בשבוע הגדול והחגיגי של הכדורגל הבלגי, נזכרו כלי התקשורת בג'ורג' לייקנס, מאמנה הקודם של הנבחרת. לפני שנה וחצי, חודשים ספורים לפני פתיחת קמפיין מוקדמות המונדיאל, לייקנס בחר לקחת הצעה מקלאב ברוז', נטש את הנבחרת והותיר את אנשי ההתאחדות והאוהדים פגועים והמומים. "90 אחוז מהעבודה שלי הושלמה. רק הטאצ' המשלים - מוקדמות המונדיאל - חסר, אבל אני בטוח שהשחקנים שלי יצליחו", התבטא אז המאמן הוותיק ורק הוסיף שמן למדורה. עוזרו מארק וילמוטס מונה למאמן זמני, אבל השחקנים דרשו לתת לו הזדמנות ולהפוך את המינוי לקבוע. הערב (שישי, 19:00), בלגיה זקוקה לנקודה בקרואטיה כדי להבטיח העפלה למונדיאל. לייקנס? הוא פוטר מברוז' אחרי חצי שנה, לא עבד מאז והפך לדמות לא אהובה בבלגיה. השבוע הוא ניסה להסביר: "התכנית הייתה שמארק יחליף אותי אחרי המונדיאל, אבל אז הגיעה ההצעה מברוז'". קארמה, מסתבר, איז א ביץ'.
וילמוטס הוא הרבה דברים יחד. כוכב עבר ענק, פוליטיקאי שעורר סערות, יועץ, פרשן טלוויזיה, עוזר נצחי. הוא פופולארי, עממי, צנוע, פטריוט, סחבק וגם מנהיג. אבל עד לאותו מינוי, הוא לא ממש היה מאמן כדורגל. וילמוטס הוא גם הראשון שמוביל את דור הזהב הבלגי לארץ המובטחת, לטורניר גדול ראשון מאז מונדיאל 2002, בו אגב עוד הספיק ליטול חלק כשחקן. תחת וילמוטס בלגיה התקדמה למקום השישי בדירוג פיפ"א והיא צפויה להיות ראש בית במונדיאל. השאלה היא: האם מדובר בפונקציה של סגל מוכשר ומאמן שרק קטף את הפירות או מודל חדש למאמן נבחרת שיכול להילקח בחשבון גם בכדורגל הישראלי?
כשחקן, וילמוטס היה אחד הכוכבים הגדולים של הכדורגל הבלגי. הרזומה שלו כולל סופרקאפ אירופי ואליפות עם מכלן ואלי אוחנה, גביע עם סטנדרד ליאז', עונה בבורדו ושתי קדנציות נהדרות בשאלקה איתה זכה בגביע אופ"א ובגביע הגרמני. במרץ 2003 פיטרה שאלקה את מאמנה פרנק נויבארת והקפטן הבלגי בן ה-34, שהיה עוד שחקן פעיל בסגל, קיבל את המושכות לשמונת המחזורים האחרונים. ההצלחה הייתה חלקית. 10 נקודות בלבד ומקום שביעי ללא כרטיס לגביע אופ"א. וילמוטס לא הרכיב את עצמו כלל באותם משחקים ובסיום העונה פרש רשמית מכדורגל.
למרבה ההפתעה, הקריירה הבאה בה בחר וילמוטס לא הייתה אימון וכלל לא קשורה בכדורגל. היו לו רעיונות גדולים בראש, חלומות לשינוי והוא בחר להגשים אותם דרך הפוליטיקה. הוא הצטרף לחברו הקרוב לואי מישל, יו"ר מפלגת MR (המפלגה הליברלית של דוברי הצרפתית בבלגיה). ההצלחה הייתה מסחררת. 110 אלף בלגים הצביעו לכוכב הפופולארי שקיבל מקום בסנאט. אלא שבמהרה, וילמוטס הבין שאת החלומות שלו לעשות מהפכה בספורט הבלגי יהיה לו קשה להגשים. התסכול רק הלך וגבר עם הזמן. וילמוטס הרגיש מיותר. "איך אשאיר חותם אם אין מטרה", צוטט אומר לחברו למפלגה.
אחרי כשנתיים בתפקיד ביקש וימלוטס בצעד יוצא דופן להתפטר מהסנאט, אבל נתקל בהתנגדות מצד חבריו למפלגה. הצעה נוספת - לשמור על כסאו ולוותר על השכר - נדחתה על ידי הסנאט. וילמוטס היה באותה תקופה מושא ללעג בקרב פרשנים פוליטיים ואנשי ציבור בבלגיה. הטענה הייתה שהוא מזלזל במצביעים ועושה צחוק מהתפקיד הציבורי והאחריות הנלווית לו. "שימוש בכוכבי תקשורת וספורט למשוך מצביעים הוא רעל לדמוקרטיה", נכתב בטור אישי שנשא את הכותרת: "השער העצמי של וילמוטס". אלא שכוכב העבר יצא מהפרשה כשידו על העליונה כשהודיע שהוא תורם את כל שכרו - 70 אלף יורו לשנה - לקידום ספורטאים צעירים. "המשכורת שלי שייכת לעם", הצהיר.
במקביל לקריירה הפוליטית ולכהונתו כחבר בסנאט, וילמוטס שימש בעונת 2004/5 כמאמן ראשי בקבוצה בה החל את הקריירה הבוגרת כשחקן, סנט טרוידן, רק שגם עולם הכדורגל לא האיר לו פנים. ההנהלה סירבה להקצות לו משאבים לחיזוק והמאמן הצעיר נאלץ לאלתר עם סגל צעיר מאוד. סדרה של תוצאות רעות הובילו לפיטוריו עוד לפני סוף העונה.
בשלהי 2005, וילמוטס מאס בפוליטיקה ובאימון והתחנה הבאה שלו הייתה יועץ מיוחד בתחנת הטלוויזיה RTBF. במסגרת התפקיד שימש לא אחת כפרשן ובעקיפין המשיך להיות מעורב בכדורגל הבלגי ולטפח את קשריו הענפים. פעם אחר פעם נקשר שמו לעסקאות העברות כאלה ואחרות בדרך כלל לצד רעייתו, עורכת הדין קתרין למביטס. משרות אימון לא היו על הפרק עד שההתאחדות הבלגית קראה לו לחזור למרכז הבמה כעוזרו של המאמן החדש דיק אדבוקאט. אחרי למעלה מארבע שנים בצד, וילמוטס מצא את ייעודו.
נחזור מעט אחורה. הכישלון החרוץ ביורו 2000 הביתי הוביל את ההתאחדות הבלגית להחלטה שצריך לבנות בצורה יזומה דור חדש של כישרונות. הפרויקט הוליד בניית אקדמיות, הקלות במס למועדונים שהוכיחו השקעה בנוער ולצד מדיניות ההגירה הקלה לילידי מדינות שונות באפריקה והניב פירות במהירות מסחררת. שלד הנבחרת הנוכחית: וינסנט קומפני, מרואן פלאיני, קווין מיראלס, יאן ורטונחן, מוסא דמבלה ואחרים היו חברים בנבחרת האולימפית שסיימה במקום הרביעי באולימפיאדת בייג'ינג 2008 ונכנעה לברזיל בקרב על הארד. הציפיות היו בשמיים, רק שהטייטל: "דור הזהב" לא ממש עשה טוב לצעירים.
בלגיה נראתה רע במוקדמות מונדיאל 2010. רנה ונדריקן פוטר במהלך הקמפיין והוחלף על ידי עוזרו פרנקי ורקאוטרן שניהל חמישה משחקים והתפטר בעצמו. הלחץ למצוא את האדם שיידע לעמוד בציפיות העצומות ולקחת את דור הזהב צעד קדימה הוליד את מינויו של אדבוקאט, המאמן הלא בלגי הראשון להדריך את בלגיה אחרי למעלה מ-50 שנה. אלא שגם ההולנדי הוותיק לא שרד זמן רב בתפקיד והתפטר אחרי מספר חודשים כדי לקבל על עצמו את רוסיה. במקומו הגיע לייקנס לקדנציה שנייה בתפקיד המאמן הלאומי. וילמוטס נשאר בתפקיד העוזר גם תחתיו.
השדים האדומים הראו שיפור ניכר במוקדמות היורו, אבל פספסו לטורקיה את הכרטיס לפלייאוף במחזור האחרון של שלב הבתים. משם הכול היסטוריה. לייקנס, כאמור, קיבל הצעה להמשיך, אבל העדיף את ברוז'. השחקנים ביקשו את וילמוטס וקיבלו אותו. הקמפיין הנוכחי כלל שבעה ניצחונות ותיקו בבית בו נמצאות גם סרביה, קרואטיה, סקוטלנד, ווילס ומקדוניה. נקודה אחת בשני המחזורים האחרונים תוביל את הבלגים למונדיאל. עבורם זה המקום הטבעי. הם לא היו בגרמניה ובדרום אפריקה, אבל לפני כן לא החמיצו ולו גביע עולמי אחד.
מה סוד ההצלחה של וילמוטס? "הוא אדם פשוט, צנוע, שקרוב לשחקנים ולאוהדים ומדבר את כל השפות הרשמיות בבלגיה", מסביר עיתונאי מקומי. "לא סתם מכנים אותו 'השור מדונחלברג'. הוא חזק ומחויב. הוא הפך חבורת כוכבים לנבחרת וזה היה הכישלון של קודמיו". אדבוקאט הוסיף השבוע: "וילמוטס ממשיך את הקו שתכננו יחד - קו של מקצוענות נטו. 'הגנרל הקטן' החזיר את המשמעת וההשראה לנבחרת והוא לא מפחד להושיב גם כוכבים כמו קומפני או פלאיני על הספסל כשהם לא טובים. אני גאה בעבודה שלו. כשדברים הולכים טוב, הכול נראה קל, אבל המציאות היא שמארק עושה עבודה נהדרת".
וילמוטס אכן לא דופק חשבון לאף אחד. הוא לא חשש להתעמת בפומבי עם מאמני פרמיירליג על זימונם של כוכביו לנבחרת. לאחרונה אף ניסה לקבוע עובדות בשטח וזימן הכוכב העולה עדנאן ינוזאי לסגל, לפני שקיבל ממנצ'סטר יונייטד טלפון. "אמרו לי שהשחקן מרגיש שהוא לא בשל לקבל החלטה לגבי עתידו הבינלאומי. אני מכבד את העמדה שלו. לא אציב לו אולטימאטום בעתיד, אבל אני מתכנן להיפגש איתו ועם פמלייתו כדי להבין את הצד שלהם. אי אפשר להכריח שחקן לבחור במדינה, זה צריך לבוא מהלב". בנוסף, הוא מנווט בהצלחה סגל מלא אגו. קחו את אדן הזאר לדוגמא. קשר צ'לסי ידע מערכת יחסים מורכבת עם לייקנס, שלא היה מרוצה מהתנהלותו וספסל אותו לא אחת. לפני משחק גורלי מול טורקיה ביוני 2011 נצפה הזאר אוכל המבורגר. לייקנס הזועם אמנם נתן לו לפתוח בהרכב, אבל החליף אותו בדקה ה-60 ושמע מהכוכב שלו גל קללות. הזאר הושעה על ידי ההתאחדות, אבל וילמוטס דאג להרגיע את הרוחות והחזיר את הכוכב לתלם.
להצלחה, כמו שאומר אדבוקאט, אבות רבים. קל לשייך אותה לסגל המדהים שיש לבלגים. 12 כוכבי פרמיירליג, שוער העתיד של הכדורגל העולמי בדמות טיבו קורטואה, טונות של כישרון וסגל שווה יחד מאות מיליוני יורו עם לא מעט עתודות בגילאים הצעירים. אז מה חלקו של המאמן? "כשאני קיבלתי את הפרויקט שנתיים אחרי בייג'ינג, אמרתי שמדובר בסגל מפוצץ בכישרון. ענו לי שכישרון לא מספיק והיום כולם מבינים שצדקתי", התבטא לייקנס, האיש שבאתרו הרשמי מתגאה כזה "שבנה את נבחרת בלגיה הטובה אי פעם".
אלא שגם לייקנס כבר נאלץ להודות שהמציאות אחרת. "וילמוטס הוא האיש הנכון במקום הנכון, הוא מאמן טוב ממני והוא עזר לבלגיה לעלות למונדיאל ולא אני. אבל אני וקודמי אדבוקאט הפכנו את ההתאחדות למקצוענית יותר. עזרתי לבנות מסגרת שבלעדיה ההופעות של היום לא היו אפשריות. אני רואה עצמי כארכיטקט, אבל ארכיטקט לא בונה את הבית. כשאמרתי שנהיה בטופ 20, כולם צחקו. אני גאה בווילמוטס ובנבחרת".
המבחן של וילמוטס רק מתחיל. בלגיה תהיה במונדיאל והציפיות ממנה יהיו להגיע לפחות לרבע הגמר, כשביורו 2016 הנבחרת כבר אמורה להיות אחת הפייבוריטיות לזכייה. למעשה, דור הזהב הנוכחי והמהולל עדיין לא עשה כלום, להבדיל מדור הזהב הקודם שהגיע למקום הרביעי במונדיאל 1986. "הדור הזה ינצוץ ויבריק בשנים הבאות. מדובר בשחקנים צעירים שעוד יכולים להשתפר", אמר וילמוטס לפני הבכורה שלו כמאמן ראשי בנבחרת בשנה שעברה. "יש לנו סגל רחב של 35 שחקנים פוטנציאליים ואת כולם צריך למשוך לאותו הכיוון. תראו את פורטוגל, פעם נבחרת של אינדיבידואלים והיום חבורה מאוחדת שהגיעה לחצי גמר יורו 2012. קודם כל נלמד לעבוד יחד ואז נצטרך להגיע לשם. אין יותר תירוצים. יש לנו שחקנים מצוינים, אבל לא הגענו לכלום. הספיק לי להגיע ליורו ולמונדיאל כפרשן בטלוויזיה. זה הזמן להגיע לשם באמת".
כוכב עבר. פוליטיקאי. פרשן. פופולארי. מנהיג. חסר ניסיון באימון. המודל המעניין הזה לקח את בלגיה למונדיאל. מצליחים לחשוב על מקביל בכדורגל הישראלי?