בדרך לאנדזון: סיכום השבוע בפוטבול

האם הגיע פאול על רוב גרונקובסקי עם סיום המשחק בקרוליינה? זו שאלת השבוע ב-NFL, והתשובה תלויה במי אתם שואלים. "איך הוא אמור לתפוס את זה כשהבחור מחזיק את הידיים שלו וגורר אותו מחוץ לאנדזון?", שאל פרשן מאנדיי נייט פוטבול, ג'ון גרודן. אבל מאמן עבר אחר בליגה ובמקרה גם פרשן ברשת מתחרה, ג'ימי ג'ונסון, מסכים עם ההחלטה: "אני חושב שזאת היתה ההחלטה הנכונה. אני לא חושב שהוא כל כך הפריע בניסיון לתפוס את הכדור". כך או כך, קרוליינה השיגה את ניצחונה השישי ברציפות והוסיפה עוד דלק למכונה שנראית בדרך הבטוחה לפלייאוף.

הפעם הפנת'רס עשו זאת לא רק בזכות ההגנה, אלא גם בזכות הופעה יוצאת מן הכלל מצד קאם ניוטון, שהשלים בהצלחה שמונה מתוך 11 הניסיונות בדאון שלישי. זכורה במיוחד ריצת 14 יארד במצב של דאון שלישי ו-7, בה ניוטון נמנע מהלחץ של שחקני ניו אינגלנד בזכות העליונות האתלטית שלו, כשהוא משאיר שישה שחקני פטריוטס מאחור. בהמשך אותו דרייב, ניוטון מסר חץ לצד ימין, שם חיכה לו גרג אולסן באנד-זון לתפיסת ט"ד של 15 יארד. "זה היה מדהים, זו הסיבה שהוא היה הבחירה הראשונה בדראפט וזה מסביר למה יש לנו אותו", אמר התופס סטיב סמית' לאחר המשחק. הק"ב גם קינח בדרייב שקידם את הקבוצה 83 יארד, עד שמצא את טד גין ג'וניור, שנכנס לאנדזון כשהשעון מראה 59 שניות לסיום.

לא רק במצ'אפ הק"ב קרוליינה ניצחה, אלא גם במפגש של סטיב סמית' מול אקיב טאליב. סמית' סיים את המשחק עם 62 יארדים בארבע תפיסות, והשאיר את טאליב מתוסכל מאוד. הקורנר של הפטריוטס לא הצליח למצוא פתרון אחר מללכת מכות וגם זה לא עבד מול סמית' המנוסה. "הוא השחקן הכי ותיק שלנו בקבוצה, הוא ראה הרבה פוטבול בחייו", אמר ניוטון והמשיך, "הוא תמיד מתרגש כשיש לו אתגר כזה. כשקורנרבק ברמה כזאת מוצב מולו, הוא תמיד יתן את כל כולו וזה בדיוק מה שהוא עשה הערב".

אצל הפטריוטס ההפסד הזה יכול להשפיע מאוד על מיקום הקבוצה בפלייאוף. כרגע הקבוצה במאזן 3:7, ועל פי מערכת החיזוי של "בלומברג ספורט" היא מחזיקה ב-15 אחוז סיכוי להשיג את המקום השני. אחת הסיבות למספר הנמוך היא לוח המשחקים של הקבוצה, שמפגיש אותה עם דנבר ברונקוס והאקס ווס וולקר (אם יתאושש מזעזוע המוח). עם זאת, יש מספר דברים חיוביים שהפטריוטס יכולים לקחת מהמשחק הזה. הראשון הוא שהקבוצה נדרשה לבעוט פאנט רק פעם אחת במשחק, אף ששיחקה מול ההגנה הטובה ביותר בליגה. בנוסף, החזרה של שיין ורין היתה משמעותית מאוד, לאחר שסיים כתופס המוביל עם שמונה תפיסות. ורין כמובן עזר גם במשחק הריצה הקבוצתי, כשרשם 107 יארד על הקרקע (הכמות השניה הכי גבוהה שהגנת קרוליינה מרשה העונה), אבל ניו אינגלנד שוב ראתה איך סטיבן רידלי נדבק במחלת הפאמבלים.

במשחק הבא מול הברונקוס, הגנת הדאון שלישי של ניו אינגלנד חייבת להשתפר, כי אם לניוטון זה נראה קל, לפייטון מאנינג זה יהיה טיול בפארק. דנבר היתה השבוע הקבוצה הראשונה להכניע את קנזס סיטי צ'יפס והוכיחה את הבעייתיות של אלכס סמית' לשים יותר מ-20 נקודות על הלוח. למעשה, הק"ב של קנזס סיטי מחזיק במאזן של 24:2 במשחקים בהם היריבה רשמה 24 נקודות או יותר, אחרון מבין כל הק"ב בליגה ביארדים למסירה. למזלה של ניו אינגלנד, הק"ב שלה מסוגל לשים נקודות על הלוח, אבל הדרך היחידה בה תוכל להתחרות במשחק תלויה ביכולת שלה להגיע לפייטון מאנינג. דווקא הצ'יפס, שהיו מעולים בתחום הפאס-ראש כל העונה, לא רק שלא רשמו סאק אחד, אלא כלל לא יצרו מגע עם ק"ב דנבר. להזכירכם, מדובר בשחקן עם קרסול פצוע. מוכנים לסיבוב נוסף של בריידי מול מאנינג?

מהחלטה שנויה במחלוקת אחת נעבור לאחרת. הכניסה של אחמד ברוקס מסן פרנסיסקו בדרו בריס גררה דגל ודאון ראשון במקום פאמבל וכדור של סן פרנסיסקו שלוש דקות לסיום. גם פה הליגה חלוקה לשניים, כששחקני ההגנה הם האופוזיצה להחלטה. "לא נכנסתי בו עם היד או עם הקסדה", אמר ברוקס לאחר המשחק, "בעקרון עשיתי עליו חיבוק-דוב. ככה משחקים פוטבול. אני חושב שזה בולשיט". גם ריי לואיס הגיע לעזרתו של ברוקס ודיבר בנסערות באולפן ESPN: "זאת ההחלטה הכי מביכה ב-NFL מאז הטאק-רול וטום בריידי. מעולם לא ראיתי כזה חוסר כבוד כלפי שחקני ההגנה. אם הוא נכנס באותו תיקול בפייטון מאנינג שהוא 1.95 מטר, זה היישר לאזור החזה. דרו בריס הוא 1.83 מטר ואחמד ברוקס נכנס בדיוק איפה שהיה אמור לתקל". לואיס אף הוציא את כרטיס האשראי שלו בזמן השידור והבטיח לשלם מחצית מהקנס אם ברוקס יקבל אחד כזה.

בדומה לפטריוטס, שלא היו צריכים בכלל להגיע למצב של זריקה לאנדזון כשהשעון תם במטרה לנצח את קרוליינה, כך גם סן פרנסיסקו לא יכולה להצביע על השופטים כהסבר להפסד לניו אורלינס. ברבע האחרון התקפת הניינרס הראתה למה יש לנו ספקות גדולות לגבי היכולת של הקבוצה לחזור לסופרבול העונה, כשהיא רושמת דאון ראשון אחד וקולין קפרניק מצליח להשלים מסירה אחת בלבד משש ניסיונות. סן פרנסיסקו מדורגת במקום ה- 29 בליגה ב-Three and outs, כשהיא מקדימה במקום אחד את יריבתה לסופרבול אשתקד. נתון זה מסביר למה הקבוצה מדורגת במקום הלפני האחרון בליגה במהלכים התקפיים פר משחק. האם באמת חזרתו של מייקל קראבטרי אמורה לתקן את הכל או שיש כאן בעיה גדולה יותר שאולי קשורה לקפרניק? ביום ראשון הוא שיחק ללא ביטחון ונראה מפוחד. אולי זה לא כל כך נורא לצאת לוושינגטון ולהתמודד מול הגנת המסירה של הרדסקינס, שמרשה הכי הרבה יארדים פר מהלך מסירה.

בצד המנצח, אצל ניו אורלינס סיינטס חייבים לתת שאפו ענק לשון פייטון בניהול הדקות האחרונות של המשחק. בהחלטה לא קונבציונאלית שנראתה תמוהה בהתחלה, מאמן הסיינטס ביקש טיים-אאוט למרות שהיה שניה אחת על השעון לפני אזהרת שתי הדקות שעוצרת את השעון בכל מקרה. לאחר פסק הזמן, קפרניק שרף דאון במסירה לא מושלמת ואז ניסה לרוץ ללא הצלחה, מה שנתן לסיינטס בחזרה את הכדור עם דקה ו-41 שניות לסיום. ההחלטה המהירה והגאונית הזאת חסכה 35 שניות לקבוצה והיא עוד סיבה שפייטון נחשב בטופ של המאמנים בליגה. כמובן, הסיבה מספר אחת היא המאזן הנוכחי של הסיינטס (2:8). בעוד רוב השחקנים מהעונה שעברה שלא הצליחו לרשום מאזן חיובי לא השתנו, האישיות על הקווים כן. עכשיו פייטון צריך להכין את הקבוצה שלו לשבוע קצר, כשהסיינטס משחקים מול הפאלקונס ביום חמישי.

מה קורה, גארי קוביאק? להכניס את האויב מספר 1 כיום של העיר יוסטון, מאט שאוב, במקום קייס קינום בימים בהם אתה מנסה להחזיק בכיסא שלך גם לעונה הבאה זה ממש לא חכם. עכשיו לא רק שתיתן לקינום את התפקיד עד סוף העונה, תדאג גם ששאוב לא יתעסק שוב עם אנדרה ג'ונסון.

כיום אנחנו יכולים להיות בטוחים לגבי אלופת הבתים בשישה מתוך שמונה בתים, מה שמשאיר את רוב האקשן על כרטיסי הווילד קארד. המצב ב-AFC קצת מצחיק, כשקבוצות בינונית ולא יציבות כמו ניו יורק ג'טס ומיאמי דולפינס מחזיקות בכרטיסים בימים אלה ואפילו קבוצות כמו אוקלנד, טנסי ובולטימור עדיין יכולות להשתחל פנימה. ב-NFC התמונה יותר צפופה, כשהניצחון של קרוליינה מפריד אותה מהשאר, מה שמכניס את סן פרנסיסקו ללחץ עקב רצף שלושת הניצחונות של אריזונה.

הבעיה הכי גדולה של אריזונה כרגע היא העובדה שעדיין לא ניצחה משחק נגד יריבות הבית שלה וכרגע נראה שכדי להשיג את הכרטיס האחרון לפלייאוף הקבוצה תצטרך להשיג מאזן של 6:10. זה אומר שהקרדינלס יצטרכו לנצח לפחות שלושה מארבעת המשחקים הבאים שלהם (קולטס, איגלס, ראמס, טייטנס) כדי להגיע עם סיכוי למחזור האחרון, שם הם יארחו את סן פרנסיסקו. איך הם יעשו זאת?

נתחיל עם ההגנה שנמצאת בטופ 5 של ההגנות ב-NFC. ההימור של אריזונה על הרוקי מת'יו התברר כבינגו, למרות כל הבעיות שליוו אותו מחוץ למגרש בימיו בלואיזיאנה. האיום המיידי שלו על המגרש לא נעלם מהיריבות שמעדיפות להימנע ממסירה לעברו, כפי שסיפר לאחר המשחק מול ג'קסונוויל. הסייפטי אמר שמתחיל להיות לו משעמם במשחקים אבל הוא תמיד חייב לשמור על פוקוס כי "מישהו ינסה אותי, ואתם יודעים שדרו בריס ניסה אותי, מאט ריאן ניסה אותי ויש לנו את אנדרו לאק בשבוע הבא ובתקווה שהוא גם ינסה אותי. אני רק מחכה לעשות מהלכים".

בצד ההתקפי, קרסון פאלמר מוביל את השינוי החיובי של הקבוצה בשלושת המשחקים האחרונים. הק"ב מסר ל-419 יארדים ואפס חטיפות מול ג'קסונוויל, הפעם הראשונה שבה ק"ב אריזונה רושם מעל 400 יארד מאז קורט וורנר ב-2008. פאלמר התחבר בשבועות האחרונים למייקל פלויד ולארי פיצג'רלד לט"ד, וברצף שלושת הניצחונות הוא אחראי על שורה סטטיסטית של 63 מ-92, 832 יארד, שישה ט"ד, שתי חטיפות ו-109.5 ק"ב רייטינג. "הוא מתכונן לכל משחק הכי טוב שיש", אמר עליו מאמן הקבוצה ברוס אריאנס, שעזר בעבר לפייטון מאנינג, בן רות'לסברגר ואנדרו לאק להתפתח כק"ב יותר טובים. כזכור, אריאנס נאלץ לקחת את תפקיד המאמן הראשי של הקולטס בשנה שעברה עקב המחלה של צ'אק פגאנו וביום ראשון הם יקיימו מפגש ראש בראש מרגש.

בכל עונה ג'ים שוורץ אחראי על הפסד אחד של דטרויט ליונס, והמשחק ביום ראשון בפיטסבורג היה המקרה הזה. החלטה הזויה של המאמן ללכת על הטעייה בבעיטת שער שדה כאשר הקבוצה ביתרון ארבע נקודות עלתה בדיעבד בהפסד. בכלל, המשחק ביום ראשון היה מוזר מאוד מצד דטרויט, שהשיגה את כל 27 הנקודות שלה ברבע השני. באותו רבע, קלווין ג'ונסון השתולל עם 163 יארדים ושני ט"ד. ככה שאם בכל זאת אתה רוצה ללכת על דאון רביעי, נראה שהכי הגיוני יהיה לזרוק לעבר הרסיבר הטוב ביותר בליגה במקום שהפאנטר ינסה לרוץ לדאון ראשון.

למרות שאת המחצית השנייה סיים עם אפס יארדים ואפס תפיסות, אפשר לומר שהעונה קלווין ג'ונסון הוא הפייטון מאנינג של העונה שעברה. כלומר בדומה למאנינג אשתקד, ג'ונסון נותן עונה מדהימה אבל נכנע בתואר ה-MVP לעונה מפלצתית ולא אנושית של שחקן אחר. אז, מאנינג "סבל" מאדריאן פיטרסון, וכיום מאנינג "מעניש" את קלווין ג'ונסון. בארבעת המשחקים האחרונים, הרסיבר של הליונס רשם 746 יארד, שיא כל הזמנים של הליגה לרצף כלשהו של ארבעה משחקים בעונה. דטרויט כל כך קרובה לקחת בפעם הראשונה את ה-NFC צפון, היא רק צריכה לקוות שהמאמן שלה לא יחרב את הסיכוים.