בהתחלה זה לא נראה כמו המחזור שהיה לנו בשבוע שעבר, אפילו לא קרוב -אבל אחרי סדרת משחקים ראשונה סבירה הגיעו דרמות בסדרה השנייה ובסופו של יום: 763 נקודות ביום ראשון, הכי הרבה אי פעם ב-NFL.
מסתבר שלא טוב לחיות על הקצה, אפילו אם קוראים לכם טום בריידי וניו אינגלנד פטריוטס. הפאטס, שבשבוע שעבר נמלטו בעור שיניהם מהפסד ביתי לקליבלנד, נוצחו הפעם בקרב צמוד 24:20 במיאמי, שהשאירה לא רק את תקוות הפלייאוף שלה בחיים, אלא יכולה תאורטית לזכות עדיין ב-AFC מזרח.
מי שכמעט הבטיחה את מקומה בפלייאוף בסדרה המוקדמת היא סן פרנסיסקו, שהביסה בטמפה ביי את הבאקנירס 14:33. סיאטל קיוותה להפסד של הניינרס כדי להבטיח את המקום הראשון ושבוע חופש ב-NFC מערב, אבל "הסתפקה" בסוויפ נעים על ניו יורק ג'איינטס, 0:23, כשהיא מקווה לחזור לתפוח הגדול בתחילת פברואר.
מינסוטה חיבלה במאמצי הפלייאוף של פילדלפיה כשהביסה אותה 30:48. שיקגו גמגמה בקליבלנד, אבל יקיצה מאוחרת העניקה לה ניצחון 31:38, ששיפר את מעמדה ב-NFC צפון. אינדיאנפוליס, שהבטיחה מקום בפלייאוף בשבוע שעבר, גברה בנקל על יוסטון 3:25.
בפאלו ניצחה 20:27 בג'קסונוויל, במשחק שלא שינה כלום, רק את מאבק השתיים על מיקום טוב בדראפט, ומייק שנאהאן החליט שאין לו מה להפסיד, מכל כך הרבה בחינות, והפסיד עם וושינגטון בכל זאת באטלנטה 27:26, לאחר שהימר על מהלך של שתי נקודות במקום בעיטת בונוס משווה.
ומה קרה בסדרת הלילה? תחילה, ג'מאל צ'רלס הנפלא רשם ארבעה טאצ'דאונים במסירה ואחד בריצה ב-31:56 של קנזס סיטי באוקלנד. הצ'יפס הבטיחו מקום בפלייאוף. זה המשיך עם כמעט מהפך של טנסי, שרשמה שני טאצ'דאונים בתוך הדקה האחרונה אבל נכנעה בהארכה לאריזונה 37:34. גרין ביי ראתה את העונה מסתיימת כשפיגרה במחצית 26:3 בדאלאס, אבל חזרה כמו גדולה עם 36:37 עצום. סנט לואיס פגעה באופוריה של ניו אורלינס עם 16:27 משכנע וקרוליינה עברה את הג'טס עם ניצחון 20:30. בסאנדיי נייט, פיטסבורג ניצחה 20:30 את סינסינטי.
מיאמי (6:8) - ניו אינגלנד (4:10) 20:24
טאצ'דאון של מרכוס ת'יגפן מהדולפינס העלה אותם ליתרון כשעל השעון נותרו 75 שניות, אבל היונקים ידעו שמול טום בריידי זה עלול לא להספיק. בריידי והפטריוטס מתחו אותם והגיעו לכיוון האנדזון, אלא ששתי שניות לסיום חטף מייקל תומאס את הכדור מקאמבק קיד והשאיר את הניצחון בבית. כמו בשבוע שעבר בפיטסבורג, מיאמי החזיקה את העונה בחיים ממש עד השנייה האחרונה ותאורטית עדיין יש לה סיכוי לעלות מהמקום הראשון ב-AFC מזרח. ניו אינגלנד עדיין לא הבטיחה רשמית מקום בפלייאוף.
ריאן טנהיל, שהתגלה השנה כבובה של קוורטרבק, מסר ל-312 יארד ושלושה טאצ'דאונים, אחד מהם למייק וואלאס שקלט שישה כדורים ל-105 יארד. 364 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לבריידי, שחילק 13 מסירות וטאצ'דאון לג'וליאן אדלמן, אבל ניכר שחסר את רוב גרונקובסקי. 131 יארד לדני אמנדולה באוויר.
ניו יורק ג'איינטס (9:5) - סיאטל (2:12) 23:0
הסיהוקס רצו להבטיח את המקום הראשון ואת הביתיות לכל אורך הדרך בפלייאוף, אבל בעקבות ניצחון הפורטי ניינרס ייאלצו להמתין לפחות עוד שבוע אחד. ובכל זאת, הם ערכו ביקור באצטדיון אליו יקוו להגיע בתחילת פברואר, ולא עברו חוויה מטלטלת במיוחד. הגנת נצי הים הנפלאה חטפה את איליי מאנינג חמש פעמים והפכה את המשחק הזה לגארבג' מתחילתו ועד סופו. 206 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לראסל וילסון, שתי חטיפות לריצ'רד שרמן האליל ועוד שתיים לביירון מקסוול. 156 יארד וכאמור חמישה איבודים לאיליי, שהשווה שיא מועדון למשחק וקבע שיא אחר לג'איינטס - 169 איבודים לקוורטרבק בקריירה. גם זה הישג.
מינסוטה (9:1:4) - פילדלפיה (6:8) 30:48
האיגלס קיוו לעבור את המשחק במטרודום ללא בעיות מיוחדות ולהתקדם לעבר הפלייאוף, אבל למאט קאסל והווייקינגס היו תוכניות אחרות. קאסל רשם את אחד ממשחקיו הטובים בקריירה, כשמסר ל-382 יארד עם שני טאצ'דאונים ואיבוד אווירי. 163 יארדים אוויריים וטאצ'דאון הלכו לגרג ג'נינגס. מאט אסיאטה, שהחליף את אדריאן פיטרסון על הקרקע, מיצה את המקסימום מ-51 היארדים שלו, כשחדר שלוש פעמים לאנדזון. 428 יארד, שלושה טאצ'ים ואיבוד לניק פולס בפילי.
אינדיאנפוליס (5:9) - יוסטון (12:2) 3:25
הטקסאנס המשיכו להתבזות עם ההפסד ה-12 (!) ברציפות שלהם וה-12 באינדיאנפוליס ב... 12 משחקים. מביך, אבל לפחות הם עזרו לרוברט מאת'יס לשבור שיאי מועדון של 108 הפלות בקריירה (דווייט פריני עמד על 107) ו-16.5 הפלות בעונה (פריני עם 16). הקולטס יזכו במקום הראשון בבית ובדירוג 3-4 בפלייאוף. 180 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לאנדרו לאק, 78 יארד באוויר לטי ויי הילטון. 168 יארד ושני איבודים לקייס קינאם ביוסטון.
טמפה ביי (10:4) - סן פרנסיסקו (4:10) 33:14
בשלב מסוים העונה נראה היה שהניינרס בסכנת הדחה מהפלייאוף, אבל אז באו ארבעה ניצחונות רצופים, האחרון שבהם במערב פלורידה. אף שהשליטה של סן פרנסיסקו לא הייתה מוטלת בספק, טמפה ביי מתחה אותה כשצימקה ל-20:14, אבל אז באו שער שדה ופאמבל שהוביל לטאצ'דאון של קנדל האנטר ששמו פלומבה על המשחק. 203 יארד ושני טאצ'דאונים לקולין קפרניק במשחק נקי, 86 יארד על הקרקע לפרנק גור, שהפך לשחקן הראשון בהיסטוריה של סן פרנסיסקו שמגיע ל-1,000 יארד או יותר במשך שבע עונות ברציפות. 179 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד למייק גלנון בטמפה ביי.
קליבלנד (10:4) - שיקגו (6:8) 38:31
הברס ידעו שהם צריכים לנצח כדי להלחיץ את דטרויט, שתשחק רק במאנדיי נייט, ולעלות זמנית למקום הראשון ב-NFC צפון. הם עשו את זה בזכות יקיצה מאוחרת שכללה שלושה טאצ'דאונים ברבע הרביעי, שהפכו פיגור 24:17 ליתרון 31:38 והשאירו את הניצחון בידיים דוביות. ג'יי קאטלר רשם 265 יארד ושלושה טאצ'ים, שניים מהם ברבע האחרון, אבל לקה במחלת החטפת שהוא מכיר היטב, עם שני יירוטים של קליבלנד. 127 יארד על הקרקע למאט פורטה. בקליבלנד המשיך ג'וש גורדון הסנסציוני למצוא את עצמו באנדזון, לטאצ'דאון היחיד במשחק שאותו מסר ג'ייסון קמפבל.
ג'קסונוויל (10:4) - בפאלו (9:5) 27:20
המשחק הזה לא מעניין אפילו את אוהדי הג'אגוארס והבילס, שבסך הכול נלחמו כדי לסיים את העונה בכבוד. טאצ'דאון של פרנק סאמרס אחרי דרייב של 89 יארד עשה את ההבדל בסיום. 193 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לאי ג'יי מנואל, 82 יארד וטאצ'דאון לרוברט וודס בבפאלו. אצל המארחים בלט ג'ורדן טודמן עם 109 יארד על הקרקע. צ'אד הני סיים עם 237 יארד, שני טאצ'ים ושני איבודים.
אטלנטה (10:4) - וושינגטון (11:3) 26:27
הטוילט בול הזה הניב רגע מעניין אחד, שבו בחר מייק שנאהאן ללכת על שתי נקודות במקום על בעיטת בונוס משווה לאחר טאצ'דאון סמוך לסיום, והשאיר את הניצחון בג'ורג'יה. בנסיבות אחרות היינו אומרים שזו החלטה אמיצה, אבל בהתחשב בדם הרע בין שנאהאן לבעלי הרדסקינס דניאל סניידר, אי אפשר שלא לחשוד בשיקולים שלו. 210 יארד, טאצ'דאון ואיבוד למאט ריאן, 38 יארד וצמד על הקרקע לסטיבן ג'קסון. 381 יארד ושלושה טאצ'דאונים לקירק "בני הדודים" קאזינס, שנחטף פעמיים באוויר ופעם אחת איבד על הקרקע. בכלל, לרדסקינס היו חמישה פאמבלים במשחק הזה, ועדיין - הם כמעט ניצחו אותו.
אוקלנד (10:4) - קנזס סיטי (3:11) 56:31
האנשים שמחזיקים את ג'מאל צ'רלס בפנטזי חוככים בוודאי את ידיהם בהנאה אחרי הג'קפוט שקיבלו מהרץ האחורי של הצ'יפס - ארבעה טאצ'דאונים ו-195 יארד על באוויר, ועוד טאצ'דאון על הקרקע. הצ'יפס, שיתרון 17:35 צומק להם ל-31:35, פתחו מבערים שוב עם 21 נקודות ללא מענה והבטיחו מקום בפלייאוף, כשהפסד דנבר מציב אותם בעמדת זינוק מצוינת לראש הבית. אלכס סמית' סיים עם חמישה טאצ'ים אוויריים בעצמו ו-287 יארד, ובאוקלנד המסכנה רשם מאט מגלוין 297 יארד, שני טאצ'ים וארבעה איבודים, כשרשאד ג'נינגס מוסיף 91 יארד ושתי כניסות לאנדזון.
סנט לואיס (8:6) - ניו אורלינס (4:10) 16:27
דרו בריס והסיינטס ממשיכים בהבדלים הקיצוניים בין היכולת בבית ובחוץ. אם בשבוע שעבר הם התפוצצו על קרוליינה, הפעם דאגו הקדושים שהמשחק יברח להם בדרכים שונות ומשונות - חטיפות, השמטות וגם בעיטת אונסייד מפתיעה של הראמס. במחצית כבר היה 3:24, כשבריס מתחת לכל ביקורת, וגם ניסיון קאמבק מאוחר, כולל השתלטות על בעיטת אונסייד, לא צלח. מה יכול לסמל יותר את עליבות הסיינטס מהחטאת שער שדה מ-26 מטרים של גארט הארטלי שסגרה עניין? 158 יארד ושתי מסירות לאנדזון לקלן קלמנס, 133 יארד וגיחה פנימה של זאק סטייסי. בריס סיים עם 393 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים באוויר ועוד אחד על הקרקע, כמו גם גיחה לאנדזון. 92 יארד וטאצ'דאון למרקז קולסטון.
דאלאס (7:7) - גרין ביי (6:1:7) 37:36
ללא ספק, ה-משחק של המחזור. הקאובויס עלו מפוצצים באנרגיות לאחר ההפסד של פילדלפיה במינסוטה, ירו לא מעט וירדו להפסקה ביתרון 3:26. לקבוצה נורמלית זה אמור להספיק, אבל דאלאס לא מתיימרת להיות קבוצה נורמלית. מאט פלין והפאקרס נגסו אט אט ביתרון והורידו מ-29:10 ל-29:24. טאצ'דאון וירטואוזי של טוני רומו לדז בריאנט העלה ל-24:36, אלא ששני איבודים אוויריים של רומו בשלוש הדקות האחרונות עלו ביוקר. לאחר שהפאקרס צימקו ל-36:31, רומו נחטף בחלק המגרש שלו, בדרייב שאמור היה לסגור עניין. במקום זאת, האורזים הנדסו דרייב משלהם, שהסתיים בטאצ'דאון של אדי לייסי המצוין - 36:37. לקאובויס הייתה עוד הזדמנות, אבל רומו נחטף שוב ועכשיו הקאובויס חייבים לנצח בשני המחזורים האחרונים.
פלין סיים עם 299 יארד, ארבעה טאצ'ים ואיבוד אווירי, לייסי סגר 141 יארד וטאצ'דאון על הקרקע. בדאלאס, לרומו היו 358 יארד, שני טאצ'ים ושני איבודים, בריאנט סגר 153 יארד וטאצ'דאון ב-11 תפיסות ודמרקו מארי הוסיף 134 יארד וטאצ'דאון על הקרקע.
טנסי (9:5) - אריזונה (5:9) 37:34 (הארכה)
הקרדינלס אכזבו את סן פרנסיסקו ואת ניו אורלינס, שהיו מבטיחות עלייה עם הפסד שלהם, ולא שהם היו רחוקים מהפסד. אריזונה כבר הובילה 17:34 קצת יותר משלוש דקות לסיום, אלא שאז התעוררו המארחים מנשוויל, ולאחר טאצ'דאון של ריאן פיצפטריק ומייקל פרסטון ושער שדה של רוב בירונאס, ניצבו לבעיטת אונסייד. הם השתלטו על הכדור, ועשר שניות לסיום המועד החוקי מצא שוב פיצפטריק את פרסטון והשניים שלחו את המשחק להארכה. אלא שאז פיצפטריק חזר להיות פיצפטריק, ואיבוד אווירי שלו סידר בסופו של דבר את שער השדה המנצח של ג'יי פילי. הקרדינלס עדיין בחיים. 231 יארד וטאצ'דאון לקרסון פאלמר, 69 יארד וצמד לראשארד מנדנהול באריזונה. בטנסי, 402 יארד, ארבעה טאצ'ים ושני איבודים לפיצפטריק, 150 יארד באוויר לקנדל רייט.
קרוליינה (4:10) - ניו יורק ג'טס (8:6) 20:30
הפנת'רס קיוו לעבור את המפגש הזה בשלום, כדי להגיע בשבוע הבא למשחק מול הסיינטס כשגורלם בידיהם. הם יודעים שניצחון בשארלוט יבטיח להם, כנראה, את ה-NFC דרום. במשחק הזה לא הכול עבד חלק, אבל קרוליינה עשתה מספיק כדי להשאיר אותו בידיה. 273 יארד וטאצ'דאון לקאם ניוטון, 88 יארד בתפיסה לגרג אולסן. בג'טס, 167 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לג'ינו סמית'.
פיטסבורג (8:6) - סינסינטי (5:9) 20:30
זו הייתה הפעם הראשונה מאז 1989 בה הבנגאלס הגיעו לעיר הפלדה כפייבוריטים בסוכנויות ההימורים. פיטסבורג שמעה, נעלבה וענתה עם רבע ראשון שהזכיר את הימים היפים שלה. לבון בל רץ לטאצ'דאון, אנטוניו בראון, הגיבור הטראגי של השבוע שעבר, תפס לאחד ולקינוח, הוא גם לקח פאנט 67 יארד פנימה, 0:21 אחרי 15 דקות. משם, ההתקפה של הסטילרס נתקעה לחלוטין והוסיפה רק שלושה שערי שדה עד לסיום, אבל ההגנה עשתה את העבודה עד לרבע האחרון. שם, סינסי ביצעה מיני קאמבק עם שני טאצ'דאונים, אבל לא יותר מזה. 191 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לבן רות'ליסברגר. 230 וצמד ללא איבודים לאנדי דלטון, 93 באוויר לאי ג'יי גרין.