במחזור העשירי של העונה, לפני בדיוק חודשיים, הגיעה קרוליינה עם רצף של ארבעה ניצחונות מוחצים, במאזן נקודות כולל של 48:130 למשחק חוץ בקנדלסטיק, שאמור היה לעצור את הדהירה שלה ולהשאיר אותה מאחור במירוץ לפלייאוף. אלא שלפנת'רס היו תוכניות אחרות והם הוכיחו שגם כשההתקפה שלהם משותקת, ההגנה היא עדיין אחת הטובות בליגה, אם לא הטובה מכולן. קרוליינה השיגה באותו ערב ניצחון ענק בסן פרנסיסקו, 9:10, שהמשיך את התנופה הגדולה, שהסתיימה עם אליפות ה-NFC דרום ושבוע החופש. כעת (ראשון, 20:05, FOX, METV), תורם של הפנתרים לארח את סן פרנסיסקו, שבשבוע שעבר הוכיחה שגם לה יש מה להציע וחזרה מגרין ביי הקפואה עם ניצחון נהדר.
זו הייתה עונה יוצאת דופן עבור קרוליינה. היא החלה עם שלושה הפסדים בארבעה משחקים והמון ביקורות כלפי רון ריברה, שהיה לא רחוק מלאבד את משרתו. במקום, הפנת'רס יצאו לריצה גדולה, היממו את ניו אורלינס ועם 11 ניצחונות ב-12 המחזורים האחרונים של העונה, השיגו את שבוע החופש היקר. ההגנה של קרוליינה הייתה נהדרת לכל אורך העונה וגם קאם ניוטון התבגר ובגדול אחרי שנה שנייה חלשה. הפנת'רס לא ביקרו בגמר החטיבה מאז ההפסד שם לסיאטל ב-2005.
הניינרס לעומת זאת, היו שם ממש בעונה שעברה. בסן פרנסיסקו חולמים על שחזור ההופעה בסופרבול (והפעם, אם אפשר, גם ניצחון) והדרך המתישה שלהם לשם, דרך שאם תתממש, עשויה לכלול שלושה משחקי חוץ סופר קשים, החלה בהצלחה עם ניצחון דרמטי וגדול בגרין ביי, במשחק שהתנהל הרבה מתחת לאפס מעלות. הניינרס הוכיחו קשיחות והניצחון הזה היה השביעי ברציפות שלהם, הרצף הכי ארוך בליגה נכון לרגע זה.
סטטיסטיקה:
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 7:11 לפנת'רס (משחק פלייאוף ראשון)
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 396:448 לפנת'רס
מאזן במשחקים בקרוליינה: 4:5 לפנת'רס (ניצחו ארבעה מחמשת האחרונים)
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 0:4 לפנת'רס
מאזן הפלייאוף של הפנת'רס: 4:6
מאזן הפלייאוף של הניינרס: 20:30
מה קרוליינה צריכה לעשות?
1) להתמקד בקפרניק:
הדבר הכי טוב לעשות כדי להבין מפגש עתידי בין שתי קבוצות שכבר שיחקו זו מול זו העונה, הוא בדרך כלל לחזור למשחק הקודם. הפנת'רס ניצחו אז בסן פרנסיסקו כאמור והם עשו זאת תוך שהם מגבילים לחלוטין את קולין קפרניק. הקוורטרבק התזזיתי של הניינרס סיים משחק זוועתי עם 91 יארד באוויר (כולל 39 במחצית השנייה), אפס טאצ'דאונים, איבוד שגמר את המשחק בדקה האחרונה ושישה סאקים. גם עם הרגליים קפרניק לא עשה כלום והוגבל ל-16 יארד. כל זה הוביל את סן פרנסיסקו לסיים את אותו משחק עם תשע נקודות, כולן משערי שדה, כולן הושגו ב-24 הדקות הראשונות של המשחק. בניצחון של סן פרנסיסקו בגרין ביי, קפרניק רשם 325 יארדים משותפים באוויר ובקרקע. כל ההבדל טמון כאן ואם ההגנה של קרוליינה, שישית נגד המסירה ושנייה נגד הריצה בעונה הסדירה, תמשיך לעשות את מה שהיא יודעת, הדברים יסתדרו עבור הפנת'רס.
2) להכריע דרך הדברים הקטנים בהתקפה:
משחק בין שתי קבוצות הגנה מובהקות יוכרע כנראה על רגעים קטנים פה ושם ובנקודות האלה קרוליינה תצטרך לנצל את הביתיות והמנוחה עליהם עמלה קשה כל כך לאורך העונה. בלא מעט קטגוריות התקפיות (דאונים ראשונים למשחק, המרת דאון שלישי וזמן החזקה בכדור) תמצאו יתרון קטן לקרוליינה וכדי שהפנת'רס ינצחו, הם צריכים לממש את כל היתרונות האלה לכדי כמה נקודות שיעשו עבורם את ההבדל.
מה סן פרנסיסקו צריכה לעשות?
1) לנצל את הניסיון:
בשבוע שעבר ראינו מה ההבדל בין קוורטרבק צעיר שעדיין לא ניצח משחק פלייאוף בחייו ומאבד את הראש במהרה, אפילו במשחק בית (אנדי דלטון), לקוורטרבק צעיר שכבר עשה מסע אל הסופרבול וכאשר קבוצתו בפיגור, הוא מוציא אותה לדרייב ניצחון מופתי במשחק חוץ בתנאים בלתי אפשריים מול גרין ביי (קפרניק). הניינרס כבר היו במעמד הזה, ממש לא מזמן ובדומה לדלטון, אפילו גרוע ממנו, קאם ניוטון טרם חווה את טעם הפלייאוף. נכון, ניוטון עשה דברים נפלאים העונה, כל קרוליינה עשתה דברים נפלאים, אבל אם הניינרס יידעו איך לשחק למארחת על העצבים, לשמור אותה צמודה ולברוח ברגע המתאים, הם יחגגו בסיום.
2) לנצל את המומנטום:
סן פרנסיסקו נעה העונה לא מעט בין רגעי שפל לרגעי שיא. היא התחילה עם ניצחון על גרין ביי ועברה לשתי תבוסות מול סיאטל ובבית נגד אינדיאנפוליס, בהן בקושי שמה נקודות. משם היא המשיכה לחמישה משחקים בהם מחצה את היריבות ואז, אחרי שבוע החופש, הגיעו ההפסדים מול קרוליינה וניו אורלינס. זה קרה באמצע נובמבר ומאותו רגע הניינרס רק מנצחים ועושים זאת בכל מיני דרכים. נכון, זה לא הספיק למקום הראשון בבית ובחטיבה, אבל זה כן הספיק כדי להשיג את הניצחון בשבוע שעבר. לפני שנה, סן פרנסיסקו הגיעה למגרש הקשה באטלנטה וניצחה כמו גדולה בדרך לסופרבול. למרות שהמשימה נראית מסובכת, היא בהחלט יכולה לעשות זאת גם הפעם.
ההימור:
הולך להיות קשוח בקרוליינה. נלך עם הניסיון ועם חצי הפתעה: סן פרנסיסקו מנצחת