אביב הגיע, בייסבול בא

בעוד החוף המזרחי בארצות הברית מנסה להתמודד עם החורף הכבד שנפל עליו השנה, בפלורידה ובאריזונה ריח האביב חזק באוויר עם הגעתן של קבוצות הבייסבול לאימוני האביב. ה-MLB מתכונן לעונה החדשה לאחר שהאליפות המדהימה של בוסטון עברה חלפה לה. בהתחשב בהיסטוריה של העשור וחצי האחרונים, הסיכויים לחגיגות בבוסטון גם באוקטובר הקרוב נמוכים. מאז היאנקיז של 1999-2000, אף קבוצה לא ניצחה בוורלד סירייס שנתיים ברציפות ורק קבוצה אחת, פילדלפיה פיליז, הצליחה להגיע לסדרת הגמר בשנה שלאחר הזכייה שלה. לכן, אוהדי שאר קבוצות הליגה (מלבד אלה של יוסטון) יכולים לנצל את אימוני האביב כדי לחלום על השתתפות בפלייאוף הקרוב ועל השחקנים הטריים, שיעשו בקרוב את הבכורה שלהם בקבוצות החדשות. כדי להתחיל להיכנס לעניינים לקראת העונה שבפתח, נסתכל השבוע על חמישה שחקנים בעלי פוטנציאל לבלוט ב-AL. בשבוע הבא, יגיע תורה של החטיבה המקבילה.

1) מסהירו טנאקה – העונה הקרובה של ניו יורק יאנקיז תוקדש בעיקר לסיבוב הפרידה של דרק ג'יטר. הקפטן הודיע בשבוע שעבר שעונת 2014 תהיה האחרונה שלו ולפי הדרך בה הקבוצה פתחה את הארנק בפגרה, נראה שהיא מתכננת לו מסיבת ענק של אלופים. הפסים שידרגו את האאוטפילד עם שחקנים מעוטרים מנוסים כמו ג'קובי אלסבורי וקרלוס בלטראן, הביאו את התופס המעולה בריאן מקאן מאטלנטה ושמרו את הטוב ביותר לסוף, כאשר ניצחו במכרז על המגיש היפני טנאקה.

לא מפתיע שהיאנקיז ניצחו בקרב בו הכסף מדבר, אבל בהחלט יוצא דופן, מצדם ובכלל, להציע למגיש שמעולם לא שיחק ב-MLB חוזה לשבע שנים תמורת 155 מיליון דולר. במהלך הזה, היאנקיז השיגו שני דברים: הם שלחו מסר ברור לאוהדים שלהם ולשאר הקבוצות בליגה, שלמרות מותו של ג'ורג' סטיינברנר, הרוח שליוותה את הקבוצה בימיו כנשיא עדיין נותרה. מעבר לכך, הם נזקקו למגיש דומיננטי לאחר שסי סי סבאת'יה רשם ב-2013 את העונה החלשה ביותר בקריירה שלו והרוטציה כולה דורגה רק במקום ה-18 בליגה. עונת הבכורה של טנאקה בברונקס תעמוד בצל החוזה הענק שלו וההצלחה של יו דרוויש, שהגיע גם הוא על תקן חוזה גדול וללא עבר בליגה והצליח להציג יכולת שמגבה את ההשקעה במדי טקסס. היאנקיז מקבלים את גם מייקל פינדה בריא לראשונה מאז הביאו אותו בטרייד מסיאטל לפני שנתיים. התוספת שלו ושל טנאקה, לצד שאר הפעולות של הקבוצה בפגרה מעמידות אותם בנקודת פתיחה מעולה להענקת מתנת פרידה יפה לג'יטר.

2) דייויד פרייס – קבוצות רבות ישבו ליד הטלפון בפגרה בתקווה שטמפה ביי תצלצל כדי לדבר על פרייס. המגיש המצטיין של הקבוצה נכנס לעונה האחרונה בחוזה והעובדה שהרייז לא מסוגלים להתחרות בתקציבי הענק של שאר קבוצות הליגה כנראה תגרום לכך שזו גם תהיה עונתו האחרונה במערב פלורידה בכלל. בניגוד לשנה שעברה, אז הקבוצה העבירה את ג'יימס שילדס לקנזס סיטי, הפעם בחרו הרייז שלא להעביר את המגיש שלהם בטרייד לפני תום החוזה, בעיקר בשל העובדה שבקבוצה מרגישים שיש להם סגל שמסוגל לעשות משהו מיוחד. "הגענו למסקנה שאנחנו הולכים להשתמש בכל הכוח שלנו במטרה להגיע לוורלד סירייס", אמר נשיא הקבוצה, סטו סטנברג. כל הכוח הזה כולל בעיקר את פרייס, שכאשר הוא מציג את המקסימום שלו על הגבעה, הוא המגיש הטוב בליגה.

3) פרינס פילדר – העסקה המפתיעה של הקיץ הגיעה מצד דטרויט וטקסס, שהעבירו חלק משמעותי, אך לא הכרחי, מהקבוצה שלהם, במטרה לתוספת שאולי תספיק כדי להגיע לוורלד סירייס. הטייגרס ויתרו על כוח ועוצמה בדמות פילדר תמורת העזרה בהגנה והמהירות איאן קינסלר. הריינג'רס יהיו התחנה השלישית של פילדר בליגה והוא אמור לנצל את הנוחות של באצטדיון בארלינגטון, החביב לחובטים, כדי לחזור לאזור 35 ההומראנים בעונה. הטקסנים הביאו גם את שין סו צ'ו, שיחליף את נלסון קרוז ויעזור לקבוצה יחד עם פילדר להשכיח את עזיבתם של החובטים השמאליים, ג'וש המילטון, אי ג'יי פיירזינסקי ולאנס ברקמן בשנתיים האחרונות.

4) מייק טראוט – למרות העונה הבינונית מאוד של לוס אנג'לס איינג'לס, הצליח טראוט לבסס את מעמדו כאחד השחקנים הטובים בליגה מכל הבחינות. הוא הוביל את הליגה שנה שנייה ברציפות ב-WAR, כמעט רשם 100 הכנסות רצים והצליח לעלות לבסיס ב-43 אחוז מהמקרים, כל זאת, בגיל 22 בלבד. נראה כי לא רחוק היום בו טראוט יהיה השחקן בעל החוזה הגבוהה ב-MLB ואולי גם הראשון בהיסטוריה שיקבל 300 מיליון דולר. כדי שהאיינג'לס ייהנו מהסטטיסטיקות האישיות המעולות שלו, הקבוצה מעיר המלאכים צריכה ששני השחקנים היקרים בליינאפ, המילטון ואלברט פוחולס, יתחילו להחזיר את ההשקעה. המאמן מייק סושה כבר הכריז שטראוט ימשיך לחבוט שני, מה שמחייב חובט שלישי חזק, שלא יאפשר לקבוצות להוליך את טראוט בכוונה ויהפוך את אחוז העלייה הגבוה שלו לבסיס לריצות וניצחונות.

5) ג'סטין ורלאנדר – למגיש של דטרויט יש רף גבוה מאוד השנה, ולא הוא זה שהציב אותו. לאחר העונה המדהימה של מקס שרצר, שהביאה לו את תואר הסיי יאנג, הפך האחרון למגיש מספר 1 של הטייגרס על חשבון ורלאנדר, שבעצמו נתן עוד עונה סטטיסטית טובה, אבל לא כזו שהזכירה את המגיש שזכה בעצמו בסיי יאנג ב-2011. הטייגרס שוב אכזבו, בפעם השלישית ברציפות, במירוץ שלהם לתואר האליפות. מלבד אותו טרייד של פילדר-קינסלר, הטייגרס ביצעו עסקה נוספת כאשר ויתרו על המגיש דאג פיסטר תמורת שני מחליפים מוושינגטון. זה השאיר חלל גדול ברוטציה של הקבוצה, אבל בעיר המכוניות מאמינים שבעזרת שרצר ו-ורלאנדר הם עדיין יכולים להגיע לאותם הישגים ואף יותר מכך. הבעיה היא שכרגע ורלאנדר מתאושש מניתוח והוא גם לא הופך לצעיר יותר. המגיש בן ה-31 לא הפסיד משחק מאז עונת הרוקי שלו ב-2006 והשבוע הוא אמר שיהיה מוכן לשבוע הראשון של העונה. השאלה היא האם נראה את אותו ורלנאדר ישן וטוב או שהירידה ביכולת, שהחלה להראות בשנה שעברה, תהיה הסיפור בהמשך הקריירה שלו. בגלל שורלאנדר נכנס לעונה הקרובה עם סימן שאלה קטן מעל ראשו, הטייגרס תלויים מאוד בהצלחה שלו. בלי הפאסטבול שלו, לקבוצה אין הרבה סיכוי לעמוד בציפיות הגבוהות של האוהדים שלהם.