סנדי קופאקס הגדול הגיע השבוע למחנה האימונים של לוס אנג'לס דודג'רס כדי לראות מקרוב האם הקבוצה אותה הוביל לאליפות לפני שנים רבות מוכנה לעמוד בציפיות ולשחזר את ההישגים שלו. המגיש האגדי מיד הבין שיש לשחקני הדודג'רס עוד דברים לעבוד עליהם לאחר שכדור של אנדרה אית'ייר נחת היישר על ראשו של קופאקס ההמום ושלח אותו לטיפול רפואי עקב החתך שנוצר לו באזור המצח. סיפורים כאלה הם האנקדוטות הקטנות שמציג לנו ה-MLB בזמן שהוא מכין אותנו לעוד עונה של בייסבול.
בשבוע שעבר הבאנו לכם את חמשת השחקנים שיעשו את העונה הקרובה באמריקן ליג והשבוע הגיע זמן הנשיונל ליג, ששלחה בשנה שעברה את סנט לואיס קרדינלס לוורלד סירייס. העונה החטיבה הזו נראית פתוחה לחלוטין, כאשר הדודג'רס, הנשיונלס והברייבס מובילות את רשימת המועמדות, אבל כמו שלמדנו בשנה שעברה אי אפשר להתעלם מקבוצות בעלות אופי מנצח כמו הקרדינלס והג'איינטס. הנה חמשת השחקנים שיגרמו לנו להתרגש בעונה הקרובה של הנשיונל ליג:
1. מייקל וואקה בשלב הזה של העונה שעברה הגיע וואקה לראשונה בקריירה לאימוני האביב של סנט לואיס וניסה לקבל קצת הכרה, שתיתן לו הזדמנות להתחרות על המקום האחרון ברוטציה. וואקה אכן עשה קצת רעש, אבל זה קרה בעיקר בקרב האוהדים הפנאטיים של הקרדינלס, שלא הפסיקו להתלהב בבלוגים אחרי שהתקבצו ביציעים לראות את הרוקי זורק באימונים. את העונה שעברה, הוא החל במיינורס, אבל כיום וואקה כבר מגיע לאימוני האביב כמגיש הטוב ביותר של הקבוצה אחרי שזכה בתואר ה-MVP של סדרת הגמר האחרונה בנשיונל ליג.
וואקה לקח את ההזדמנות שהקרדינלס נתנו לו בשתי ידיים. הוא נכנס לרוטציה רק בגלל פציעות, אבל הציג רצף משחקים מדהים בדיוק בזמן הנכון, החל מהמשחק האחרון של העונה הרגילה בוושינגטון, שם החזיק נו-היטר למשך שמונה אינינגים ושני שליש ועד למשחק שש של הוורלד סירייס. באותם חמישה משחקים בהם וואקה ניצח הוא הרשה רק 12 חבטות ושלוש ריצות, תוך שהוא רושם עשר הולכות מול 37 סטרייקאאוטים ב-35 אינינגים ושני שליש.
הקרדינלס הוכיחו בעונה שעברה שוב עד כמה מסורת ומערכת בריאה של שחקנים צעירים יכולים להיות שווים יותר מכמה עשרות מיליוני דולרים, כאשר הגיעו לוורלד סירייס על חשבונם של הדודג'רס. אחרי עזיבתם של דייויד פריז וקרלוס בלטראן ופרישתו של כריס קרפנטר, וואקה הפך להיות הפנים החדשות של הקבוצה. המגיש הצעיר מבין את הסיטואציה: "אני בטוח שהציפיות של האנשים יהיו בשמיים אחרי הפלייאוף האחרון ויהיה קשה לעשות זאת שוב במשך עונה שלמה, אז אני לא מקשיב לציפיות האלה. יש לי ציפיות משלי ובדרך הזו אלך ".
2. יאסייל פויג בדומה לוואקה, גם פויג החל את אימוני האביב לפני שנה במטרה לנסות וליצור קצת הכרה. בכל זאת, זו הייתה הפעם הראשונה בה אנשי הדודג'רס ראו את הילד הקובני בפעולה אחרי שנתנו לו חוזה על סך 42 מיליון דולר, והם מאוד נהנו, כאשר פויג חבט ל-52 אחוזים באותם אימוני אביב. הדודג'רס החלו את העונה ברגל שמאל והיו זקוקים לניצוץ שיחבר את הליינאפ בעל הכיסים התפוחים. זה קרה בתחילת יוני עם הופעת הבכורה של פויג.
האאוטפילדר הקובני הביא איתו התלהבות ויכולת שלא רק ניצחו משחקים, אלא הובילו להמון תשומת לב מצד התקשורת והקהל. כל מהלך של פויג נראה כמו חומר לתקצירים בספורטסנטר וזה קרה בעיקר כי הוא משחק כמו ילד חסר מעצורים בשכונה. "הוא כל כך מלא מהירות ורק נע קדימה", אמר המאמן דון מטינגלי. הדודג'רס אולי נהנו מהילד, אבל לא הגיעו ליעד שסימנו לעצמם, הוורלד סירייס וכעת הקבוצה צריכה לנתב את כל הכוחות של פויג לכיוון הנכון. מגישים למדו שהוא ינסה לחבוט בכל מקרה או ינסה לרוץ הביתה מהבסיס ראשון למרות שמדובר בסינגל ופויג צריך להבין את המציאות החדשה, בה כל העיניים יופנו לעברו. השנה כנראה שהקובני יחבוט ראשון בליינאפ, מה שאומר שהרגליים שלו יהיו מפתח חשוב להצלחה. אם הקבוצה תצליח לרסן קצת את ההתלהבות שלו ולנתב אותה למקומות הנכונים במטרה למנוע תקלות, יהיה כיף לראות את הפנומן של הדודג'רס, כי הוא כל כך לא צפוי וכל כך מצדיק את הישיבה במשך שלוש שעות מול משחק בייסבול, רק בשביל מהלך אחד שלו.
3. ריאן ברון בהיעדרו של אלכס רודריגז ממגרשי הבייסבול, ברון תופס את מקומו כסוס השחור של הליגה. מצד אחד, מדובר בשחקן סופר מוכשר, שכל אוהד היה שמח לראות בקבוצה שלו. מצד שני, מדובר בשקרן ורמאי, שלא שיחק ב-65 המשחקים האחרונים בשנה שעברה אחרי שנתפס על שימוש בחומרים אסורים. מאז אותו יום, ברון ניסה להגיד לחבריו ולתושבי מילווקי עד כמה הוא מצטער וכעת כולם מתחילים מהתחלה. האופן בו יתקבל ברון, לא רק במילווקי, אלא בכל רחבי הליגה, יהיה מעניין, אבל על המגרש עדיין מדובר באחד השחקנים הטובים ביותר. קשה לסלוח לו על אירועי העבר, אבל אפשר וצריך להמשיך הלאה. ההערכה היא שברון יכול להציג את אותם מספרים שהביאו לו את ה-MVP ב-2011 (סיים שני ב-2012), עם יותר מ-30 הומראנים. אם יעשה זאת, מילווקי אולי תצליח לרשום עונה חיובית ואף להיאבק על מקום בפלייאוף בבית המרכז הצפוף והמוכשר.
4. סטיבן שטרסבורג/ברייס הארפר עם כל הכבוד לאובמה וביידן, עוד מספר שבועות הצמד שטרסבורג את הארפר יהיה הבכיר בבירה. וושינגטון עדיין מחכה ליום שבו שתי הבחירות הראשונות בדראפט ינצלו את הפוטנציאל עד תום, לא ברמה האישית אלא ברמה הקבוצתית. בדומה להיום, גם בשנה שעברה הקבוצה הגיעה לעונה עם ציפיות ענקיות וחלומות על ריצת פלייאוף, אבל פציעות, גם של שטרסבורג וגם של הארפר, השאירו את הקבוצה במרחק ארבעה ניצחונות ממקום בפלייאוף. העונה, הם חוזרים בריאים וחזקים מתמיד.
הדיווחים ממחנה האימונים מספרים שהמגיש בן ה-25 הוסיף את הסליידר לרפרטואר והוא מאמין שזה יהיה קטלני מול חובטים שמאליים. בנוסף, כתבי הנשיונלס מדווחים בטוויטר בהתלהבות על כל חבטה של הארפר שנוחתת באגם שמאחורי מגרש האימונים והיו כבר מספר כאלה בשבוע האחרון. הארפר, רק בן 21, מתחיל כבר את עונתו השלישית בליגה והגיע לאימונים גדול יותר, כשהוא מתקרב למשקל 100 ק"ג ולובש חולצה עליה רשום "חופשי מחומרים אסורים". ברמה האישית, הצפי העונה מהארפר הוא להתקרב ל-30 הומרים ולנסות לשבור את רף ה-100 RBI, אבל הנשיונלס מקווים שלראשונה זה גם ישפיע על טור הניצחונות של הקבוצה.
5. פול גולדשמיט אחרי מספר שנים בהן עמדת הבסיס הראשון לא הייתה כל כך דומיננטית וחזקה כמו בעבר, העונה אנחנו שוב רואים כוכבים בעמדה זאת. עונת הפריצה של כריס דייויס בבולטימור עוזרת וגם חזרתו של מיגל קבררה לבסיס הראשון, אבל בנשיונל ליג השחקן המוביל בעמדה אחרי העונה שעברה הוא גולדשמיט מאריזונה. השחקן בן ה-26 חבט ל-30 אחוזים עם 36 הומראנים, 125 ריביז ו-103 ריצות והמספרים האלה כמעט זיכו אותו בתואר ה-MVP, עד שהוא נכנע לריצת הפלייאוף של אנדרו מקאצ'ן עם פיטסבורג פייראטס.
העונה, הדיאמונדבאקס מכוונים גבוה אחרי שהיו מאוד פעילים בפגרה האחרונה. הקבוצה צירפה את המפציץ מארק טרמבו, שיעזור להגן סביב גולדשמיט בליינאפ, מה שיכריח את המגישים לזרוק סטרייקים לפחות לאחד מהם. הקהל באריזונה מתלהב לקראת העונה הקרובה ומריץ את גולדשמיט חזק בתחרות הפנים של הליגה, אותה עורכת רשת הטלוויזיה של ה-MLB. נסיים עם נתון מעניין שאוהדי המטס לא ירצו לקרוא: לגולדשמיט יש יותר הומראנים (5) על חשבונו של טים לינסקאם מאשר לכל שחקני הקבוצה מניו יורק (3) מאז 2007.