מכבי חיפה תהיה מחר (חמישי, 19:00) חלק מהיסטוריה. לראשונה תארח קבוצה קזחית משחק ביתי בשלב הבתים של הליגה האירופית. המפגש בין הקבוצות באסטנה ייערך במיקום המזרחי ביותר בהיסטוריה של המפעל. הירוקים, אגב, כבר ביקרו בקזחסטן לפני ארבע שנים, אז סיימו ב-0:0 את המשחק עם אקטובה במוקדמות ליגת האלופות לפני 3:4 דרמטי בגומלין בקרית אליעזר.
הירוקים ניצחו רק פעם אחת ב-11 משחקי החוץ האחרונים שלהם במפעל האירופי המשני (0:8 העונה על חזאר לנקראן) ובקדנציה הקודמת שלה בשלב הבתים של הליגה האירופית לא צברה ולו נקודה אחת בחוץ. הקזחים מגיעים להתמודדות בתקופה איומה ולאחר שבעה משחקים רצופים ללא ניצחון בכל המסגרות, כולל שישה הפסדים. הקבוצה מקרגאנדי שיחקה בהיסטוריה שמונה משחקי בית באירופה והפסידה רק פעם אחת.
למרות שאתמול חילק את השחקנים לשתי קבוצות, לא ניתן היה להסיק כי מדובר בהרכב הראשון. היום התברר כי בנאדו מתכנן שינוי גדול בהרכב שלו. אבוחצירא צפוי לחזור ל-11 ואייל גולסה עשוי לפתוח. עוד הפתעה: דקל קינן עשוי לאבד את מקומו ב-11 ויזכה למנוחה כשאדין צוצאליץ' ואנדריי פיליאבסקי צפויים לפתוח יחד. גם אביחי ידין צפוי לשחק ב-11. ומה בהתקפה? שמעון אבוחצירא ודינו אנדלובו תורגלו יחד. אסמעיל ריאן תורגל לפרקים וישנה אפשרות שגם חן עזרא יירד לספסל.
במכבי חיפה היה מי שאמר הערב כי: "כפי הנראה, המהפכה היא שילוב של שני דברים: רצון לזעזע ורצון לשמור חלק מהשחקנים לראשון, למשחק מול באר שבע".
אחרי שנחתה אתמול בקזחסטן, הבוקר ערכה הקבוצה סיור בעיר הבירה אסטנה ומאוחר יותר קיימה את מסיבת העיתונאים הרשמית ואת האימון המסכם. מי שלא סיים את האימון הוא השוער בויאן שראנוב, שסבל מהתקררות קלה, אך הוא צפוי להיות כשיר למשחק. בשל מזג האוויר הקריר (6 מעלות) העדיפו השחקנים לטייל בקניון המקומי. הקשר בירם כיאל שפגש את הקזחים יחד עם סלטיק, שהדיחה אותה בקושי משלב הפלייאוף של ליגת האלופות אמר הבוקר לוואלה! ספורט: "מדובר בקבוצה חזקה מאוד מבחינה הגנתית, כי היא משחקת במערך כזה. יהיה קשה לפרוץ את ההגנה שלה, אבל אני סומך על חיפה שתדע לעשות את העבודה".
ללא קשר לתוצאת המשחק, בחיפה יבחנו בחודשיים הקרובים את נושא החיזוק לחלק ההתקפי. אחת האפשרויות: חיפה תפנה שוב לדודו ביטון אם ימשיך לשבת ביציע של סטנדרד ליאז'. ביטון סירב בעבר לחזור לישראל, אבל ייתכן שמעמדו החדש ישנה את התמונה. הדבר תלוי בין היתר גם במיקום הקבוצה בטבלה עד אמצע העונה.
"למדנו היטב את היריבה שלנו", אמר אריק בנאדו במסיבת העיתונאים. "קבוצה גבוהה שמשחקת מצוין גם על הקרקע ואת השאר אמרתי לשחקנים. התכוננו למזג האוויר, ראינו את המגרש ואנחנו מוכנים למשחק למרות הבעיות. אני יודע שהקבוצה מתקשה בליגה וכרגע במקום הרביעי, אבל זה לא אומר שהם חלשים. אנחנו מצפים למשחק קשה. שתי הקבוצות החלו עם הפסד ועכשיו אנחנו רוצים לצבור נקודות. היה לנו יתרון מול ההולנדים וכך גם לקרגאנדי מול פאוק, אבל לא ניצלנו מצבים. שחטאר קבוצה חזרה יותר מאקטובה איתה שיחקנו בעבר".
המאמן הוסיף: "אנו יודעים שהקזחים פיזיים וגבוהים בצורה יוצאת דופן, יש להם יתרון במצבים הנייחים. ישנם דברים נוספים שלמדתי עליהם אך אני מעדיף לשמור אותם לעצמי ולשחקנים."
אדין צוצאליץ' הוסיף: "בכדורגל כולם רוצים לנצח, אבל זה לא יהיה אסון אם נפסיד. המאמנים נתנו לנו את כל המידע על היריבה, אבל אני לא מתכוון לציין שחקן ספציפי. נעלה למגרש במטרה לנצח".
הרכב משוער: בויאן שראנוב; אלעד גבאי (אייל משומר), אדין צוצאליץ', אנדריי פיליאבסקי, טאלב טואטחה; אביחי ידין, רובן ראיוס, אייל גולסה, אסמעיל ריאן (חן עזרא); דינו אנדלובו, שמעון אבוחצירא.
הצד השני, גם הקזחים מתכוננים במרץ למשחק מול הירוקים. "המשחקים בליגה האירופית מורכבים עבורנו", אמר המאמן ויקטור קומיקוב במסיבת העיתונאים הרשמית. "כבר אמרתי שאנחנו חדשים בטורניר הזה וגם המשחק הקרוב יהיה מאוד קשה כי היריבה חזקה למרות שאין לה שמות כמו לדוגמה בפאוק. מכבי חיפה קבוצה טובה ומאורגנת. בגלל שתי הקבוצות הפסידו במחזור הראשון, למשחק הזה יש חשיבות בכל הקשור לעתיד הבית. יכולנו לשחק טוב ביוון, אבל כמה שחקנים לא היו במיטבם".
המגן הבוסני אלדין ג'ידיץ' הוסיף: "התכוננו היטב ליריבה ואנחנו מקווים שיהיה לנו מזל והניצחון יהיה שלנו. בפעם הראשונה קבוצה קזחית מארחת משחק בשלב הבתים של הליגה האירופית וזו פריצת דרך והישג עבורנו. שחטאר סוללת את הדרך של קזחסטן באירופה".
הרכב משוער: אלכסנדר מוקין, אלכסנדר סמיצ'ביץ', אלדין ג'ידיץ', סרגיי מאלי, ייבגני טראסוב, אנדריי פוריבאייב, אנדריי פינונצ'נקו, רוג'ר קניאס, גדימינאס ויצ'יוס, גבורג גזריאן, סרגיי חיזינצ'נקו.