הארי רדנאפ לא הצליח להירגע בסיום משחק הליגה של ק.פ.ר בשבת. הריינג'רס התארחו אצל דונקסטר מהתחתית ועלו ליתרון 0:1 משער של צ'רלי אוסטין, אך עם פתיחת המחצית השנייה איזן תיאו רובינסון. האורחים שלטו, החזיקו בכדור, חיפשו את הניצחון עד שבדקה ה-89 נגח פול קווין הסקוטי שער ניצחון לרוברס מדרום יורקשייר. ההפסד - השני בסך הכול של ק.פ.ר העונה - הוציא את המאמן משלוותו. "אנחנו לא מבקיעים מספיק", אמר בסיום. "אנחנו צריכים עוד שחקנים כדי להבקיע ואין בכך ספק. ב-1-1 שיחקתי עם שני חלוצים, אבל הרגשתי שאנחנו לא יוצרים מצבים למרות שהחזקנו בכדור. המצב בעייתי. אנחנו צריכים שהקשרים יתחילו להבקיע, ששחקני הכנף יתחילו להבקיע כי כרגע אם אוסטין לא מבקיע, אנחנו לא כובשים".
המשפט הזה מסביר בדיוק למה לחץ בשבועות האחרונים רדנאפ לצרף לסגל שלו את יוסי בניון. ק.פ.ר נמצאת בעמדת זינוק נהדרת במאבק החזרה לפרמיירליג, אבל יש לה בעיה אחת: כיבוש שערים. לרדנאפ יש כמה שמות מעניינים בקישור, אבל מדובר בשחקנים אפורים ואף אחד מהם לא מספק מספרים. בניון אמור לספק את היצירתיות, הטאצ' והברק וגם יצפו ממנו להבקיע. בגיל 33 וחצי, במה שאולי תהיה קבוצתו האירופית האחרונה בקריירה, בניון ימצא סביבו לא מעט וותיקים כמוהו וסביבה תומכת, אבל חשוב מכך, הוא מגיע למקום שבאמת צריך שחקן מסוגו.
גם מסע בזבוזים אשתקד ומינויו של רדנאפ בחודש נובמבר לא מנע את הירידה. לאחר שדינה של הקבוצה נחרץ, הודיע בעל השליטה במועדון, המלזי טוני פרננדז שהשקיע 50 מיליון ליש"ט בשנתיים, שהחגיגה נגמרה: "לא ינצלו אותי יותר", אמר בהתייחסו לסוכני שחקנים. כך שהמטרה בקיץ הייתה כפולה - גם להיפטר מחוזים כבדים, אבל גם להעמיד קבוצה ראויה שתחזור לפרמיירליג תוך שנה אחת.
כריסטופר סמבה, לואיק רמי, אסטבן גראנרו, ג'י-סונג פארק, סטפן מ'ביה וג'יבריל סיסה היו בין הבכירים שעזבו. רדנאפ השקיע תשעה מיליון ליש"ט ברכישת הצעירים מאט פיליפס מבלקפול ואוסטין מברנלי ומילא את הסגל בשחקנים וותיקים שהגיעו בהעברות חופשיות או בעסקאות השאלה, ביניהם ריצ'רד דאן האירי, ניקו קרניצ'אר הקרואטי, גארי אוניל, ג'ואי בארטון שחזר מהשאלה במארסיי ואחרים. בניון הוא השם האחרון ברשימה.
"אנחנו מנסים להביא את הטיפוסים הנכונים לסגל - שחקנים עם המנטאליות הנכונה, היכולת והאופי להוציא אותנו מהליגה הזו", אמר רדנאפ ערב פתיחת העונה. "אני מכיר את המשחק ויודע מה ק.פ.ר צריכה כדי לחזור לפרמיירליג. המשימה קשה, אבל אני נרגש מהאתגר".
הטיפוסים הנכונים, אליבא דרדנאפ, הם בעיקר שחקנים מנוסים. עוד לפני בניון, בסגל של ק.פ.ר יש 14 שחקנים מעל גיל 30, כולל רוברט גרין ובובי זאמורה ששיתפו עם בניון פעולה בווסטהאם. "יש לנו קבוצה מנוסה עם שחקנים שיש להם הרבה ניסיון בפרמיירליג וזה עוזר לנו", אמר המגן בנואה אסו אקוטו. ק.פ.ר סומנה מתחילת העונה כפייבוריטית לעלייה, אבל בקבוצה סירבו להסתנוור: "אומרים שיש לנו סגל חזק, אבל הוא לא עד כדי כך חזק", אמר רדנאפ. "אם אתה רוצה לעלות ליגה, אתה צריך להיות הרבה יותר טוב מהקבוצות האחרות. אנחנו צריכים להשתפר".
הפתיחה הייתה מסחררת. ק.פ.ר לא הפסידה ב-11 המחזורים הראשונים ובתשעה מהם כלל לא ספגה. אלא שבששת המחזורים האחרונים חלה תפנית. הקבוצה מתקשה במשחקי החוץ, ספגה שני הפסדים (ביניהם 2:0 למוליכה ברנלי) וניצחה רק פעמיים. במקביל הבעיות בהתקפה החלו לבוא יותר ויותר לידי ביטוי. ב-17 מחזורי ליגה כבשה ק.פ.ר רק 19 שערים וזה בהחלט נתון מפתיע לקבוצה שמדורגת שלישית. רק שש מ-24 קבוצות הצ'מפיונשיפ כבשו פחות.
ק.פ.ר משחקת 4-2-3-1 וחלוץ החוד שלה אוסטין אחראי על שמונה משערי הליגה. הבעיה מגיעה מהקישור. אוניל האפרורי ופיליפס המוכשר משחקים באגפים, קרניצ'אר מתופקד במרכז השדה לפני ג'רמיין ג'נאס וג'ואי בארטון. גם ג'וניור הוילט הקנדי, טום קארול הצעיר ושון רייט פיליפס איישו את חוליית הקישור בלופטוס רואד העונה וכולם ביחד תרמו חמישה שערים. לרדנאפ, כאמור, נמאס מהתפוקה הדלה.
הקשר הראשוני עם בניון נוצר במהלך חודש אוקטובר. המאמן הוותיק רצה לצרף לסגל עוד שחקן התקפי ורסטילי שיכול לשחק באגף או מתחת לחלוץ ומסוגל לספק מספרים. אלא שרדנאפ רצה שבניון יגיע למספר ימים כדי שיוכל להתרשם מכושרו. בניון סירב בתחילה, בין היתר בגלל ההצעה ממלאגה, כשהספרדים התמהמהו והעסקה הסתבכה, רדנאפ הפעיל את הקשר האישי ולחץ. בניון השתכנע, המריא ללונדון ותוך ימים ספורים ניתן אור ירוק להחתמתו.
"רדנאפ מאמין שהניסיון והיצירתיות של בניון יהיו חיוניים לחזרה המיידית של הקבוצה לפרמיירליג", נכתב ב"דיילי מייל". עוד נטען בעיתון שרדנאפ שמח לשמוע על הבעיות במגעים בין בניון למלאגה ושכנע את הקשר להגיע ללונדון ולסגור לעונה וחצי, כאשר גם לסוכן פיני זהבי הייתה השפעה על בניון לבחור באופציה הלונדונית.
"יוסי הוא שחקן כדורגל נפלא וניסיתי להחתים אותו בעבר, כאשר הייתי בטוטנהאם. תמיד נהניתי לראות אותו משחק", התבטא רדנאפ בימים האחרונים והקפיד לשמור על כבודו של הישראלי ולהבהיר שהוא אינו במבחנים. "הוא אחד מהשחקנים האלה. אני לא צריך לראות אותו במשחק של קבוצת המילואים או משהו כזה, הוא לא כאן במבחנים וראיתי ממנו הרבה לאורך הקריירה שלו. הוא שיחק בצ'לסי, ארסנל ו-ווסטהאם, אז הוא לא יכול להיות שחקן רע".
הדברים של רדנאפ אינם מס שפתיים. הוא מאמין בבניון, מחזיק ממנו ובעיקר חושב שהוא יכול לתרום לקבוצה מיידית. מבחינת הישראלי, אין חשוב מכך. בניון לא מגיע לק.פ.ר להיות עוד שחקן סגל, אלא כוח משמעותי. הוא צבר בשנים שלו באנגליה מעמד והוא מגיע כשחקן בכיר, אך יחד עם זאת, לא מדובר בקבוצה קטנה שמחפשת מושיע. ק.פ.ר לא רוצה להיתקע בצ'מפיונשיפ. מדובר במועדון שחושב כמו מועדון גדול וקבוצה שבסגל שלה עוד שמות בכירים. כך שבניון לא יצטרך להנהיג. רק לתת את הטאצ' שחסר.
והטאצ' הזה הוא המסירה המתוחכמת, הברק, הבישולים וכן, גם השערים שייקחו את הקישור הקצת אנמי של הריינג'רס צעד קדימה. בניון שמר על כושר ועבד קשה בחצי שנה בלי כדורגל, אבל יצופה ממנו להיכנס כמה שיותר מהר לעניינים. כשהוא שיחק יחסית בקביעות בחצי השני של עונת 2011/12 בארסנל הוא סיפק ארבעה שערי ליגה. מאז הוא לא כבש. וגם בקושי שיחק. 374 דקות פרמיירליג היו לו אשתקד בווסטהאם וצ'לסי. בישול אחד. עכשיו הוא חוזר לעניינים. אולי לראשונה מאז העונה האחרונה בליברפול.
בניון מחכה כעת לקבלת רשיון העבודה ואם לא היו בעיות, הוא עשוי להיות בסגל למשחק הביתי מול בלקבורן בשבת. שבעה חודשים וחצי הוא לא שיחק במסגרת קבוצתית. תקופה מלאת התלבטויות הסתיימה עם ההחלטה הכי נכונה מבחינתו. בניון תמיד היה ווינר, תמיד חשב בגדול. מאבקי צמרת בצ'מפיונשיפ מתאימים לו יותר ממאבקי תחתית בלה ליגה. להיות כוכב בסגל של כוכבים מתאים לו יותר מציפיות להנהיג ולהוביל סגל פחות מוכשר. גם השיקול המשפחתי של להישאר בלונדון צריך לשחק לטובתו. כי אם בניון יעזור לק.פ.ר לחזור לפרמיירליג, זה יהיה סיום ענק לקריירה אדירה.
