרשן ESPN כיום, ביל פוליאן, לא מסכים עם הדירוג הגבוה שלנו, נתן לו רק את הציון "B" ואף הציב את אנתוני בת'אה לפניו. הדיווחים האחרונים מקשרים אותו לסנט לואיס, שממשיכה להיות אקטיבית מאוד בשוק השחקנים החופשים בשנים האחרונות.
2. אלטראון וורנר - גם כאן לא ממש ברור מה גורם לטנסי לחכות. וורנר נתן עונת פרובול עם חמש חטיפות והוא אחד ממגני הפינה היציבים בליגה משבוע לשבוע. עם עליית איכות התופסים בזכות החבורה הכישרונית שתגיע לדראפט הקרוב בעמדה הזו, קבוצות יקפצו על ההזדמנות לקחת את וורנר. הארכת החוזה של סאם שילדס בגרין ביי על סך כעשרה מיליון דולר לעונה עשתה רק טוב לוורנר, שצפוי לקבל יותר על סמך העונה האחרונה. ניו יורק ג'טס הייתה מאוד מעוניינת לראות אותו במדיה כתחליף לאנטוניו קרומרטי ששוחרר, אבל מצב תקרת השכר של הסילונים יכול למנוע מהם להציע מספר גבוה ואטרקטיבי, שיביא את וורנר לתפוח הגדולה. מצד שני, הוא עדיין יכול לשחק בניו יורק, שכן הג'איינטס עוקבים אחרי הנעשה יחד עם דטרויט.
3. מייקל ג'ונסון סינסינטי הייתה צריכה לקבל מספר החלטות קשות בשבועות האחרונים בנוגע לאילו שחקנים להחזיר לקדנציה נוספת ומאילו להיפרד עקב מגבלות תקרת השכר. כנראה שהעונה הפושרת יחסית שנתן ג'ונסון לעומת 2012 השפיעה על החלטת הקבוצה שלא להחתימו, מה שלא מונע מקבוצות אחרות להבין שעדיין מדובר בפוטנציאל גדול. ג'ונסון נותר אחד משחקני ההגנה המגוונים שיש, עם הגנת ריצה מצוינת, פאס ראש וניצוצות גם מול המסירה. מייק זימר במינסוטה כבר לוטש עיניים לכיוון שחקנו לשעבר, כאשר גם טמפה ביי ופילדלפיה במרוץ אחרי השחקן שרשם 3.5 סאקים בעונה שעברה.
4. לאמאר יוסטון - עוד שחקן קו הגנה עם עתיד מזהיר, שאולי פשוט צריך שחקנים נוספים בקליבר דומה שישחקו לצדו כדי לצאת מהאפלה של אוקלנד. העונה האחרונה של יוסטון הייתה הטובה בקריירה שלו עם שישה סאקים ו-27 זירוזי קוורטרבק. הרבה גורמים בליגה סוברים שבקבוצה אחרת יוסטון יפרח עוד יותר בשנתו החמישית ב-NFL. גרין ביי פאקרס מוזכרת כקבוצה העיקרית לזכות בשירותיו, כאשר גם בדראפט הקרוב יש היצע סביר בעמדה שלו, מה שתמיד עוזר לעמדת המיקוח של המועדונים.
5. יוג'ין מונרו - הטרייד שהביא את מונרו לבולטימור באמצע העונה מג'קסונוויל רק הוסיף למניות שלו. הוא שיפר קו התקפה נוראי, שאומנם נשאר רע, אך הבליט את האיכויות של התאקל השמאלי לצד שלושת הקונוסים ומארשל יאנדה בעונה בינונית. השכר אותו מונרו מבקש, כעשרה מיליון דולר לעונה, גרם לרייבנס כנראה לרדת ממנו ואפשר לו לצאת לשוק החופשי, שם מיאמי עוקבת אחרי המצב באדיקות, למרות שהסיכוי שיחזור ללבוש סגול לא נעלם. מונרו הוא לא שחקן קו ההתקפה היחיד של בולטימור שמתנדנד, כאשר גם מייקל אור כנראה ימצא את עצמו בימים הקרובים במדי קבוצה חדשה.
6. אקיב טאליב - ג'וש גורדון, אולי התופס הטוב בליגה אשתקד, היה היחיד שהצליח להביך את טאליב. מגן הפינה של הפטריוטס סיים עונה נהדרת, הרבה מעבר לציפיות וכאחד ששיתק רבים מנשקי ההתקפות היריבות, כולל את ג'ימי גראהם מהסיינטס, הוא זכאי לחוזה אמיתי מניו אינגלנד. אלא שכמו שאנחנו מכירים את הפטריוטס ובמיוחד את ביל בליצ'יק, קשה לראות איך הקבוצה תבוא למו"מ מול טאליב עם פנקס צ'קים פתוח. למרות שהאפשרות שהוא ישחק בפוקסבורו בשנה הבאה עדיין ריאלית מאוד, גם וושינגטון, שנואשת לעזרה בעמדה זו, חושבת להביא אליה את היכולות הפיזיות של טאליב.
7. ג'ארד ולדייר - סיפור ההצלחה של ולדייר נדיר כיוון שהוא נבחר בדראפט למרות ששיחק בקולג' מדיוויז'ן 2 קטן במישיגן. את העונה האחרונה לעומת זאת, ולדייר ירצה לשכוח אחרי שבמשחקי ההכנה הוא נפצע ולא שיחק ב-11 המשחקים הראשונים של אוקלנד. עד לאותה פציעה, ולדייר נחשב לשחקן בעל פוטנציאל גדול ומימדים פיזיים מרשימים (2.03 מטר, 146 ק"ג). אוקלנד התלבטה האם לשים עליו את תג הפרנצ'ייז, אך החליטה לחסוך בכסף ולתת לו ללכת. בגיל 26, מספר פרשנים רואים בו כאבן פינה לקבוצה שרוצה לבנות קו התקפה טוב ויציב למספר שנים. ג'רי ריס והג'איינטס כבר מבשלים הצעה במטרה להנחית אותו בתפוח הגדול.
8. טי.ג'יי וורד - קבלת ההחלטות בקליבלנד מאז סוף העונה הייתה מוזרה מאוד, כאשר גם המאמן וגם הג'נרל מנג'ר מצאו את עצמם בחוץ למרות עונה שהראתה פוטנציאל ותקווה לעתיד (שלושה ניצחונות רצופים תחת הוייר, משחקים צמודים בקנזס סיטי וניו אינגלנד). אחד מאותם שחקנים שהראו ניצוצות היה הסייפטי וורד, שניחן בראיית משחק מצוינת וביכולת סגירה כמעט הרמתית של משחק הריצה, מצרך מבוקש בהרבה קבוצות. נראה שההחתמה שלו תושפע קודם מזו של ג'ריוס בירד וגם חזרה לקליבלנד היא אופציה ריאלית, במיוחד עם האוקיינוס שאפשר להכניס בתקרת השכר של החומים.
9. אריק דקר - אחרי עונת שיא (להוציא את הסופרבול כמובן) בה דקר נהנה בדנבר מקוורטרבק עלית וקאדר תופסים שובר שיאים, שמושך הרבה תשומת לב, יהיה מעניין כמה כסף הוא יצליח להשיג בשוק החופשי. השאלה היא האם דקר שווה כסף של תופס מספר 1, שיהיה הגו-טו-גאי, או שקבוצות חושבות שההצלחה שלו הייתה מכורח הנסיבות והוא זקוק לעזרה דומה כדי לשחזר את אותם המספרים. יהיה מעניין לראות האם דקר ינחת באינדיאנפוליס, שם יקבל מסירות מאנדרו "היורש" לאק, כאשר גם בולטימור, סן דייגו ואחרות ישמחו לקבל אותו.
10. וונטה דייויס באינדיאנפוליס היו שמחים לא לראות את שמו של דייויס ברשימה הזו והם מעוניינים מאוד להחזיר לשירותיהם את מגן הפינה שהעדיף לצאת לשוק החופשי כדי לסחוט עוד קצת כסף. שתי העונות האחרונות שלו באינדי מעידות שפעם היה לקבוצה מושג בטריידים ורוב הפרשנים צופים שדייויס והקבוצה יגיעו להסכם לגבי גובה ואורך החוזה, דבר שיקדם את הקבוצה קדימה בעידן לאק. חשוב לציין שלקולטס אין השנה בחירת דראפט בסיבוב הראשון, מה שמוסיף עליהם לחץ בשוק החופשי.
11. הנרי מלטון - בשבת האחרונה הבין מלטון סופית שיותר הוא לא ישחק פוטבול במדי שיקגו. הקבוצה לא ניצלה את הזמן שהיה לה לדבר בבלעדיות עם השחקן כדי להחזירו לקנדציה נוספת והברס כנראה יחפשו תאקל הגנתי חדש בדראפט הקרוב. מצד שני, מלטון הוא אולי הפוטנציאל הכי טוב בשוק לעומת המחיר שהוא יעלה. המניות שלו ירדו לאחר פציעת ACL שהשביתה אותו אשתקד וזה קרה קצת אחרי שהברס שמו עליו את תג הפרנצ'ייז. עד לאותה פציעה, הגנת הדובים הייתה במקום השמיני בליגה ובלעדיו היא הידרדרה עד למקום האחרון. הפציעה כנראה תאלץ את מלטון להסתפק בפחות כסף מכפי שציפה, אבל עדיין מדובר בשחקן עם פוטנציאל לפרובול.
12. ברנדן אלברט - עוד תאקל שמאלי מצוין שצפוי להיחטף ביומיים הראשונים של השוק ויקווה להקדים את חבריו בעמדה ולקבוע את נתח השוק. אלברט היה חלק אינטגרלי מהקו שהביא את הצ'יפס לפלייאוף ושהציב את ג'מאל צ'ארלס כאחד הכלים המסוכנים בליגה, לאחר עונה ענקית של הרץ מאוניברסיטת טקסס. מיאמי היא השם שנזרק הכי הרבה בהקשר של שחקני קו ההתקפה בימים האחרונים, כנראה כחלק מהניסיון של הדולפינס להשכיח את העונה שעברה שכללה שמות כמו "אינקוגניטו" ו"מרטין" וסטטיסטיקות כמו "58 סאקים".
13. האקים ניקס - את העונה האחרונה ניקס סיים לראשונה בקריירה ללא אף טאצ'דאון, אבל קשה להאשים את התופס של הג'איינטס כיוון ששום דבר לא עבד היטב בקבוצה. הענקים יודעים שניקס היה רק כינור שני לויקטור קרוז ומעוניינים להסתכל קדימה והתופס כנראה לא יחזור לביג בלו. ניקס כבר הצהיר שהוא יהיה "מסוכן" עם קוורטרבק כמו לאק ושישמח גם לתפוס מסירות מניוטון או ריוורס. למרות הפציעה אשתקד, אולי בגללה, ניקס טוען כי יסכים לחוזה חד-שנתי, מתוך אמונה שיחזור לכושר גבוה ויצדיק חוזה גדול מימדים ב-2015. בכל מקרה, בגיל 26, הוא אחד התופסים האטרקטיביים בשוק.
14. ג'ייסון האצ'ר - הקאובויס סבלו מבעיות מכל הסוגים בהגנה, כולל פציעות בלתי נגמרות, מחסור בעומק וג'רי ג'ונס. מי שהצליח להתבלט לצד שון לי היה האצ'ר, השחקן היעיל ביותר בקו ההגנה של דאלאס. הגיל (32) בעייתי, אבל אסור שייטעה באמידת יכולות הפאס-ראש שלו עם שלושה או ארבעה שחקנים מלפנים. טמפה ביי תהווה יעד טבעי לשחקן שרשם 11 סאקים בעונה שעברה, כאשר גם לא מן הנמנע כי הוא יעשה את דרכו לשיקגו, בעוד הנרי מלטון יעשה את הדרך ההפוכה.
15. אנטוניו קרומרטי - מגן הפינה של הג'טס, שהיה אמור להחליף את דריל ריוויס כנראה שפך מנוע בדרך והגיע הזמן לחדש את חלקי חילוף אצל הסילונים. הסיבה לשחרורו של קרומרטי היא לא היכולת, שהרי הוא שיחק בפרובול רק לפני מספר שבועות, אלא יותר השכר שהג'טס שילמו לו ובעיקר הבונוס על סך חמישה מיליון דולר שהיה מקבל אם היה פותח את העונה הבאה כשחקן הקבוצה. את 2013 קרומרטי סיים עם שלוש חטיפות וטעם טוב בפה למרות העונה הבינונית של הג'טס. קבוצה שמחפשת עזרה בפינות של הסקנדרי, אבל לא מוכנה לשלם סכום דו-ספרתי של מיליונים כמו שוורנר וטאליב כנראה ידרשו, תוכל להסתפק בניסיון של קרומרטי.