מה הביא סנטה קלאוס?
זו הייתה סצנה מתוך סרט הוליוודי קלאסי, אולי מערבון. הקאובוי הוותיק, זה ששיאו כבר עבר מזמן, מול הקאובוי הצעיר שמנסה להוכיח את מקומו בעולם הזה. אומנם, בניגוד לסצנות המתח מהמערבונים כאן הכול קרה תוך שבריר שנייה, אבל עדיין, בזמן שהדרדל'ה של סמואל אטו התגלגלה מהרגל שלו אל הידיים של סימון מיניולה ומשם לפינה הרחוקה ואל הרשת של ליברפול, כדי להשלים מהפך ולקבוע 1:2 לצלסי נגד ליברפול, זה הרגיש כמו סלואו מושן. כל כך הרבה קרה בעצם, בבעיטה אחת שהרגישה כמו נצח ויכולה להשפיע על שני שחקנים ועל שתי קבוצות מכאן והלאה.
צ'לסי ניצחה את ליברפול, ארסנל את ניוקאסל
לכל כתבות בלוג הכריסמס
אם למישהו היה ספק כאשר סמואל אטו הגיע מאנז'י מחצ'קאלה המפורקת לצ'לסי לפני ארבעה חודשים, שהוא לא החלוץ האימתני שזכה רק לפני כמה שנים בשני טרבלים רצופים עם ברצלונה ואינטר, הרי שהתקופה של הקמרוני בסטמפורד ברידג' לא הותירה מקום לטעויות. המשחק אמש היה בסך הכול ה-13 של אטו במדי הבלוז והשער היה רק החמישי.
אלא שלז'וזה מוריניו אין בדיוק אופציות בימים אלה ולמרות שפעם הוא הציב את אטו כמגן ימני בחצי גמר ליגת האלופות, הפעם הוא היה חייב להשתמש בו כחלוץ. אם עד למשחק מול ליברפול, לאטו היו רק שני שערי ליגה עבור צ'לסי, הרי שאחריו הוא עלה לראש טבלת מבקיעי השערים בקרב חלוצי הקבוצה. פרננדו טורס חווה עוד עונה מחפירה ומצא את הרשת פעמיים בלבד מאז תחילת העונה בליגה, דמבה בה הועלם לחלוטין ולזכותו שער אחד וכך, נשלח אטו למערכה.
הקמרוני לא סיפק משחק מדהים. רחוק מכך. למעשה, השער שלו, בדקה ה-34, הגיע בסך הכול מהנגיעה השביעית שלו בכדור במשחק הזה. לכל אורך 86 הדקות שלו על המגרש, עד שפינה את מקומו לטורס כשהוא סוחב רגל, אטו נגע בכדור 28 פעמים בלבד. על פי אתר הסטטיסטיקה "Who Scored", מדובר בכמות נמוכה משמעותית מכל שחקן אחר מבין ה-22 שפתחו במשחק מלבד ברניסלב איבנוביץ', שנפצע והוחלף אחרי חצי שעה, במהלכה כבר הספיק לקבל 23 כדורים, חמישה פחות מאטו ששיחק פי שלוש. לשם השוואה, לואיס סוארס, החלוץ מן העבר השני, שהושבת בפעם השנייה ברציפות, נגע בכדור 50 פעמים במהלך המשחק.
אבל זה בדיוק העניין. בגיל 32, אחרי קרוב ל-600 משחקים ול-300 שערים בקריירה, רובם ברמות הכי גבוהות בעולם הכדורגל, אטו לא צריך את הכדור ברגל. הוא לא חייב להיות מעורב ולא רוצה יותר להיות הכוכב. הוא יודע בדיוק כמה ומה הוא צריך לעשות, והכי חשוב, מתי. לפני המשחק הוא אפילו אמר ל"סאן": "העדיפות שלי היא לא להיות מלך השערים, אלא לעזור לצ'לסי לזכות באליפות. גם במצב הנוכחי אנחנו בצמרת, אז תארו לעצמכם מה יקרה ברגע שהחלוצים שלנו יתחילו לכבוש". לא בדיוק ציטוט שהייתם מצפים לשמוע מאטו של פעם.
באנגליה כבר היו רבים שקברו את הקריירה של אטו והכתירו את ההגעה שלו לצ'לסי כטעות ואכזבה, אבל שער הניצחון שלו עשוי להתברר בסוף העונה כאחד הרגעים שהובילו את צ'לסי לאליפות, אם וכאשר. לפני המשחק, ג'ימי פלויד האסלביינק, אחד שיודע משהו על החיים בצ'לסי וכבש 87 שערים ב-177 הופעות במועדון, עוד טען: "עם כל הכבוד לאטו, הוא היה כדורגלן נפלא בעבר, אבל המצב לא הולך ומשתפר. הוא בשלבי הסיום שלו, הוא מזדקן ולא יכול להביא את היכולת שלו בכל משחק. הוא יכול לעלות מהספסל, אבל לא להוביל קבוצה". על כר הדשא לעומת זאת, ראינו את אטו נמרץ מתמיד. במחצית הוא החליף חולצות עם ממאדו סאקו ולקראת הסיום, רגע לפני שהוחלף, נכנס בסוארס ברחבה עם עוד פרץ אנרגיה פתאומי. הווארד ווב ראה, והתעלם.
לצערו של מיניולה, בכל סרט בו הטוב מנצח, הרע חייב להפסיד ובניגוד מוחלט לאטו, המנוסה, הרגוע, העקבי, שוער ליברפול הצעיר והמבטיח פישל בגדול בפעם השנייה תוך שלושה ימים, השאיר את הקבוצה שלו עם אפס נקודות מתוך שש בשני משחקי החוץ הענקיים שלה בחג הזה, והרחיק אותה מהצמרת, אותה הובילה לפני פחות משבוע.
מיניולה הגיע למייטי רדז בקיץ כמחליפו של פפה ריינה, שעזב את הקבוצה עם טעם רע. השוער הבלגי בן ה-25 נאבק העונה לא רק על ההצלחות של ליברפול, אלא גם על מקומו בנבחרת ובהרכב שלה, לקראת המונדיאל שייפתח בברזיל בעוד חמישה וחצי חודשים. אם יש משהו שהימים האחרונים הוכיחו זה שההחלטה של מאמן הנבחרת הבלגית, מארק וילמוטס, לשים את מבטחו בשוער אתלטיקו מדריד טיבו קורטואה, היא נכונה, לפחות כרגע.
ביום חמישי מול מנצ'סטר סיטי, מיניולה לא הסתדר עם הבעיטה הקשתית של אלברו נגרדו והדף אותה לאחור ולרשת, רגע לפני המחצית. זה היה גם שער הניצחון של התכולים והשוער ספג ביקורת. גארי נוויל, אולי הפרשן הטוב ביותר כיום בממלכה, צייץ בחשבון הטוויטר שלו: "אני רואה את השוערים היום וזה מכעיס אותי. מלמדים אותם תמיד לאגרף ולהעיף את הכדור. פשוט תתפוס אותו!!!!!!!". אדווין ואן דר סאר הגיב וצייץ בעצמו: "זה פשוט לא מה שהיה פעם. ניסיון מוזר להציל כדור חלש. השוערים היום חסרי ביטחון".
כנראה שלמיניולה יש חשבון טוויטר, או שהוא לפחות קורא את התקשורת האנגלית. סביר יותר להניח שסתם היה מדובר באינסטינקט רגעי ופעם נוספת, שגוי. בדיוק כמו שנוויל ביקש, השוער של ליברפול ניסה לתפוס את הבעיטה החלשה של אטו, שהלכה לתוך הידיים שלו. הפעם, הוא דווקא היה צריך להעיף את הכדור, שחמק לו והלך פנימה. אחרי הטעות מול סיטי, אמר הבלגי: "זה אחד הדברים האלה שלצערי פשוט קורים לך כשאתה שוער. כל שער שאתה סופג הוא מאכזב וכנראה הייתי צריך לעשות עבודה טובה יותר. כשוער צריך לדעת להתגבר על רגעים כאלה ולהמשיך הלאה". עכשיו זה כבר יהיה הרבה יותר מסובך.
Jingle Bells
כנראה שלסטוק סיטי לא היו תקוות גדולות לפני משחק החוץ שלה בווייט הארט ליין מול טוטנהאם. בכל זאת, הפוטרס הגיעו למפגש עם שני ניצחונות בלבד ב-38 משחקי החוץ האחרונים שלהם נגד התרנגולים, ועם 17 שערים בלבד ב-29 משחקים בלונדון במסגרת הפרמיירליג לאורך השנים. למרות הכול, אחרי 37 דקות מאופסות, האורחים, קבוצת החוץ החלשה ביותר בליגה העונה לצד האל סיטי (חמש נקודות מתוך 30 אפשריות אחרי המפגש הזה), אולי קיוו להמשיך את הצרות של טים שרווד ושחקניו, אבל התפרקות שנייה תוך שלושה ימים עלתה להם ביוקר. אחרי שנותרה בתשעה שחקנים וחטפה 5:1 מניוקאסל בבוקסינג דיי, הפעם סטוק ספגה 3:0. הקבוצה דווקא הייתה בתקופה חיובית לאחרונה, אבל מחזורי החג עלולים לשלוח אותה למאבקי התחתית והיא תנסה לצאת מהמשבר כמה שיותר מהר. בשני המחזורים הקרובים, סטוק מארחת את שתי הקבוצות של ליברפול, תחילה את אברטון בעוד יומיים ולאחר מכן את האדומים. כל נקודה תתקבל בברכה, אבל קודם כל, הפוטרס חייבים לחשוב על ההגנה שלהם.
על ראש עץ האשוח
רומלו לוקאקו התעורר בדיוק בזמן. החלוץ הצעיר, שפתח את העונה בסערה, חווה חודש מאוד מאכזב ולא מצא את הרשת מה-30 בנובמבר ועד שלוש דקות לאחר שער השוויון של סאות'המפטון. הכיבוש שלו, שסידר לאברטון שלוש נקודות יקרות והציב אותה מקום אחד מעל היריבה העירונית ליברפול עם תום שנת 2013, היה קריטי. לוקאקו סיים את השנה האזרחית עם 20 שערי פרמיירליג, אותם כבש במדי ווסט ברומיץ' ואברטון. מדובר במספר גבוה יותר מאשר רובין ואן פרסי ודניאל סטארידג', כאשר רק לסוארס יש יותר (29). שני שחקנים בלבד כבשו 20 שערי ליגה ומעלה בגיל צעיר יותר מאשר לוקאקו: רובי פאולר ב-1994 ומייקל אואן ב-1998, שניהם במדי ליברפול. למרות השער של אטו, כנראה שגם מוריניו היה שמח לקבל בחזרה את לוקאקו לקבוצה שלו כרגע.