מסוט אוזיל. מריו גצה. תומאס מולר. טוני קרוס. כנראה שלסידני סאם ממש הצליח פעם בלאס וגאס או משהו כזה. אחרת, קשה להסביר איך הוא לקח בביטחון מוחלט את ההימור הגדול ביותר בקריירה שלו. בקיץ האחרון, שתי אפשרויות עמדו בפניו של קשרה בן ה-25 של לברקוזן: להצטרף לנבחרת ניגריה, שחשקה בו לקראת גביע הקונפדרציות או להיאבק על מקומו מול סוללת התותחים הבלתי נגמרת של נבחרת גרמניה. סאם בחר באופציה ב' ונכון לתחילת נובמבר 2013, נראה שהיא משתלמת לו ובגדול. אם היא תשתלם גם בקיץ הקרוב, אחרי שהוא יוביל את לברקוזן לעונה חלומית ויזכה במקום בסגל המאנשאפט למונדיאל בברזיל, אפשר יהיה לומר בלב שלם שמדובר באחת ההחלטות הכי חכמות שלקח שחקן כלשהו בזמן האחרון.
נושא הנבחרות העסיק רבות את סאם בחודשים האחרונים והעמיד אותו במרכזה של סערה גדולה, אבל ברגע שהוא הגיע להחלטה, משהו בו השתחרר, לראשונה בקריירה אולי. כרגע הוא מציג יכולת פנטסטית ומהווה חלק בכיר בטריו, שכולל גם את שטפן קיסלינג הוותיק ואת הקוריאני יונג מין סון, שסוחף את לברקוזן לפתיחת עונה חלומית בבונדסליגה ולמאבק חזק על ראשות בית א' בליגת האלופות, שם תתארח הקבוצה הערב (שלישי) באוקראינה, אצל שחטאר דונייצק. הדרך לשם, כאמור, לא הייתה קלה.
בערך לפני שנה, בראיון שהעניק לאתר "Goal", אמר סאם, בן לאב ניגרי ואימא גרמנייה: "ההתאחדות הניגרית יצרה איתי קשר כשהייתי נער. כרגע אין שיחות רשמיות לגבי הצטרפות שלי לנבחרת ואני מרוכז כל כולי בלברקוזן, אבל אני יודע שזו התאחדות טובה ויש לי קשר אישי למדינה הזו, כך שבהחלט אשקול את הנושא אם תגיע הצעה בעתיד". אחד ממקורביו אפילו אמר: "ניגריה מאוד מעוניינת בו ואנחנו בקשר עם ראשי ההתאחדות" ומאמן הסופר איגלס, סטפן קשי, נשמע אופטימי: "עניין סידני סאם נמצא בשלבים האחרונים שלו ואני שמח, כי הוא מאוד מעוניין לשחק במדי ניגריה".
אלא שכדברי האמרה הידועה של ג'ון לנון, "החיים זה מה שקורה בזמן שאתה עסוק בלתכנן תכניות אחרות". במהלך העונה החולפת, סאם נכנס לפתע לכושר נהדר וגרמניה, שלפני ארבע שנים ראתה איך קווין פרינס בואטנג נוטש אותה רגע לפני המונדיאל כדי לשחק בו, ובוחר לייצג את נבחרת גאנה, חששה שבריחת המוחות תימשך. סאם, ששיחק בנבחרות גרמניה הצעירות, אבל כמעט איבד תקווה לגבי הופעה בנבחרת הבוגרת, זומן לסגל של יוגי לאב לקראת מסע שכלל שני משחקי הכנה בארצות הברית בסוף מאי/תחילת יוני. פתאום, סאם נשמע אחרת: "ההתאחדות הניגרית עבדה קשה מאוד כדי להביא אותי לנבחרת שלה, אבל היה לי ברור מהרגע הראשון שאני רוצה לשחק רק בנבחרת גרמניה. גם אם המאמן לא יזמן אותי יותר לנבחרת, אני לא מתכוון לעבור לשחק עבור ניגריה. לא חשבתי על זה לרגע. נולדתי בגרמניה ואני רוצה להוכיח את עצמי כאן. יהיה לי יותר טוב במדי גרמניה מאשר עם ניגריה".
הציטוט הזה תפס את ניגריה לא מוכנה והרתיח את ראשי הסופר איגלס. דובר ההתאחדות, אדמולה אולג'ירה, אף אמר: "אנחנו מאוד מאוכזבים ממה שהוא אמר. זה חוסר כבוד וזה פשוט לא נכון. אם הוא לא מעוניין, זה בסדר ואנחנו ממש לא נתחנן שיבוא לשחק אצלנו, אבל להגיד שהוא מעולם לא חשב על כך זה שקר וזה מגוחך. בזמן המתאים, ניתן עוד פרטים על המקרה". אבל לסאם זה כבר לא הפריע. הוא ערך בכורה מול אקוואדור באותו מסע משחקים, אלא שבאוגוסט לא זומן לקראת המפגש מול פראגוואי. הספקות לגבי טיב הבחירה, אם התעוררו בו או במישהו אחר, נמוגו כאשר סאם נכלל בסגל לארבעת המשחקים האחרונים של גרמניה במוקדמות המונדיאל. בשניים מהם הוא אף זכה להיכנס כמחליף לדקות ספורות. לא יותר מדי, אבל בינתיים לפחות, מעמדו בסגל נראה יציב.
עכשיו מגיע הצעד הבא מבחינת סאם, והוא יהיה הרבה יותר קשה. אם עד היום השאיפה הייתה להימנות על סגל הנבחרת לפני המונדיאל, כעת נותרה לו קצת יותר מחצי עונה כדי לשמור על היכולת ולהפוך לכוח משמעותי בהרכב. יכול להיות שהוא בכלל לא יעשה זאת כשחקן לברקוזן.
בגרמניה מדברים על כך שהמכירה של אנדרה שורלה, שעבר מלברקוזן לצ'לסי במהלך הקיץ, הייתה זו שפתחה את הדלת לפריצה של סאם. אולם בעוד שעל עסקת שורלה הקופה של הקבוצה הגרמנית התעשרה ב-21 מיליון יורו, על סאם היא עלולה לקבל 2.6 מיליון יורו בלבד. האתר "אקספרס" חשף בשבוע החולף כי לקשר הנפלא, שכבש 11 שערים ובישל שישה ב-16 הופעות במדי לברקוזן עד כה העונה, יש סעיף שחרור מגוחך בתום העונה הבאה, מה שמציב את לברקוזן בדילמה: למכור כבר עכשיו בינואר לכל המרבה במחיר או לאבד אותו ככל הנראה, ללא תשלום כלל, בעוד שנה וחצי. ליברפול שחולמת על אליפות באנגליה, וולפסבורג ושאלקה כבר נעמדו בתור המחזרות לקראת החורף ומוכנות להציע לו הרבה יותר מה-1.1 מיליון יורו אותם ירוויח העונה. כנראה שהרשימה הזו תתארך עם כל שער נוסף שיבוא.
הסכומים הנמוכים הללו לא מגיעים משום מקום. עד לחצי השנה האחרונה, הקריירה של סידני סאם התקשתה להתרומם למחוזות הרצויים. הוא נולד בקיל, עיר שמפורסמת בעיקר בשל קבוצת הכדוריד שלה, קצת לפני שהחומה נפלה. לאחר כמה שנים בקבוצות הנוער המקומית, המבורג שמה עליו את ידה כאשר היה בן 16. בעונת 2007/8 זכה לשבע הופעות ראשונות בבונדסליגה, אבל בשתי העונות שלאחר מכן הוא הושאל לקייזרסלאוטרן, ששיחקה אז בליגה השנייה. התקופה שם הייתה טובה, אבל לא יותר ובקיץ 2010 הוא חתם על חוזה לחמש שנים בלברקוזן. כפי שאפשר להבין, בקבוצה לא חלמו שהוא יהפוך לסופרסטאר ושלוש העונות הראשונות שלו במדי באייר, בהן כבש 23 שערים בלבד ב-93 משחקים, גרמו לרבים להאמין שמקומו כשחקן משלים בלבד.
אם לא די ביכולת הבינונית, סאם גם הוציא שם רע לקבוצה, כאשר בספטמבר 2011, לפני משחק של לברקוזן בסטמפורד ברידג' מול צ'לסי במסגרת ליגת האלופות, הוא פירסם תמונה שלו מחנות אדידס שבהמבורג. בתמונה הוא עומד ליד בובת ראווה, עליה הולבשה החולצה של צ'לסי ומצביע עם האגודל כלפי מטה, בבוז. אם לא די בכך, לצד התמונה הוא בחר לכתוב: "Who the F*** is Chelsea London?!?!". במשחק עצמו, באופן לא מפתיע, שריקות צורמות ליוו אותו מכיוון היציעים. סאם הציג יכולת חלשה והוחלף בדקה ה-73. לברקוזן הפסידה 2:0.
השנה, לפתע, הוא הפך לשחקן חדש. שונה. בראיון שנערך עימו בספטמבר אמר סאם: "עשיתי התקדמות אדירה בחודשים האחרונים. אני בכושר מצוין, מוכן למשחקים, עובד כל יום בלי הפסקה. אני משחק כרגע הכי טוב ששיחקתי בחיי. תחת סמי היפייה אני מקבל יותר אחריות ויכול להביא את היכולות שלי לידי ביטוי. גם יוגי לאב שיבח אותי. אמון וביטחון הולכים יד ביד עבורי". המנהל הספורטיבי של לברקוזן, רודי פלר האגדי, כבר הבטיח: "הוא לא הולך לשום מקום. נשב עם סידני ועם הסוכנים שלו בקיץ וננסה לסכם על הארכת חוזה".
ב-9 באוקטובר פורסמה באתר הרשמי של הבונדסליגה כתבה תחת הכותרת "שחקן העונה עד כה". מי שנבחר לתואר היוקרתי היה סאם, עליו נכתב: "אלמנט אחד בולט מעל כולם בפתיחת העונה הטובה בתולדות לברקוזן וזהו סידני סאם. הכושר הסנסציוני שלו הופך אותו לשחקן הטוב בליגה העונה". מאמן לברקוזן, סמי היפייה, אמר באותה כתבה: "אני לא יודע מה סידני עשה במהלך הקיץ, אבל הוא משחק נפלא כבר ממשחקי קדם העונה".
לקראת פתיחת עונת ליגת האלופות התפנו ב"מירור" הבריטי לדרג את עשרת הכישרונות החבויים, שצפויים לפרוץ במפעל. אחד מהם היה סאם: "הוא אחד האתלטים הכי טובים בכדורגל היום. לא משנה באיזה צד של המגרש הוא מוצב, סאם יודע לשלוט בקצב ולייצר בעיות להגנה, מה שמתאים היטב לסגנון ההתקפות המתפרצות של לברקוזן". היום, סידני סאם כבר ממש לא כישרון חבוי. העולם לומד להכיר את היכולות הנהדרות שלו ואולי, אם ימשיך לבחור נכון את צעדיו והמזל ימשיך לשחק לצידו, העולם גם יראה אותו מניף את הגביע העולמי בקרוב.