מורין למברט, אימא של ריקי, סיפרה: "בפעם הראשונה, ריקי התקשר אליי ואל בעלי ריי ב-4:30 לפנות בוקר ואמר שנולדה לו בת חדשה, בלה. בפעם השנייה, הוא התקשר ב-13:15 בצהריים וסיפר שהמנג'ר שלו בסאות'המפטון, מאוריסיו פוצ'טינו, צילצל ואמר לו שהוא קיבל זימון ראשון בקריירה לנבחרת אנגליה". השמיני לשמיני 2013 היה יום מיוחד מאוד עבור ריקי למברט, חלוץ סאות'המפטון, שבגיל 31 זכה לשתי חגיגות גדולות בבת אחת.
"קשה להסביר את התחושה הזו. הייתי בעננים מהלידה ופתאום הודיעו לי שאני מצטרף לנבחרת", הוא אמר, "לא אשכח את היום הזה לעולם, הוא אחד המיוחדים בחיי". בחודשיים וקצת שחלפו מאז, ללמברט היו כנראה עוד כמה ימים שהוא "לעולם לא ישכח" וביניהם משחק הבכורה במדי שלושת האריות, משחק אימון בוומבלי מול סקוטלנד, בו עלה כמחליף ואחרי שלוש דקות, בנגיעה הראשונה שלו במדים הלאומיים, נגח לרשת את שער הניצחון ב-2:3 המרתק. אבל אם סאות'המפטון תמשיך את עונת הפרמיירליג הנוכחית בקצב בה היא החלה אותה, אולי למברט, כמו גם כל חבריו לקבוצה מדרום אנגליה, יצטרך לחשב מחדש את הימים הגדולים בחייו. סיפורה של קבוצה גדולה בהתהוות.
חודשים סוערים ויוצאי דופן עברו על סאות'המפטון ב-2013. בעונה שעברה לקדושים היו ארבע נקודות אחרי עשרה מחזורים. את הנקודה ה-15 שלהם הם צברו רק במחזור ה-16 ודווקא אז, למרות שהתוצאות החלו להשתפר ואחרי חזרה מדהימה מפיגור 2:0 לתיקו 2:2 בסטמפורד ברידג' מול צ'לסי, פוטר המנג'ר נייגל אדקינס והוחלף בפוצ'טינו. אדקינס היה אליל בקרב האוהדים, לאחר שהחזיר את הקבוצה מהליגה הראשונה (השלישית בסולם הליגות באנגליה) לפרמיירליג עם שתי עליות רצופות, אבל היו"ר הקשוח ניקולה קורטזה זרק אותו בלי לחשוב פעמיים והביא את בלם העבר הארגנטינאי, שלא זכה להצלחה רבה קודם לכן, כמאמן אספניול.
כל זה קרה בינואר. האוהדים זעמו, עמיתיו של אדקינס התלוננו על הפגיעה במעמד המאמן האנגלי, התקשורת גיחכה וקורטזה התגונן, אמר שמדובר במחשבה על העתיד, שאין לו בעיה לספוג את האש ושאין לו חרטות על הצעד הזה, כי הכול חלק מתהליך ההתקדמות של הקבוצה. היום, אחרי שבעה מחזורים, סאות'המפטון של פוצ'טינו במקום הרביעי בליגה, עם 14 נקודות. לפני מנצ'סטר סיטי, לפני טוטנהאם, לפני אברטון, לפני האלופה מנצ'סטר יונייטד, רק שתי נקודות מהפסגה. איך זה קרה?
לאחר שהקבוצה הצליחה להישאר בפרמיירליג, אליה חזרה בעונה שעברה בתום היעדרות של שבע שנים, פוצ'טינו וקורטזה, בנקאי איטלקי שהפך לאיש החזק במועדון, קיבלו מהבעלים קתרינה ליבר המון כסף לחיזוק. קתרינה היא בתו של מרקוס ליבר, איש העסקים הגרמני שרכש את הקבוצה והציל אותה ב-2009 והלך לעולמו כעבור כשנה ומטרתה כעת היא להמשיך את חלומו של אביה ולהפוך את הקדושים לאחת הקבוצות הגדולות בממלכה. קורטזה נודע בשנים האחרונות כמי שמנהל משאים ומתנים קשוחים, שלעיתים עולים לו באובדן של שחקנים, אולם הפעם הוא והמנג'ר שלו שמו את ידיהם על שלושה כוכבים חדשים: ראשית, הבלם הצעיר דיאן לוברן, שנרכש מליון תמורת 8.5 מיליון ליש"ט. שני היה הקשר ויקטור וונאיאמה, שהגיע מסלטיק תמורת שיא מועדון של 12.5 מיליון ליש"ט. אחרון, פאבלו אוסבלדו המטורלל, שנרכש מרומא תמורת שיא מועדון חדש, 15 מיליון ליש"ט, חודש בלבד אחרי הקנייתי. בסך הכול, 36 מיליון ליש"ט השקיעה הקבוצה בפגרה, כשהיא לא מכניסה כמעט כלום ממכירת שחקנים. ALL IN, היו קוראים לזה בפוקר.
הכתובת הייתה על הקיר כבר במאי, כאשר ליבר וקורטזה נפגשו וחתמו על מסמך הצהרת כוונות מחודש. האיטלקי אמר אז: "השאיפות שלנו עלו ואני רוצה להודות לקתרינה על הדרך בה היא ניגשה לשיחות לגבי התוכנית ארוכת הטווח שלנו למועדון. אני שמח שהעניין הזה נפתר כעת. אנחנו מאוחדים ונמצאים במומנטום נהדר כדי להתקדם הלאה". כמה הלאה סאות'המפטון באמת יכולה להתקדם? לא ברור, אבל בינתיים זה נראה מצוין. אם בעונה שעברה הקבוצה ניצחה שלושה משחקי חוץ בלבד, העונה כבר יש לה שניים כאלה, אחד מהם 0:1 יוקרתי באנפילד על ליברפול הבלתי מנוצחת עד לאותו רגע. את השער כבש לוברן והקדושים פשוט נראו נהדר באותו משחק.
פוצ'טינו קיבץ סביבו סגל שחקנים מרתק. אוסבלדו, שפרץ תחתיו באספניול, חתם לארבע שנים. למברט, האיש שבשנת 2000 שוחרר ללא תמורה מבלקפול ונאלץ לעבוד במפעל לסלק תמורת 20 ליש"ט ליום, הופך לאגדה בסאות'המפטון וכבש 105 שערים ב-203 הופעות בקבוצה. בנבחרת יש לו שני שערים בשלוש הופעות ובעונה שעברה, הראשונה בחייו בפרמיירליג, הוא היה "מלך השערים האנגלי" של הליגה בצוותא עם פרנק למפארד, כאשר שם 15 כדורים ברשת. סביב שני שחקני ההתקפה הוותיקים יותר, שגם הם בסך הכול בני 27 ו-31 בהתאמה, סאות'המפטון מלאה בכשרונות צעירים.
לוק שואו וג'יימס וורד פראוס, שני אנגלים בני 18. וונאיאמה רק בן 22 וכמוהו גם המגן הימני נת'ניאל קליין והקשר שלא זוכה להזדמנויות, האורוגוואי גסטון רמירס. לוברן בן 24 ובגילו נמצאים גם הקשר ההתקפי הנפלא ג'יי רודריגס (אנגלי ממוצא ספרדי שמתקרב לזימון לנבחרת) והתגלית, הקשר האחורי הצרפתי מורגן שניידרלין, שגם הוא עשוי לזכות להופעת בכורה במדי הטריקולור בקרוב. אדם לאלאנה, "המנוסה" שבחבורת הצעירים, רק בן 25. יש עתיד.
מייק מילר כתב ב"בליצ'ר ריפורט": "עם אוסף של שחקנים צעירים ומוכשרים, סאות'המפטון נחשבת בעיני רבים לקבוצת העתיד. אולי זה הזמן לחשוב עליה כקבוצת ההווה". ברחבי אירופה כבר שמים לב למה שמתפתח בסאות'המפטון, אבל הכוכבים הצעירים חולמים על הצלחה עם הקבוצה שלהם ולאו דווקא על מחוזות אחרים ואולי עשירים עוד יותר. לאחר שחתם, לוברן הציב רף ציפיות גבוה: "שוחחתי עם היו"ר והמאמן והגשמתי את החלום לשחק בפרמיירליג. זו קבוצה צעירה ונבנה כאן פרויקט נהדר. אנחנו רוצים לעשות משהו גדול. כולם כאן משוכנעים שתוך שנתיים הקבוצה שלנו תהיה בליגת האלופות".
ארתור בורוץ' הלך צעד קדימה: "אולי זה מוזר, אבל לדעתי אנחנו לא פחות טובים מאף קבוצה באנגליה. זה לא יהיה קל, אבל אני חולם על העפלה לליגת האלופות העונה ועל אליפות בעתיד. זה נשמע לא הגיוני ואולי כרגע זה נכון, אבל אם נמשיך לעבוד קשה, זה אפשרי", חולם הפולני, זקן השבט, שבגיל 33 ניצב בין הקורות ועושה עבודה מצוינת. בשבעה מחזורי ליגה העונה, הקבוצה ספגה שני שערים בלבד, הכי מעט בפרמיירליג. בורוץ' לא הוציא כדור מהרשת כבר 382 דקות ליגה רצופות ובקבוצה יודעים היטב שבעונה שעברה, ארבע מבין חמש ההגנות הטובות בליגה, מנצ'סטר סיטי, ארסנל, צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד, העפילו לליגת האלופות. החמישית, אברטון, סיימה במקום השישי בטבלה.
פוצ'טינו ושחקניו אולי לא מודעים לעוד נתון מעודד מבחינתם. בעונת הפרמיירליג החולפת, מתוך שבע קבוצות שהיו ראשונות בטבלה לאחר שבעה מחזורים, רק אחת לא נשארה בשביעייה הגדולה גם בסיום העונה. לפני שנתיים, רק שתיים מתוך שבע לא שמרו על מקומן. לפני שלוש שנים, כל השביעייה שהובילה במחזור השביעי נשארה בין שבע המובילות גם בסיום העונה. ולא, לא מדובר רק בקבוצות הגדולות, שפותחות הכי מהר ולאט לאט מגבירות. גם קבוצות כמו ניוקאסל ואסטון וילה נכנסו לסטטיסטיקה המיוחדת הזו.
מעטים ראו את ההצלחה שבדרך. פיל מקנטלי, הפרשן הבכיר של ה-BBC, הציב את הקבוצה רק במקום ה-11 בליגה בתחזית שלו לעונה. אחרי שניצחה 0:2 את סוונסי במחזור האחרון, שחקן היריבה אנחל רנגל, לא התרגש: "הם לא הרשימו אותי כלל. אני חושב שהיינו טובים יותר בכל דבר, מלבד כיבוש השערים. הפתיחה הטובה תיתן להם ביטחון להמשך העונה, אבל הכי חשוב מבחינתם כרגע זה שכדי להישאר בליגה צריך בערך 40 נקודות והם כמעט בחצי הדרך לשם". אלא שלפחות בינתיים, לא נראה שהכיוון אליו הולכת סאות'המפטון הוא מאבקי ירידה.
אדריאן קלארק, שחקן עבר ופרשן אתר הפרמיירליג בהווה, בחן את הטקטיקה של הקדושים העונה. הוא הראה שמבחינת אחוזי דיוק במסירות או כיבוש שערים אין שינוי בולט לעומת העונה שעברה, אבל סאות'המפטון לוחצת עמוק בשטח המגרש של היריבה וכל השחקנים שלה מחויבים לשיטה שהקנה פוצ'טינו. שני הקשרים, ג'יי רודריגס ולאלאנה, ממוקמים שש ו-13 בליגה בהתאמה בחטיפות כדור העונה. מעבר לכך, פוצ'טינו משחק עם שני בלמים, לוברן וחוסה פונטה, שנמצאים גבוה בצמרת הליגה באחוזי דיוק במסירות ארוכות. הכדורים שלהם מגיעים לכנפיים, שם לאלאנה ו-וורד פראוס מייצרים הגבהות ללא הרף. גם הצמד הזה ניצב בחלק העליון של שחקני הליגה באחוזי הדיוק בכדורי הגובה. בסופו של דבר, כל המשחק הזה מתנקז לשני שחקני החוד החזקים והגבוהים, למברט ואוסבלדו. סאות'המפטון בוחרת לשחק מהר וזה משתלם לה. קלארק כתב: "חייבים להעריך את הגישה האינטלקטואלית שפוצ'טינו הכניס לסאות'המפטון העונה. הקבוצה מודעת היטב לנקודות החזקות שלה ומנצלת אותן. לכן קשה כל כך לפצח אותה".
פוצ'טינו, איש שקט בדרך כלל, זוכה לאמון רב מהקהל. האוהדים תמכו בו מהרגע הראשון והשאירו אותו מחוץ למאבק מול קורטזה לאחר הפיטורים של אדקינס. היום הם כבר מאוהבים והמנג'ר אופטימי: "השמיים הם הגבול, לא שום דבר אחר. אנחנו צריכים להאמין ביכולת שלנו לנצח בכל משחק ולעשות דברים מיוחדים".
לדברים מיוחדים, יש לפנות לריקי למברט.
