ניו אינגלנד-אינדיאנפוליס: אותה יריבות בשינוי אדרת

אנדרו לאק הוכיח בשבוע האחרון שהוא עשוי מאבק של כוכבים לאחר שהנהיג את אינדיאנפוליס לניצחון על חשבון קנזס סיטי, למרות פיגור של 28 נקודות ברבע השלישי. נדמה שמדובר רק בשאלה של זמן לגבי הגעה של לאק לסופרבול, אבל עד לאותם חילופי משמרות, ה-AFC עדיין שייך לשניים מהקוורטרבקים הגדולים אי פעם, פייטון מאנינג וטום בריידי. אם הקוורטרבק הצעיר של הקולטס רוצה לקדם עניינים לגבי הופעה בריקוד הגדול, הדרך שלו תתחיל בלילה שבין שבת לראשון (3:15, FOX, METV) בפוקסבורו, מול ניו אינגלנד ובריידי. המפגש הזה גם מחזיר את היריבות בין הקולטס לפטריוטס למעמד המוכר מהעשור הקודם וזה יהיה משחק שלישי בין הקבוצות בפלייאוף מאז 2004.

על הנייר, נראה שעל הפטריוטס עברה עוד עונה טיפוסית, בה הקבוצה שייטה לזכייה נוספת ב-AFC מזרח, אבל כאשר בוחנים לעומק את העונה החולפת, אי אפשר שלא לשבח את הקבוצה על ההצלחה שהגיעה למרות עשרות הפציעות שתקפו. השבוע הצטרף גם הליינבקר ברנדון ספייקס לשאר שחקני המפתח שלא יקחו חלק במשחקי הפלייאוף וביניהם רוב גרונקובסקי, וינס ווילפורק, ג'ראד מאיו ואחרים. את מקומם של הפצועים תפסו שחקנים שעד העונה לא היו תחת אור הזרקורים, כמו ג'וליאן אדלמן, שסיים את העונה כתופס הבכיר של הקבוצה, רוב ניקוביץ', שרשם שמונה סאקים והרוקי לוגאן ריאן, שחטף חמישה כדורים.

גם אצל הקולטס הפציעות שינו את הדינמיקה, במיוחד הפציעה של רג'י וויין, שאפשרה לטי ווי הילטון לתפוס את מקומו ולרשום בשבוע שעבר את אחת ההופעות הגדולות בתולדות הפלייאוף. הילטון תפס 13 כדורים ל-224 יארד ושני טאצ'דאונים מול הצ'יפס והוכיח שיש על מי לסמוך ברגעי הקלאץ'. אם כבר הזכרנו קלאץ', אסור לשכוח את הבועט אדם וינטיירי, שבמשך 18 שנות קריירה שיחק רק בשתי היריבות במשחק הזה. זו תהיה הפעם ה-25 בה וינטיירי לוקח חלק במפגש הזה, מאחד משני הצדדים שלו והוא אחראי ל-159 נקודות באותן הופעות.

מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 29:47 לפטריוטס (כולל 1:2 בפלייאוף)
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 1,437:1,837 לפטריוטס
מאזן במשחקים בניו אינגלנד: 12:27 לפטריוטס (ניו אינגלנד ניצחה את שלושת המשחקים האחרונים)
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 5:6 לפטריוטס
מאזן הפלייאוף של הפטריוטס: 17:24
מאזן הפלייאוף של הקולטס: 21:20

1) לרוץ, לרוץ ועוד קצת לרוץ:

במחזור ה-16, למשחק של הפטריוטס בבולטימור הייתה תחושה של מפגש פלייאוף, כמו בכל פעם בה שתי הקבוצות הללו נפגשות. ניו אינגלנד שיחקה בהתאם והריצה 34 מהלכי ריצה ל-142 יארדים, מה שהוציא את כל האוויר וההתלהבות מהרייבנס והקהל המקומי. גם הקולטס מגיעים עם הרבה התלהבות, אחרי הקאמבק האדיר שלהם ואין דבר חכם יותר מבחינת ביל בליצ'יק מאשר להריץ דרייבים ארוכים, שישאירו את לאק כמה שיותר על הספסל. בשבועיים האחרונים של העונה לגארט בלאנט התפרע עם 265 יארדים ונראה שלהגנת הקולטס, שסיימה את העונה במקום ה-26 נגד הריצה, אין ממש דרך לעצור אותו.

2) להוריד את הילטון למינימום:

לאינדי אין עומק במצבת התופסים שלה, אבל הילטון הוכיח מול קנזס סיטי שהוא יכול לקחת כמעט הכול על עצמו. לכן, חשוב שהסקנדרי של הפטריוטס ישלוט בקרב מולו. האיש למשימות מיוחדות של הפטריוטס הוא בדרך כלל אקיב טאליב ומבחינה פיזית הוא יכול להתמודד עם היטב עם הילטון, שהגוף שלו קטן יחסית לשאר התופסים הבכירים של הליגה. אם הפטריוטס יוציאו את הילטון מהמשוואה, הם יהיו הרבה יותר רגועים כי שאר התופסים וביניהם לבון ברזיל וגריף ווילן אינם בעלי יכולת לייצר את אותה כמות נזק. אולי הטייט אנד קובי פלינר מסוגל לספק משהו, אבל גם במקרה כזה אפשר לשלוח אליו את טאליב, שכבר שיתק העונה את בכיר הטייט אנדים בליגה, ג'ימי גרהאם בניצחון על ניו אורלינס.

1) לגרום לבריידי אי נוחות:

רוב הסיכויים הם שלא נראה עוד משחק כמו שהקולטס והצ'יפס הציגו והשפעות מזג האוויר והמעמד המחייב יורידו את כמות היארדים והנקודות הפעם. אלא שאם הגנת הקולטס שוב תאפשר לקוורטרבק היריב לעמוד בנוחות בפוקט ולזרוק 46 כדורים ל-378 יארד וארבע טאצ'דאונים מול אפס חטיפות, כפי שקרה לה עם אלכס סמית', לא יהיה לאינדי שום סיכוי לנצח. ההגנה חייבת להפעיל לחץ על בריידי וזה מתחיל מרוברט מאת'יס, שסיים כמוביל הסאקים בליגה וכבר הפיל את בריידי חמש פעמים לאורך הקריירה. לחץ על בריידי בפוקט עשוי להוביל אותו לבצע איזו טעות קטנה, כזו שיכולה לשנות את כל המומנטום עם חטיפה או פאמבל, שני דברים שהגנת הקולטס לא הצליחה לסחוט מאלכס סמית' בשבוע שעבר.

2) לא לאבד את הראש או את הכדור:

בשתי העונות של אנדרו לאק בקבוצה, נוצרה תבנית קבועה. הקבוצה נקלעת לפיגור, נותנת ללאק להתפרע ומתפללת לסוף טוב. איכשהו, עד עכשיו זה עבד מצוין, בעיקר כי ללאק יש המון אופי, אבל גם לטירוף יש גבול. לא משנה אם טרנט ריצ'רדסון שוב יפמבל או אם אם הקבוצה תיקלע לפיגור מוקדם, אסור לאינדי לזרוק את כל התוכניות לפח ולתת ללאק את הכדור בתקווה לעוד ניסים.

לפני שנתיים הגיעה דנבר לפוקסבורו עם התלהבות עצומה לאחר רגע אלוהי של טים טיבו, שמסר לטאצ'דאון מנצח בהארכה נגד פיטסבורג. זה לא עזר לברונקוס והם חטפו תבוסה מהמארחת המנוסה. זו גם התחושה השבוע. אומנם אין מקום להשוואה בין טיבו ללאק, אבל הצמד בליצ'יק את בריידי יוכיח את עלינותו. 17:34 לניו אינגלנד.