גרוש לסטרלינג: ראחים סטרלינג ראוי להחליף את וולקוט במונדיאל?

בשלהי 2012, כאשר ארסנל נקלעה לכאורה למבוי סתום במשא ומתן עם תיאו וולקוט על הארכת חוזהו, נפוצו בממלכה דיווחים על עסקה שמתבשלת עם ליברפול, במסגרתה יעשה הכוכב הסורר את דרכו לאנפילד בתוספת 8 מיליון ליש"ט, ובתמורה יקבל ארסן ונגר את ראחים סטרלינג. לא ידוע אם ההצעה הרשמית הונחה לבסוף על שולחן האדומים. כן ידוע שהעסקה ממש לא יצאה לפועל. בסופו של דבר, נכנעה הנהלת התותחנים לדרישותיו הכספיות של וולקוט שחתם עד 2016 וקיבל שכר בגובה 100 אלף ליש"ט לשבוע. במקביל חתם גם סטרלינג על חוזה ארוך טווח בליברפול שעשוי להשאירו במועדון עד 2018. אבל האם הוא באמת שווה יותר מוולקוט? הסוגיה הזו העסיקה רבות את האוהדים בשני הצדדים.

השאלה הזו רלוונטית כיום יותר מתמיד, אחרי שפציעה אכזרית קטעה את העונה של וולקוט וניפצה את חלומו לשחק במונדיאל בברזיל. מי עשוי למלא את מקומו בנבחרת אנגליה? בליברפול משוכנעים שלסטרלינג יש קייס חזק מאוד בנושא, והופעותיו הנהדרות בתקופה האחרונה מחזקות את טענותיהם. המנג'ר ברנדן רוג'רס שיבח בשבוע שעבר, אחרי ה-0:4 הכביר על אברטון בדרבי: "ראחים נותן משחקים יוצאים מהכלל. הוא תמיד מסוכן, וההבנה הטקטית שלו מרשימה מאוד עבור נער שזה אתה חגג יום הולדת 19. הוא קיבל משימה לסגור את לייטון ביינס ואת סטיבן פינאר, ועשה זאת על הצד הטוב ביותר, וכך היה גם במשחק ההתקפה שלו. אין לי ספק שריי לווינגטון היה שבע רצון ממה שראה ממנו", הוסיף הצפון אירי בהתייחסו לעוזר מאמן אנגליה שנכח באיצטדיון.

סטיבן ג'רארד, שעונד את סרט הקפטן הן בקבוצה והן בנבחרת, לא יכול להפסיק להלל את עמיתו הצעיר: "אמרתי לראחים אחרי המשחק מול סטוק שאם ימשיך להפגין יכולת מסוג זה יהיה לרוי הודג'סון קשה מאוד להתעלם ממנו. הכושר שלו פשוט פנומנלי. עצוב לי מאוד שתיאו נפצע, ויש לא מעט שחקנים שיכולים למלא את מקומו, אבל אם אתם מחפשים מישהו שדומה לו בתכונותיו – מהירות, יצירתיות, יכולת הבקעה – אז לראחים סיכוי מצוין לזכות בתחרות. הוא שחקן קבוצתי, וכולם יודעים שהודג'סון אוהב שחקני אגף שיודעים להגן. סטרלינג עונה בדיוק להגדרה הזו".

הנחיתה היתה קשה

עד לפני חודשיים, אמירות כאלה היו נשמעות הזויות במקרה הטוב. סטרלינג פרץ בסערה כאשר צורף לקבוצה הראשונה בקיץ 2012, קיבל אשראי כמעט בלתי מוגבל מרוג'רס, ואף הפך לשחקן החמישי הצעיר ביותר בתולדות הנבחרת, אבל אחרי מחזורי חג המולד דעך ואיבד את הכיוון. "ראחים לא בפוקוס, וזה נובע מתשישות. ציפיתי שזה יכול לקרות, כי הליגה הזו קשה פיזית ומנטלית. הוא בסך הכל ילד, ונצטרך לקחת כמה צעדים אחורה ולהיות סבלניים", אמר המנג'ר לפני שנה. אולי היתה כאן גם השפעה פסיכולוגית לא מבוטלת מהחוזה החדש וההשוואות לוולקוט. הכשרון הצעיר ירד לספסל, מיעט לקבל הזדמנויות, ולבסוף גם נפצע והחמיץ את החודשיים האחרונים של העונה – וגם לא נסע עם הנבחרת הצעירה לאליפות אירופה בישראל.

באוגוסט האדומים לא ממש בנו עליו, והבעיות האישיות רק החמירו את המצב. סטרלינג, שכבר עלה בעבר לכותרות בשל חיי לילה סוערים במיוחד, נעצר על ידי המשטרה בחשד לאלימות נגד חברתו. "הוא צריך לסדר את הראש, לייצב את החיים, להבין איזו הזדמנות נהדרת נפלה בחלקו ולהתרכז אך ורק בכדורגל. כאשר יעשה זאת, יש סיכוי שנראה אותו שוב בכושר שאיפיין אותו בחודשים הראשונים של הקריירה", קבע רוג'רס. בטווח המיידי, תקוותיו לא היו גבוהות. הוא הנחה את הצוות הניהולי לחפש קבוצה שתקלוט את סטרלינג בהשאלה בינואר, ושמר אותו בעיקר על הספסל. השפל הגיע בתחילת דצמבר כאשר ליברפול התארחה אצל האל – סטרלינג היה חלש מאוד בהפסד 3:1, זכה לשריקות בוז מצד האוהדים האדומים, ספג ביקורת נוקבת בתקשורת, ועזיבתו נראתה קרובה מתמיד.

ההשוואות לבארנס חוזרות

ודווקא אז חל המהפך. אולי הוא באמת התאפס על עצמו, אולי לקח לו זמן להיכנס לכושר אחרי הפציעה שהרסה חלק מתקופת ההכנה לעונה, אבל הכוכב החל לממש את הפוטנציאל שלו. שלושה ימים בלבד אחרי הפיאסקו בהאל, הוא בישל את אחד מארבעת השערים של לואיס סוארס נגד נוריץ' וקינח משחק אישי מעולה עם שער בכורה בניצחון 1:5. סטרלינג לא הסתכל לאחור. עכשיו הוא באנקר בהרכב, הוסיף למאזנו שני שערים נוספים בדצמבר, שורף את האגף לכל אורכו, ומגלה משמעת גם במשחק ההגנה. השוואות סטטיסטיות שבוצעו עם עדנאן ינוזאי, ילד הפלא של מנצ'סטר יונייטד, גילו כי ההבדל המהותי ביותר לטובת איש ליברפול נעוץ דווקא במספר התיקולים.

פחות מחודשיים של משחק איכותי הספיקו כדי להחזיר את אהדת הקהל. עכשיו כולם באנפילד נזכרים שוב כי סטרלינג נולד בג'מייקה, כמו אחד השחקנים האהובים ביותר בתולדות המועדון, ג'ון בארנס. למי שמחפש צדדים חיוביים באופיו של השחקן, לאור פרשות האלימות, כדי לדעת שהוא נולד בשכונת עוני ופשע בקינגסטון. אחרי שהחל לקבל שכר מצוין ככדורגלן, החליט סטרלינג באופן מיידי לתרום חלק ממנו למימון פעילויות וארוחות בבתי הספר בעיר הולדתו, על מנת להקל מעט על המצוקה. לדבריו, אימו הסכימה בדיעבד עם כך. האם, אגב, מעורבת מאוד בחיים המקצועיים של בנה, מתעמקת במשחק, וראחים עצמו התבדח: "היא חושבת שהיא ז'וזה מוריניו".

המומנטום יישמר?

בארנס בא מרקע מבוסס הרבה יותר, אבל גם הוא הגיע לאנגליה כילד, ועל אף הבדלים עצומים במבנה הגוף אפשר למצוא נקודות דמיון גם בסגנון המשחק של השניים. כוכב העבר הזהיר כבר ב-2012 שאסור להעמיס על הנער ציפיות גבוהות מדי בבת אחת: "אסור לו לחשוב שהוא כוכב על על סמך משחקים בודדים, ולא כדאי לצפות ממנו ליותר מדי. זה לא ריאלי". האזהרות התבררו כנכונות. בנוסף, הדגיש אז בארנס: "אני מקווה שלא ייווצר שוב מצב וולקוט, שנסע למונדיאל בגיל צעיר מדי". כזכור, לקח סוון גוראן אריקסון את כוכב ארסנל לגביע העולם בגרמניה ב-2006, ללא נסיון כלשהו וללא סיכוי ממשי להשתלב בהרכב. לרוע מזלו, יהיה זה המונדיאל היחיד שלו עד 2018 לפחות.

לסטרלינג יש כעת הרבה יותר נסיון בהשוואה לוולקוט ב-2006, אבל האם הוא באמת מוכן לאתגר בברזיל? חשוב מכך – האם כושרו הנוכחי מצביע על הפיכתו לשחקן יציב, או אולי מדובר בסך הכל בתקופה נהדרת שתלווה בירידה תלולה נוספת? האם המחמאות המפליגות מרוג'רס, ג'רארד והתקשורת, אשר חורגות לעתים מגבולות השפיות, לא יגרמו לסטרלינג לאבד שוב את הקשר עם המציאות? האם הבעיות בשנה שעברה הפכו אותו לאדם בוגר ובשל יותר, או אולי הוא
עדיין ילד מופרע?

גם צ'מברליין בתמונה

את התשובה המלאה לא נקבל בשבת, אבל המבחן נגד ארסנל יהיה חשוב מאוד עבור סטרלינג. הוא יפגוש על הדשא את המתחרה הישיר על המקום בסגל אנגליה והיורש האולטימטיבי של וולקוט בארסנל עצמה – אלכס אוקסלייד צ'מברליין, שהצטיין במחזור האחרון עם צמד לרשת קריסטל פאלאס. את המשחק בנובמבר באיצטדיון האמירויות, בו הפסידו האדומים 2:0, ראה סטרלינג מהספסל, וליברפול טרם הצליחה לנצח את התותחנים מאז קודם לסגל הבכיר בעידן רוג'רס. אם יסייע לה לשבור את הקרח וילהטט נגד המובילה, יעשה הנער צעד נוסף לעבר הפיכתו לכוכב אמיתי. וולקוט יביט בו בעניין מהצד.

האתגר של ברבאטוב (מונאקו – פ.ס.ז', ראשון, 22.00, 5+ לייב)

אם יש שחקן שמתקרב לזלאטן איברהימוביץ' בווירטואוזיות נונשלנטית, במגע קסם עם טעם של זלזול מרוחק, ביכולת לייצר מהלך פנומנלי מכלום ואז להיעלם, הרי שזהו דימיטאר ברבאטוב. מאז הועזב ממנצ'סטר יונייטד, הבולגרי בעיקר השתעמם בפולהאם, אבל עכשיו הוא נחת בהשאלה בנסיכות, תוך שהוא שומע לעצת חברו הטוב פטריס אברה, והבכורה במשחק העונה עשויה להחזיר אותו לחיים. "האתגר הגדול שלי הוא להחליף את רדאמל פלקאו", אמר ברבאטוב, אבל זה לא מדויק. הסגנון שלהם שונה בתכלית, ואין לו סיכוי להיכנס לנעליים של הנמר. האתגר האמיתי הוא להיות ברבאטוב בשיאו, אותו שחקן שהצית את הדמיון באולד טראפורד במשחק ליגת האלופות המפורסם נגד וולפסבורג בספטמבר 2009. אם יעשה את זה, הקרב מול זלאטן עשוי להיות אחד הדברים המרתקים של העונה.

נגד ראקיטיץ' ובעקבותיו (סביליה – ברצלונה, ראשון, 22.00, 5+)

הקרואטים מתגאים בכך ששניים מהקשרים הטובים ביותר בספרד העונה שייכים אליהם - לוקה מודריץ' ואיבן ראקיטיץ'. הראשון עושה חיים בקבוצת פאר, אבל השני מצליח להגיע לעונת שיא בשעה שקבוצתו סובלת מחוסר יציבות. אוהדי סביליה אף פעם לא יודעים כיצד תתפקד קבוצתם, אבל יכולים להיות משוכנעים ביכולתו של ראקיטיץ', שרשם עד כה 10 שערים ושמונה בישולים ב-20 משחקים. בשבוע האחרון נפוצו דיווחים בתקשורת המקומית על עניין רב שמגלה בו ברצלונה לקראת העונה הבאה, ומבחינת סגנון המשחק הקרואטי באמת עשוי להשתלב נהדר בבלאוגרנה, אם וכאשר עסקה מסוג זה תצא לפועל. מצד שני, אולי זה בסך הכל ברווז שנועד להוציא את הכוכב הגדול של סביליה מריכוז לפני המפגש הקריטי? בסיבוב הראשון, בקאמפ נואו, ראקיטיץ' כמעט הרס את ברצלונה עם שער ובישול בדקות האחרונות שקבעו 2:2, ורק מזל גדול מאוד הביא לאלופה ניצחון בתוספת הזמן. הפעם הוא עשוי ללכת צעד אחד רחוק יותר ולהעמיק את המשברון המסתמן אצל טאטה מרטינו.

עדיין לוזרים? (בנפיקה – ספורטינג ליסבון, ראשון, 20.00)

פורטוגל מתאוששת ממחזור לא שגרתי באופן קיצוני – אף אחת משלוש הגדולות לא ניצחה. הסיכוי לאירוע כזה שואף בדרך כלל לאפס. פורטו הפסידה במאריטימו, בנפיקה פישלה עם 1:1 מול ז'יל ויסנטה, ואז ספורטינג קיבלה הזדמנות פז לעלות לפסגה ביום ראשון בערב במשחק ביתי נוח נגד אקדמיקה. היא ביזבזה אותו וסיימה בתיקו 0:0 מתסכל במיוחד. האם הקבוצה הזו חייבת להישאר תמיד לוזרית? אוהדי האריות לא יודעים את נפשם מרוב צער. ללא אליפות מאז 2002, ללא תואר כלשהו מאז 2007, עם הפסד בגמר גביע אופ"א במגרשם הביתי לצסק"א מוסקבה ב-2005 – הירוקים-לבנים תמיד בעטו בדלי ברגע האמת. בשנים האחרונות בכלל לא היה דלי לבעוט בו. אבל אולי העונה בכל זאת תהיה שלה. פורטו חווה משבר אמיתי, ובנפיקה הפכה ללוזרית בעצמה – מיותר להזכיר שוב את מעלליה במאי 2013. המבחן באיצטדיון האור יהיה קריטי עבור הקבוצה של לאונרדו ז'ארדים. הוא יודע היטב כי מבחינתו זה עכשיו או לעולם לא.