כל משחק ב-NFL הוא חגיגה. כל משחק פלייאוף ב-NFL הוא בכלל חגיגה. אבל מדי פעם יש גם את המשחקים המיוחדים האלה, שמתעלים על כל משחק אחר ומיד נכנסים לארכיון הקלאסיקות של הליגה. המשחק שפתח את פלייאוף 2013/14 הלילה (בין שבת לראשון), היה בדיוק כזה. אינדיאנפוליס, שאירחה את קנזס סיטי למשחק בשלב הווילד קארד, חזרה מפיגור ביתי של 38:10 בתחילת המחצית הראשונה ל-44:45 מדהים בסיום. אנדרו לאק הפציץ 443 יארד, אלכס סמית' האומלל הפסיד לאחר משחק מצוין.
וזה לא היה הסוף. ניו אורלינס, שהייתה רעה מאוד בחוץ העונה, התעלתה דווקא בכפור של פילדלפיה וניצחה את האיגלס 24:26 משער שדה של הבועט שיין גרהאם כשעל השעון לא נותר זמן להגיב.
אינדיאנפוליס - קנזס סיטי 44:45
מהרגע הראשון היה ברור שזה לא הולך להיות משחק שגרתי. במהלך השישי בלבד במשחק קיבל ג'מאל צ'ארלס את הכדור, רץ איתו קדימה ונתקל במספר שחקני הגנה של הקולטס. ראשו של צ'ארלס הוטח בעוצמה לקרקע והוא ספג זעזוע מוח וסיים את המשחק. השינוי הקיצוני הזה חייב התאמות, הן מצד התקפת האורחים והן מצד הגנת אינדי, שהתכוננה לצ'ארלס בצורה מיוחדת וקראה לו השבוע "אויב הציבור מספר 1".
דווקא הצ'יפס, שאיבדו את הנשק הכי חשוב שלהם, התאוששו הרבה יותר מהר וטוב מהפציעה הזו. דרייב הפתיחה של קנזס סיטי ארך כמעט שבע דקות ובסיומו אלכס סמית' מצא באנדזון את דוויין בואו. אבל אינדי ענתה במהרה ולאק חילק פנינים בדרך לטאצ'דאון אווירי של טי ווי הילטון. בדרייב הבא, סמית' מצא את בואו ל-63 יארד, אבל ממש מול האנדזון, קנזס סיטי לא הצליחה להשיג עוד טאצ'דאון והסתפקה בשער שדה, שהוריד אותה ב-7:10 להפסקה בין הרבעים. רק חזרנו, הכדור שב לסמית' והוא הפציץ 79 יארד לדוני אייברי. וגם שם זה לא נגמר. טרנט ריצ'רדסון, בנגיעה הראשונה בכדור בקריירת הפלייאוף שלו, פימבל בצורה אומללה. סמית' לא חיכה הרבה ושלח עוד טאצ'דאון כדי לקבוע 7:24 ענק לצ'יפס, שתי דקות בתוך הרבע השני.
עד למחצית, גם נייל דייויס, הרץ המחליף של האורחים, מצא את האנדזון ולאק איבד כדור. במסירה הראשונה של המחצית השנייה, לאק איבד שוב, סמית' התחבר מיד עם דייויס והעלה ל-10:38 מבטיח. אינדי ידעה שהבור הופך כמעט לבלתי אפשרי, אבל החלה בקאמבק. לאק נעזר בתפיסה אדירה של דאריק רוג'רס ל-46 ודונלד בראון הפך את זה לטאצ'דאון קרקעי במהלך הבא. כעת הגיע התור של סמית' לטעות ופאמבל שלו הפך מהר מאוד לעוד טאצ'דאון של בראון, הפעם בתפיסה. וזה לא נגמר, כי למרות שלאק שוב נחטף, קנזס סיטי הסתפקה בשער שדה ובדרייב הבא הקוורטרבק הצעיר של אינדי הריץ סדרת מסירות נהדרת וקינח בטאצ'דאון לקובי פלינר, רק 31:41 לקנזס סיטי בתחילת הרבע האחרון.
ממשיכים. הקולטס קיבלו את הכדור ויצאו לדרייב שהסתיים על סף האנדזון. בראון ניסה להיכנס, פימבל והכדור קפץ חזרה לידיים של לאק, שבאומץ רב זינק פנימה ועם מהלך ענק צימק למינוס שלוש בלבד, 10:45 לבאזר. הצ'יפס הורידו יותר מחמש דקות מהשעון והשיגו שער שדה. לאק אמר תודה וכעבור דקה ירה פצצה של 64 יארד להילטון, 44:45, המהפך המדהים הושלם. לקנזס סיטי עוד היה ניסיון אחרון, אבל היא לא עשתה איתו כולם והקולטס השלימו את הקאמבק השני הכי גדול בתולדות הפלייאוף (בפאלו חזרה ממינוס 32 לניצחון על יוסטון בהארכה ב-1993).
מספרים: לאק מסר 443 יארד, ארבעה טאצ'דאונים ושלושה איבודים. הוא מצא את הילטון 13 פעמים ל-224 יארד! סמית' סיים ערב ענק עם 378 יארד, ארבעה טאצ'דאונים ופאמבל ואיכשהו, זה לא הספיק. בואו תפס שמונה פעמים ל-150 יארד.
פילדלפיה - ניו אורלינס 26:24
ואם חשבנו שדרמה אחת תספיק ללילה, הגיע המשחק השני, בין האיגלס לסיינטס. עם טמפרטורה איומה בחוץ, במקום שבו האיגלס מיטיבים לשחק, הסיכויים לא נטו לטובת הקדושים, אבל דרו בריס וחבריו חשבו אחרת. הקוורטרבק הנהיג דרייב בן כמעט חמש דקות, שבסיומו העמיד את הבועט החדש של הקבוצה שיין גרהאם מרחק 32 יארד משער האיגלס. גרהאם לא אכזב וניו אורלינס תטוס לסיאטל בסיבוב הבא.
כמה גדול היה הניצחון הזה? מאז 1967, אז הצטרפה לליגה, ניו אורלינס מעולם לא ניצחה משחק פלייאוף מחוץ לביג איזי (הסופרבול שבו זכתה לא נחשב למשחק חוץ). "זה רק עניין של אמונה", אמר בריס, "פשוט צריך להתעלם ממה שכולם חושבים ואומרים".
המחצית הראשונה הייתה הגנתית בעיקרה, ובה נרשם טאצ'דאון בודד של ניק פולס לריילי קופר, שהורידו את האיגלס ליתרון 6:7. ברבע השלישי בריס והחברים מניו אורלינס התחממו, ושני טאצ'דאונים העלו אותם ל-7:20 מבטיח, אבל לשון מקוי צינן במהרה את ההתלהבות עם טאצ'דאון מצמק - 14:20 בסיום הרבע.
המשחק הפך לקרב עצבים. אלכס הנרי צימק בשער שדה ל-20:17, גרהאם הוסיף אחד משלו - 17:23. ואז באו האיגלס עם דרייב של 77 יארד, בסיומו מסר פולס לזאק ארץ באנדזון - 23:24, ועיר האחווה נכנסה לטירוף. אלא שבריס והרץ קירי רובינסון אמרו את המילה האחרונה, הובילו את הסיינטס לנקודה נוחה וגרהאם לא אכזב - 24:26 בסיום.
מספרים: בריס סיים עם 250 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים, מארק אינגרם הגיח ל-97 יארד וטאצ'דאון ורובינסון לקח על עצמו את המשחק בסיום עם 45 יארד. 195 יארד וצמד לפולס, 77 יארד וטאצ'דאון למקוי, 68 ותפיסה באנדזון לקופר.
* בלאק מאנדיי כבר מאחורינו, אבל מאמנים ברחבי הליגה ממשיכים לאבד את העבודה שלהם בקצב מסחרר. מייק מונצ'אק פוטר הערב מאימון טנסי. מונצ'אק הצטרף למועדון כשחקן בימי יוסטון אוילרס והפך לחבר היכל התהילה על שנותיו בגארד התקפי. אחרי הפרישה, הוא עבר לצוות האימון ולפני שלוש עונות, לאחר עזיבתו של ג'ף פישר, קיבל את המושכות לקבוצה. הוא סיים את חלקו בטנסי עם מאזן 26:22 ובלי הופעת פלייאוף.
* ווייד פיליפס, שהיה בשלוש העונות האחרונות מתאם ההגנה של יוסטון והעונה אף החליף בשלושת המשחקים האחרונים את גארי קוביאק בתפקיד המאמן הראשי לאחר שזה פוטר (פיליפס הפסיד בכל אותם משחקים), עוזב את הטקסאנס. פיליפס נפגש עם המאמן החדש של הקבוצה ביל אובריאן ולאחר מכן קיבל הודעה על הפסקת עבודתו. רומאו קרנל מועמד לתפקיד מתאם ההגנה. גם מתאם ההתקפה ריק דניסון פוטר.