מה יביא סנטה קלאוס?
מיד עם תום עונת העלייה שלה לפרמיירליג, נאלצה קריסטל פאלאס בקיץ החולף להיפרד מהיהלום הגדול ביותר אותו ליטשה בשנים האחרונות. ווילפריד זאהה, שנרכש כבר בינואר 2013 על ידי מנצ'סטר יונייטד והושאל לחצי עונה נוספת לאיגלס, הוביל את הקבוצה בחזרה לפרמיירליג לראשונה מאז עונת 2004/05 ומיד לאחר מכן עזב והפך להיות באופן רשמי שד אדום.
פאלאס נאלצה למצוא מחליף שימלא את מקומו של זאהה ובשל תזרים מזומנים דל משהו, פנתה אל הליגות הנמוכות. שם, היא מצאה את דווייט גייל, שבגיל 24 זוכה כעת לצ'אנס הראשון שלו בליגה של הגדולים. ביום חמישי, זאהה ראה את מחזור הבוקסינג דיי מהיציע, המקום ממנו ראה את רוב המשחקים של מנצ'סטר יונייטד העונה. גייל לעומת זאת, כבש את שער המחזור, כאשר שתי דקות בתוך תוספת הזמן במשחק החוץ מול אסטון וילה הוא יצא למתפרצת, לבדו לגמרי ובמקום להעביר זמן ולהסתפק בנקודה, שלח כדור מסובב מדהים מ-20 מטרים אל בין החיבורים של בראד גוזמן חסר האונים. השער הזה סידר לקריסטל פאלאס שלוש נקודות קריטיות בוילה פארק, שלוש נקודות שהקפיצו את הקבוצה אל מעל הקו האדום לראשונה העונה. יחי המלך החדש.
גייל גדל במחלקת הנוער של ארסנל, אבל לא מצא את מקומו בקבוצה הבוגרת של התותחנים והחל לנדוד. הוא טייל במחוזות מוזרים ברחבי אנגליה והגיע עד קבוצת בישופ'ס סטורטפורד מהליגה השישית, שם הפציץ 42 שערים ב-55 משחקים. היכולת הזו סייע לו לטפס במעלה הליגות ובנובמבר 2012 הוא חתם בפיטרבורו מליגת המשנה, אותה מאמן דארן פרגוסון, בנו של סר אלכס.
גם תחת פרגי ג'וניור המשיך גייל להוכיח את עצמו כמכונת שערים ומיד עם תחילת דרכו בפיטרבורו הוא כבש בשישה מחזורי ליגה רצופים. אחר כך הגיע גם שלושער ב-2:3 בחוץ על בלקבורן וחצי עונה מצוינת, עם 13 שערים ב-29 מחזורים, הספיקה לפאלאס כדי לקחת אותו איתה אל המסע בפרמיירליג. העונה, גייל כבש בניצחון על סנדרלנד ובהפסד לליברפול באנפילד, אבל השער מול וילה, 20 דקות אחרי שעלה כמחליף, היה זה שהכניס אותו לתודעה.
"גיילי עלה מהספסל רק לכמה דקות ופתאום הוא הולך ומכניס שער אדיר כזה", אמר המנג'ר טוני פוליס באושר בסיום המשחק, "הוא שחקן טוב מאוד ויש עוד דרך ארוכה לפניו. אני מרוצה עבורו, כי הוא לא משחק המון, אבל עושה את הדברים מצוין". לפוליס, שמתגאה בכך שמעולם לא ירד ליגה, מחכה הערב משחק חוץ נוסף, וקצת יותר קשה, מול מנצ'סטר סיטי המושלמת והדורסת בביתה העונה. אם לא מספיקה העובדה שלפאלאס יש רק יומיים להתאושש, הרי שהקבוצה סובלת מסגל מאוד חסר ותגיע לאצטדיון איתיחאד ללא 7-8 שחקנים פצועים. הנשרים רק מקווים שכל האופוריה מהשער של גייל לא תחלוף בבת אחת עם השפלה מול הסיטיזנס.
גייל ינסה להכניע את ג'ו הארט, אבל לשוער סיטי לא צפויה יותר מדי עבודה. יחד עם זאת, במקרה שעבודה כזו אכן תגיע, נראה שהשוער האנגלי יהיה מוכן. הרבה יותר מוכן מאשר הוא היה עד לא מזמן. בחודשיים האחרונים סערה הממלכה לאחר שהארט איבד את מקומו בשער של סיטי לרומני קוסטל פנטילימון. פחות מחצי שנה נותרה עד לפתיחת מונדיאל 2014 בברזיל והדבר האחרון שהאנגלים רצו לראות זה את שוער הנבחרת שלהם מתייבש על הספסל איקר קסיאס סטייל.
למזלו של הארט, הניצחון 3:6 על ארסנל גרם למנואל פלגריני לשנות את דעתו ולשלוח אותו בחזרה אל בין הקורות. ביום חמישי מול ליברפול, הוא אומנם הוציא כדור אחד מהרשת (לא כולל הנבדל שלא היה ולא נברא שנשרק נגד רהאים סטרלינג), אבל גם סיפק הצלה כבירה מול קוטיניו, חמש דקות לתום המחצית הראשונה, במצב של שוויון 1:1. יכולת הירידה המהירה מהרגליים אל הקרקע תמיד הייתה אחת הנקודות החזקות של הארט והיא סייע לו פעם נוספת להציל את סיטי. הארט שיחק העונה בחמישה מתוך תשעת משחקי הבית של סיטי בליגה ומאזן השערים של הקבוצה באותם משחקים עומד על 3:15. היא כמובן ניצחה בכולם.
"הלב (Hart, משחק מילים) של הקבוצה שוב פועם בעוצמה ומדובר בחדשות רעות מאוד עבור היריבות של סיטי", נכתב ב"דיילי מייל" אחרי הניצחון על ליברפול. פלגריני אמר: "אני מאוד מרוצה מג'ו, לא רק בגלל המשחק הזה, אלא מכל ההופעות שלו בחודש האחרון. חשבתי שהוא זקוק למנוחה כי הוא שיחק בכל משחק בשלוש השנים האחרונות והוא לא היה בשיאו לאחרונה. הוא עבד קשה מאוד בחודש וחצי האחרונים ועכשיו חזר לשיאו. הוא השוער הכי טוב באנגליה".
בעוד כל חמש הקבוצות האחרות בשישייה הראשונה ישחקו רק ביום ראשון, ארבע מתוכן זו מול זו (ניוקאסל נגד ארסנל, צ'לסי מול ליברפול), סיטי יודעת שהמשחק הביתי נגד יריבה מהתחתית כמו פאלאס הוא הזדמנות שאסור לפספס וניצחון יציב אותה במקום הראשון בטבלה, לפחות ל-24 שעות. בימים האחרונים גם ברנדן רוג'רס וגם ז'וזה מוריניו טענו שזו "האליפות של סיטי לאבד" וכעת התכולים צריכים להוכיח שהם לא מתכוונים לאבד שום דבר.
Jingle Bells:
48 שניות לקחו לקרלטון קול מווסטהאם כדי להכניע את ארסנל החל מהרגע בו יצאה לדרך המחצית השנייה במפגש בין הקבוצות ביום חמישי. זה היה השער הכי מהיר העונה בפרמיירליג במחצית השנייה וכמה דקות לאחר מכן, הפטישים כמעט שגם הכפילו את היתרון שלהם, אבל שם זה גם נגמר. אחרי סדרת החמצות של ארסנל במחצית הראשונה, האורחים הכו עם שלושה שערים תוך 11 דקות ושלחו את ווסטהאם אל המקום ה-19. משהו לא עובד כמו שצריך העונה אצל החבורה של סם אלרדייס, שאמש כבר "זכה" לשמוע מהבוסים כי מעמדו בקבוצה יציב. ניצחון החוץ הגדול מול היריבה השנואה טוטנהאם ברבע גמר גביע הליגה בשבוע שעבר נעלם בתוך שורת תוצאות נוראית בליגה והרצף כרגע עומד על חמישה מחזורים ללא ניצחון. משחק הבית היום (14:45) מול ווסט ברומיץ', שמגיעה אחרי 1:1 מצוין בחוץ מול טוטנהאם, ייפתח את המחזור ה-19 והוא הזדמנות מצוינת עבור ווסטהאם. לא רק הצמרת, אלא גם התחתית באנגליה צפופה מאוד ורק שמונה נקודות מפרידות בין המקום העשירי לאחרון, כך שכל ניצחון הוא יקר מפז. השאלה הגדולה היא מי משתי הקבוצות תיפגע יותר מהמנוחה הקצרה, כאשר שתיהן תעלנה אל כר הדשא רק 44 שעות לאחר שסיימו את המשחק הקודם שלהן.
לקינוח, קבלו נתון מדהים: ווסטהאם אירחה את ווסט ברומיץ' חמש פעמים במסגרת הפרמיירליג. עשרה מנג'רים שונים העבירו את המשחקים האלה.
על ראש עץ האשוח:
הפעם האחרונה בה מנצ'סטר יונייטד נהנתה מרצף של שישה ניצחונות בכל המסגרות הייתה בפתיחת העונה שעברה. בין היתר, אותו רצף כלל חזרה מפיגור ביתי מוקדם מול פולהאם ומיד לאחר מכן, שלושער של רובין ואן פרסי וקאמבק בשלוש הדקות האחרונות בחוץ נגד סאות'המפטון מפיגור לניצחון. בשני המקרים, המשחק הסתיים ב-2:3 לזכות יונייטד, אותה תוצאה בדיוק שסייעה לקבוצה להעמיד את הרצף הנוכחי על חמישה ניצחונות. הקאמבק הגדול מול האל סיטי הזכיר את כל הדברים הטובים שלמדנו להכיר מיונייטד של פרגוסון ובעיקר, השאיר את הקבוצה חזק במירוץ הצמרת. כעת, האלופה מגיעה למשחק חוץ מול נוריץ' מהתחתית בידיעה שאחרי כל פתיחת העונה הקשה שלה, ניצחון ישים אותה מרחק שתי נקודות מליברפול וחמש בלבד מהפסגה, לפחות עד שהמחזור יושלם. הבעיה היא שיונייטד מאוד לא אוהבת לבקר אצל נוריץ'. אם באולד טראפורד הדברים עובדים בצורה חלקה והשדים האדומים ניצחו את הקנריות בכל חמשת משחקי הבית האחרונים שלהם, הרי שבחוץ הם הפסידו לנוריץ' בשניים משלושת הביקורים האחרונים, כולל ה-1:0 המדהים בנובמבר 2011, משער אותו כבש אקס יונייטד, אנתוני פילקינגטון. יונייטד שרדה בהצלחה את משחק החוץ מול האל סיטי הביתית וכעת תנסה לא למעוד נגד נוריץ', שניצחה רק שלושה מתשעת משחקי הבית שלה העונה.