ההגעה של ניקולה מיטרוביץ' למכבי תל אביב הובילה ללא מעט לחשושים בחדר ההלבשה הצהוב. לראשונה מאז הגעת ג'ורדי קרויף למועדון נשמע שם המשפט: "החתמה של מאמן". העובדה שהסרבי שיחק אצל פאולו סוזה בוידאוטון והמאמן הוא זה שדחף להביאו על אף שכולם היו משוכנעים שהקבוצה תתחזק בשחקן התקפה העלתה חששות בקרב השחקנים, שפשוט לא היו רגילים לסיטואציה. "זה משהו שכבר לא קיים בקבוצה כי באמת כל השחקנים מגיעים לכאן על ידי ג'ורדי ואחרי חשיבה מסודרת", הסביר אחד השחקנים. "הסיפור של מיטרוביץ' היה קצת שונה. לא שהייתה צרות עין, סתם היה מוזר שפתאום מאמן לוחץ להביא את השחקן שלו. דיברנו - קצת בצחוק קצת ברצינות - שאין מה לעשות. כשמאמן לוחץ להביא שחקן תמיד יש דיבורים כאשר הוא משחק".
ומיטרוביץ' אכן משחק. הסרבי שותף בכל המשחקים למעט האחרון מול רמת השרון (0:1), אבל החידה שלו טרם נפתרה. בעמדה שלו יש לצהובים שלל אופציות. גל אלברמן, מהראן ראדי, דן איינבינדר ואפילו משה לוגסי (ששיחק עד כה העונה 24 דקות במצטבר). אז למה התעקש סוזה על גרזן בדמות "גאטוסו הסרבי"? ומה הוא תורם עד כה לקבוצה? בפועל, אי אפשר לומר שעד היום מישהו ראה מהסרבי משהו יוצא דופן. אנשי מקצוע שצפו בו טוענים שהוא "פייטר, אבל קשה עדיין להתרשם או לראות משהו מיוחד". שחקנים במכבי תל אביב אומרים שהוא "חלק מהקבוצה, עושה את העבודה שלו כקשר אחורי אגרסיבי וזה התפקיד שלו, אף אחד לא מצפה שינהל את המשחק".
אופ"א קנסה את מכבי תל אביב ב-22 אלף יורו
22:05, ספורט1: פרנקפורט - מכבי תל אביב
הליגה האירופית בוואלה! ספורט
בקיץ 2007 איבדה פרטיזן בלגרד ארבעה קשרים במהלך חלון ההעברות. איבן טומיץ' פרש, אלברט נאג' עזב, ניקולה גולאן נמכר לפיורנטינה והקפטן מילאן סמיליאניץ' לאספניול. למרות זאת, הרבה גבות הורמו כאשר מועדון הפאר החתים דווקא את מיטרוביץ', אז בן 20, על חוזה לשלוש שנים. עד אז היו לצעיר 103 הופעות ליגה וחמישה שערים במדי נפרדאק קרושבאץ מהליגה השנייה ורבים הטילו ספק ביכולתו להיכנס לנעליים הגדולות בפרטיזן. הספקנים צדקו. מיטרוביץ' לא מצא את מקומו, שיחק בעיקר כמחליף ולא הותיר רושם מיוחד.
475 דקות בלבד הוא שיחק בעונת 2007/8 שהייתה גם היחידה שלו בפרטיזן. שנה לאחר מכן הושאל חזרה לנפרדאק, אך בינואר 2009 עבר לוולגה ניז'ני נובגרד מהליגה השנייה ברוסיה יחד עם שני שחקנים נוספים מסרביה. גם בקור הרוסי מיטרוביץ' לא הצליח להתאקלם ולתפוס מקום של קבע וכעבור שנה מצא עצמו חזרה בסרביה, בקבוצת נעוריו נפרדאק. במחזור האחרון של עונת 2009/10 מיטרוביץ' וחבריו חטפו 7:0 מוויבודינה וירדו חזרה לליגה השנייה. הקשר עצמו המשיך לנדוד. התחנה הבאה הייתה אויפשט ההונגרית.
מיטרוביץ' נכנס במהרה לליבם של אוהדי אויפשט. שער ענק שלו ב-0:6 על פרנצוורוש במחזור השישי הפך אותו לאליל. על הדשא, הוא זכה לאמון מלא, שיחק ב-29 מ-30 המשחקים והוחלף רק פעם אחת בתוספת הזמן. למרות שהסרבי החזיק בחוזה לעונה נוספת, הציעו לו באויפשט בתום העונה להאריך את חוזהו. אלא שלמרבה ההפתעה, השחקן החשוב של הקבוצה סירב בתוקף ודרש לעזוב. קיץ של מריבות הסתיים בניצחון השחקן. מיטרוביץ' נמכר לוידאוטון תמורת 250 אלף יורו - סכום לא מבוטל בהעברה פנימית בתוך הונגריה. המנהל הספורטיבי של אויפשט דאז, זולטן קובאץ', התנצל בפני האוהדים: "הוא לא השאיר לי ברירה אלא למכור".
"המעבר שלו לווידאוטון נסגר בסמוך למינוי של סוזה והשמועות היו שהסוכן המשותף שלהם, ולאדן פיליפוביץ', השפיע על העסקה", מספר עיתונאי הונגרי. "וידאוטון עשתה רכש מסיבי של זרים לאחר מכן, אבל סוזה אהב את מיטרוביץ' ונתן לו לשחק בקביעות. הוא לא קשר אחורי שרק עושה הגנה וממהר להיפטר מהכדור, הוא יודע למסור כמו שצריך. בסך הכול, הוא נחשב לשחקן מצליח ואהוב מאוד בשלוש השנים ששיחק בהונגריה".
ההחלטה להביא את מיטרוביץ' התקבלה במכבי תל אביב לאחר תחילת הקמפיין האירופי כאשר מהראן ראדי וערן זהבי פתחו בהססנות וגל אלברמן היה השחקן היציב ביותר בקישור. במועדון הבינו שלאלברמן אין מחליף בסגל הנוכחי ועל מנת לשמור את העמדה ברמה הגבוהה ביותר הביאו לו שחקן שיספק תחרות וכמובן גם יוכל לשחק לידו. מיטרוביץ' חתם יומיים לפני הגומלין מול באזל ובמחשבה עתידית להמשך העונה האירופית. "המטרה הייתה להבטיח שתמיד יהיה שחקן אחרון בקישור כשיר ובכושר טוב. זו אולי העמדה החשובה ביותר של הקבוצה". אמרו במועדון.
ההגעה של הסרבי הביאה אוטומטית לדיבורים על עזיבה של איינבינדר או לוגסי. בית"ר ירושלים רצתה להחזיר את איינבינדר, אך סוזה לא היה מוכן לשמוע. המאמן הפורטוגלי מחזיק מקשר הרכש כשחקן אינטליגנטי שמבין היטב את המשחק והמערך ונתן אור ירוק אך ורק לשחרור לוגסי. השחקן הצעיר כבר הוצע בחינם לבית"ר ביום האחרון של חלון ההעברות, אבל גם בבירה ויתרו והעדיפו לתת קרדיט לברק משה וכך נוצר מצב שלסוזה יש לא מעט שחקנים שההגעה של מיטרוביץ' לוקחת להם דקות משחק. האם הוא שווה את זה?
אישטוון פישונט, ההונגרי ששיחק בבית"ר ירושלים והפועל תל אביב, מספר: "הכינוי 'גאטוסו' לא אומר שהוא שחקן אפור. הוא גם לא כזה אגרסיבי בטירוף, אלא שחקן מאוזן. הוא עושה היטב הגנה של קשר אחורי, אבל כשהוא מתאקלם ויש לו ביטחון יש לו הרבה מה לתרום בחלק הקדמי. ראיתי ממנו הופעות עם ניהול משחק ברמה גבוהה. האמת שהוא חייב את זה כי שחקן זר לא יכול להביא לישראל רק הגנה. כשהייתי בישראל טוב בהגנה ופחות בהתקפה היו אומרים שהיה לי משחק לא טוב. כשזה היה להיפך היו אומרים שהייתי מצוין. הוא לא השחקן שישנה את מכבי תל אביב. היא הייתה חזקה לפניו והוא כנראה בא לתת תחרות ולחזק את הסגל וזה בסדר גמור. הוא שחקן של עבודה קשה ואיכותי וזה מה שסוזה אוהב".
עד כמה סוזה מחזיק ממנו? המספרים מראים הכול. מיטרוביץ' נזרק במהרה למים כמחליף בשני המחזורים הראשונים ואז השלים 90 דקות בשלושת המחזורים הבאים. סוזה השתמש בו לצד אלברמן וראדי במשחקי החוץ הקשים מול מכבי חיפה (3:0) ואשדוד (0:0) ובמחצית השנייה בבורדו (1:2). כאשר חיפש אוריינטציה התקפית יותר כמו במשחקי הבית מול קרית שמונה (0:3) ואפואל ניקוסיה (0:0), מיטרוביץ' שיחק על חשבון אלברמן כקשר אחורי בודד.
ההשתלבות המהירה לא הגיעה במקרה. "עד היום הוא תורגל לצד כל שחקן אפשרי ויכול לשחק במקום אלברמן, ליד אלברמן, כקשר אחורי יחיד או עם איינבינדר וראדי", מסבירים בקבוצה. "הוא לא מוגבל רק לחלק ההגנתי. יש לו קצת חוסר ביטחון לפעמים בהתקפה במשחקים, אבל זה עניין של זמן כי יש לו את זה. יש פה קליברים אחד אחד שיורקים דם על דקות משחק כמוהו, כמו איינבינדר ולוגסי שכרגע יש לו את הבעיות שלו, אבל זאת מלחמה מטורפת על דקות משחק ולכולם מגיע לשחק".
מיטרוביץ' אולי מכרסם בדקות המשחק של כמה משחקני מכבי תל אביב ויש עדיין כאלה שרואים בו הבייבי של סוזה, אבל גם ההשתלבות החברתית שלו הייתה מצוינת. הוא מדבר אנגלית, מתחבר לשחקנים ובסך הכול שחקן שקט שקשה למצוא עליו אפילו איזה משפט מעניין שזרק בחדר ההלבשה או אירוע יוצא דופן שקשור בו. מדובר בשחקן של מאמן ושל מועדון, בדיוק כפי שבקרית שלום אוהבים. שחקנים בקבוצה אמרו: "הוא מהחומר של מכבי תל אביב הנוכחית. בא לעבוד ולא מעניין אותו כלום. מכבד את כולם, אומר תודה שהוא במועדון ומרגיש שזה שדרוג עבורו. הוא מאוד מתרשם מהמועדון ונלחם על הזכות להישאר כאן. שחקן שבא צנוע ואנחנו מרוויחים אותו".
ההצלחה עתידית של מיטרוביץ', כמו של כל שיטת הרוטציה של סוזה, תיבחן בשלבים המאוחרים של העונה. אז, בתום הקמפיין האירופי, ייתכן והמאמן יצטרך להריץ הרכב לאורך זמן ולהשתית היררכיה ברורה. בינתיים הוא שומר את כל שחקני הסגל בכוננות, אבל כמו בעונה שעברה תחת אוסקר גרסיה, ייתכן ויגיע הזמן להפסיק עם הרוטציה. האם מיטרוביץ' יקבל גם בחלק השני של העונה את הקרדיט מהמאמן? האם הוא השחקן שיכול לעשות את ההבדל או דווקא זה שהאש תופנה אליו ברגעים קשים? גם המפרגנים עדיין לא השתכנעו.
"רואים שסוזה מאמין בו בטירוף וכל עוד סוזה כאן גם מיטרוביץ' יהיה כאן", עונה שחקן צהוב. "הוא שחקן שלו לדרך וכמו שהדברים נראים עד עכשיו, סוזה יודע מה הוא עושה. היום הכול טוב במכבי תל אביב ודברים הולכים אז יש רק מילים טובות. בכדורגל כמו בכדורגל, אם לא יהיה טוב ומיטרוביץ' לא יהיה איכותי, תמיד יהיה מישהו שיהיה לו מה להגיד ויחפש איפה זה לא בסדר".
