תקציר הפרקים הקודמים
מאזן בעונה שעברה: 57:25
סיימו את העונה: במקום האחרון במערב והרביעי מהסוף בליגה.
כל קלישאות השקיעה האפשריות בוזבזו על העונה החולפת של הסאנס. זו הייתה העונה הגרועה ביותר של פיניקס מאז עונת הבכורה של הקבוצה ב-NBA והשנייה בלבד עם פחות מ-40 אחוזי הצלחה ב-25 השנים האחרונות. באופן ממש לא מקרי, הראשונה הייתה העונה שלפני ההגעה של סטיב נאש לאריזונה והעונה החולפת הייתה הראשונה בלעדיו אחרי שמונה שנים. בפיניקס ידעו מצוין מה נאש שווה גם לפני שהוא הלך, אך העונה הראשונה בלעדיו הדגישה אפילו יותר עד כמה הפנומן הקנדי החזיק לבד את המועדון עם הראש מעל למים בשנים האחרונות.
לתפקיד היורש הונחת הסלובני גוראן דראגיץ' שהיה בעיקר... נו, לא נאש. הוא דווקא פוינט גארד סביר שיודע להריץ קבוצה ושיפר מאוד את הקליעה מחצי מרחק בסטפ-בק ובכך את יכולות הפיק נ' רול שלו (משהו שבלט גם ביורובאסקט בו כיכב הקיץ), אבל רחוק מאחוזי הקליעה המדהימים של הקנדי ובטח מהיכולת להפעיל את חבריו לקבוצה. הסנטר הפולני מרצ'ין גורטאט אכזב עם עונה סתמית, ההימור על מייקל ביזלי לא הצליח, פיטורי המאמן אלווין ג'נטרי לא הועילו ואפילו האיחוד של התאומים מוריס לא יצר ניצוצות. פרט לכמה רול פליירס סבירים (שהמעניין ביניהם הוא פי ג'יי טאקר האנרגטי) לא היה שום דבר טוב לספר על הקבוצה הזאת. זה בא לידי ביטוי במספרים - פיניקס לא הייתה טובה בכלום, רק בינונית או גרועה בכל אלמנט שקיים בכדורסל.
אני יודע מה עשיתם בקיץ האחרון
באו: אריק בלדסו (בטרייד מהקליפרס), אלכס לן (רוקי, בחירה 5), ארצ'י גודווין (רוקי, בחירה 29), ג'רלד גרין ומיילס פלאמלי (בטרייד מאינדיאנה), איש סמית' וויאצ'יסלב קרבטסוב (בטרייד ממילווקי), מלקולם לי (בטרייד מגולדן סטייט).
עזבו: ג'ארד דאדלי (בטרייד לקליפרס), לואיס סקולה (בטרייד לאינדיאנה), מייקל ביזלי (נזרק מהקבוצה, חתם במיאמי), ווס ג'ונסון (חופשי, ללייקרס), ג'רמיין אוניל (חופשי, לגולדן סטייט), דיאנטה גארט (נבחן ב-OKC).
אחרי העונה העגומה, ראשי הסאנס בחרו בצדק במייקאובר כללי. לשם כך הובא ג'נרל מנג'ר חדש ומבטיח - ראיין מקדונו. בגיל 33 ולאחר עשר שנים במערכת של הסלטיקס, מקדונו זוכה להזדמנות להיות מקבל ההחלטות העיקרי בקבוצה שנבנית מחדש. אחד הצעדים הראשונים שלו היה להחתים מאמן שגם עבורו זוהי פעם ראשונה - ג'ף הורנסק, הזכור לטובה מימיו ביוטה כחלק משלישיית סטוקטון-מאלון-השלישי ההוא, נו, ברח לי השם שלו. הורנסק החל את הקריירה כשחקן בפיניקס ויחל בה גם את הקריירה כמאמן ראשי, לאחר שבשנים האחרונות היה עוזר מאמן ביוטה. זה יהיה ניסוי מעניין - לבדוק אם שחקן עבר גדול יכול להיות מאמן מוצלח למרות שהוא מעולם לא היה מתאם וידאו.
מקדונו הטביע את חותמו מהרגע הראשון ולא הפסיק לבצע טריידים כל הקיץ. קרון באטלר, למשל, הספיק לבוא וללכת בשני טריידים שונים שמילווקי מעורבת בהם. הוא נפטר משחקנים שלא מתאימים לבנייה מחדש (סקולה, דאדלי, ביזלי) ודאג להביא רק צעירים ובחירות דראפט. מבין המצטרפים, האהוב עליי הוא מיילס פלאמלי, כי הוא ממשיך את המסורת הנהדרת של פיניקס להביא את האח הפחות מוצלח (מייסון פלאמלי מברוקלין הוא האח המוכשר יותר). בשנים האחרונות עברו שם רובין לופז, טיילור גריפין ולוק זלר, אצל המוריסים היה פחות ברור מי הפחות טוב אז הם דאגו להביא את שניהם.
שני השחקנים המעניינים ביותר שמקדונו הביא יהיו גם שני המבחנים הראשונים הגדולים לחוש לכישרון שבבוסטון מבטיחים שיש לו:
1. אריק בלדסו - הרבה קבוצות רצו אותו, העובדה שמקדונו הוא זה שהשיג אותו כבר מעידה על מנג'ר אקטיבי שיודע לזהות הזדמנות. אבל זה עדיין לא אומר שההייפ מוצדק, בלדסו רחוק מלהיות מניה בטוחה וגם בפיניקס בעיקר מחכים שהעונה תתחיל כדי לדעת מה הוא שווה. עוד על כך בהמשך.
2. אלכס לן - מקדונו הפתיע כשהעדיף את הסנטר האוקראיני על פני נרלנס נואל בבחירה החמישית בדראפט. שניהם נחשבים לפוטנציאל לא מלוטש, לן הוא הסנטר הקלאסי יותר בעוד שנואל הוא מומחה ההגנה האתלטי. מקדונו סימן את לן כבר לפני שנים ומאמין שהוא יכול להתפתח לסנטר מוביל ב-NBA. יש לו כל מה שצריך- גובה (2.16 מ'), ניידות יחסית לגובה, מיקום הגנתי, חוש לריבאונד, מהלכי פוסט ויד סבירה מחצי מרחק. יש לו גם את סימני השאלה הבריאותיים שמלווים שחקנים בגובה כזה, בקיץ הוא עבר ניתוח בקרסול (זמן טוב להזכיר את הצוות הרפואי הנהדר של הסאנס).
הבעיה הגדולה היא ששני השחקנים הבכירים של פיניקס - דראגיץ' וגרוטאט, יושבים על המשבצת של שני הצעירים שסביבם אמור להיבנות העתיד. הגארדים ינסו לשחק יחד בחמישייה וגורטאט ישמש כמנטור של לן שגם ככה אמור להיכנס לעניינים לאט, אבל המצב הזה הופך את דראגיץ' וגורטאט למועמדים בכירים לטרייד במהלך העונה. בכלל, פיניקס נראית כרגע כמו אוסף חומרים לטרייד יותר מאשר קבוצה הגיונית, הסיכוי לשינויים במהלך העונה גבוה במיוחד, בעיקר בכל הקשור לגורטאט שמסיים חוזה.
להורנסק כל זה לא מפריע. הוא מתכנן להחזיר לפיניקס את הראן אנד גאן ויש לו את החומר האנושי המתאים, בעיקר לחלק של הראן. שלושת שחקני החוץ הפותחים - דראגיץ', בלדסו וטאקר, יודעים ואוהבים לרוץ (וגם על הספסל לא חסרים סילונים), כששני האחרונים ידאגו לריבוי איבודים של היריבות. הבעיה היא שאף אחד מהשלושה לא קולע טוב מבחוץ, מה שאומר שהיריבות לא יצטרכו לפחד מפריסה רחבה ויוכלו למקד את ההגנה שלהן בצבע. בכלל, בסגל המשונה של פיניקס כל הקליעה מבחוץ מתנקזת לעמדה מספר 4, בה מרכוס ומרקיף מוריס יחלקו ביניהם את הדקות. אליהם יצטרף גם התאום השלישי האבוד צ'אנינג פריי, שקיבל אישור לשחק למרות בעיות הלב שלו וכבר נראה טוב במשחק הכנה.
מה מי מו
חמישייה: גוראן דראגיץ', אריק בלדסו, פי ג'יי טאקר, מרקיף מוריס, מרצ'ין גורטאט.
ספסל: קנדל מרשל, איש סמית', שאנון בראון, ארצ'י גודווין, מלקולם לי, ג'רלד גרין, מרכוס מוריס, צ'אנינג פריי, אלכס לן, ויאצ'יסלב קרבטסוב, מיילס פלאמלי.
מאמן: ג'ף הורנסק (עונת בכורה)
מועמד לפריצה: לא חסרים מועמדים. על טאקר כבר כתבתי הקיץ, אז אפנה את הזרקור לרוקי ארצ'י גודווין. בדומה ללן, גם גודווין צעיר מאוד (בן 19) ולא מלוטש. מדובר בשוטינג גארד אתלטי עם יכולת חדירה נהדרת ופוטנציאל הגנתי מרשים שמתקשה בקליעה מבחוץ. או, במילים אחרות- עוד ממה שכבר יש בפיניקס. אבל האפסייד שלו גדול במיוחד ובליגת הקיץ הוא קלע 8 מ-14 מהשלוש כך שאולי הוא בדרך לשיפור בקליעה. בכל מקרה, בקבוצה בבניה אין שום סיבה לתת את הדקות שלו לשאנון בראונים למיניהם.
מועמד לדעיכה: עולם ההפך של תחתית ה-NBA מעלה סוגיות פילוסופיות כבדות משקל. למשל - האם בפיניקס יהיו מרוצים מהמשך הדעיכה של גורטאט (אחרי עונה גרועה ויורובאסקט מאכזב) או שהם דווקא יעדיפו שהוא יחזור לעצמו? אם הסנטר הפולני ייתן שנת חוזה מרשימה, זה יעלה לפיניקס בניצחונות אבל גם יגדיל את המחיר שלו בטרייד פוטנציאלי במהלך העונה. האופציה ההגיונית יותר היא שהוא ישחק בחוסר חשק, יקבל פחות דקות ורק יחכה לטרייד.
אקס פקטור: בליגה של פוינט גארדים, השאלה החשובה ביותר שתקבל תשובה בעונה הקרובה היא האם פיניקס השיגה את רכז העתיד שלה. אין ספק שאריק בלדסו מביא איכויות נדירות של אתלטיות, הגנה אקטיבית, משחק ריצה וחוש לרגעי מומנטום, התהייה הגדולה לגביו היא אם הוא פוינט גארד אמיתי או גרסא ייחודית של קומבו גארד שלא יכול להיות רכז מוביל. אם הוא יוכיח שהוא יודע לנהל משחק, לקלוע מחצי מרחק ומעלה ולהיות אפקטיבי בהתקפה עומדת (שנתיים בבית הספר של כריס פול אמורות לעזור), שאר האיכויות שלו יהפכו אותו לגניבה גדולה. בלדסו אמנם מסיים חוזה בקיץ הבא, אבל יהיה שחקן חופשי מוגבל כך שפיניקס תוכל לדאוג להשאיר אותו אצלה בכל מקרה.
ולכדור הבדולח
תסריט אופטימי: דראגיץ' ובלדסו מתבררים כצמד קטלני שהופך את פיניקס לקבוצה המהירה בליגה, הנקודות הרבות במתפרצות מחפות על הקשיים במשחק העומד, לן מתקדם כל הזמן ותופס את המקום בחמישייה באמצע העונה, מקדונו מצליח להשיג בחירת סיבוב ראשון נוספת (לשלוש שאולי יהיו לפיניקס בדראפט הבא - תלוי בתנאים של כל בחירה) תמורת גורטאט. המאזן של פיניקס הוא עדיין בין החלשים בליגה, אבל בשנה הבאה זה כבר ישתנה.
תסריט פסימי: גורטאט מעמיד מספרי אולסטאר והקבוצות שמעוניינות בו מעדיפות לחכות לקיץ, דראגיץ' ובלדסו מפריעים אחד לשני, הצעירים זקוקים לזמן רב והורנסק מגלה שהחיים כמאמן ראשי לא פשוטים. לפחות חמש קבוצות מבצעות את הטנקינג בצורה מוצלחת יותר ומשאירות את הסאנס גם ללא בחירה גבוהה במיוחד.
תחזית: פיניקס תהיה מנמושות הליגה העונה, בכך אין ממש ספק. בהנחה שמקדונו יידע למצוא טרייד מתאים על גורטאט ואולי גם על דראגיץ', זו תהיה אחת הקבוצות שהולכות לבנייה מחדש בצורה נכונה. הם ירוצו ויראו ניצוצות, ייחשבו לקבוצה אטרקטיבית ויפסידו את רוב המשחקים. הפוטנציאל שיראו בלדסו, לן וגודווין, יחד עם הגרלת הלוטורי, יקבעו את מצב הרוח לקראת הקיץ.