תקציר הפרקים הקודמים
מאזן בעונה שעברה: 61:21
סיימה את העונה: מקום לפני אחרון במזרח ובליגה
אחרי המאזן שקבעה שארלוט בעונת 2011/12 (59:7, רק 10.6% הצלחה, האחוז הנמוך בהיסטוריה), אף אחד לא דיבר על פלייאוף. הקבוצה של מייקל ג'ורדן העדיפה את מייק דאנלאפ האלמוני על פני שמות כמו נייט מקמילן, בריאן שואו וג'רי סלואן. המטרה המוצהרת הייתה קידום הצעירים, כשהשניים שהיו במרכז התמונה הם שחקן השנה השנייה קמבה ווקר, והרוקי מייקל קיד גילכריסט.
ווקר קיבל את המושכות כבר במחנה האימונים, ולמרות ההגעה של רמון סשנס, היה ברור מי הרכז הראשון ומי השחקן הבכיר בקבוצה. הוא הצדיק את האמון ורשם שיפור משמעותי, גם במספרים וגם בתפקוד. הוא הוסיף חמש נקודות בממוצע למשחק, העלה את האחוזים באופן דרמטי (מ-36% ל-42%), הגיע יותר לקו, מסר יותר, חטף יותר, ונראה הרבה יותר כמו השחקן שהכרנו מהמכללות.
המקרה של מייקל קיד גילכריסט קצת יותר מסובך. היה ברור שמשחק ההתקפה של הרוקי בעייתי מאוד, ולא היו שום הפתעות בחלק הזה של המגרש. הרוקי קלע 9 נקודות למשחק ב-45% מהשדה, נתון סביר. הבעיה נמצאת בנתון סטטיסטי אחר, הוא לקח תשע שלשות בלבד כל העונה, וקלע שתיים. טווח הקליעה שלו מצומצם מאוד, וכשהסמול פורוורד שלך לא מסוגל לקלוע שבעה מטר מהסל, זו בעיה.
המטרה הלא מוצהרת הייתה לעבור את רף 10 הניצחונות, וחס וחלילה לא ליפול לתהומות ההיסטוריה. הפתיחה הייתה מרשימה עם 7 ניצחונות מ-12 המשחקים הראשונים, רק שאז הגיע רצף של 18 הפסדים שהחזיר את הקבוצה למקום אליו היא שייכת. לפחות השיא כבר לא היה בסכנה. במפתיע, הבובקטס נלחמו כדי לא לסיים עם המאזן הגרוע בליגה, למרות שזה פגע בסיכויים שלהם בלוטרי. שלושה ניצחונות רצופים בתום העונה, עזרו להם לסיים משחק אחד לפני המג'יק.
אני יודע מה עשיתם בקיץ האחרון
באו: אל ג'פרסון, אנתוני טוליבר, קודי זלר (רוקי)
עזבו: דסאגנה דיופ, ביירון מאלנס, רג'י וויליאמס, טיירוס תומאס (אמנסטי)
מבחינה כלכלית כנראה שבשארלוט סבורים שהשם הוא הבעיה שמבריחה את האוהדים מהמגרש. ולכן כשהשם הורנטס התפנה, הם מיהרו להחזיר אותו לשארלוט. החל מעונת 2014/15 השארלוט בובקאטס יחזרו להיות השארלוט הורנטס.
מלבד זאת בשארלוט ניסו לעשות עוד צעד קדימה, ולהתחיל להסתכל לכיוון הפלייאוף. למרות שנראה שדאנלפ עמד במטרות שהציבו לו בתחילת העונה, הוא פוטר, ובמקומו הוחתם סטיב קליפורד, שהיה עוזר מאמן בלייקרס ובאורלנדו.
הבובקאטס זיהו את הבעיה בקו הפנימי, אותו איישו נגרים וחוטבי עצים. מכיוון שהם רוצים תוצאות עכשיו הם העדיפו לבחור בדראפט את קודי זלר המוכן, על פני הפוטנציאל העתידי של אלכס לן ונרלנס נואל. לידו הם הצליחו להביא את אל ג'פרסון במחיר לא רע בכלל. הם עשו זאת על ידי זה שנתנו לג'פרסון יחס של שחקן פרנצ'ייז, בזמן ששאר הקבוצות היו עסוקות עם דווייט הווארד ושמו את ג'פרסון כאופציה שנייה. שארלוט הבהירה לג'פרסון שהוא האופציה הראשונה שלה, וזה הצליח. החוזה נחתם מיד בתחילת עונת החתימות.
הבובקאטס נתנו למאלנס ללכת בלי תמורה, והתייאשו סופית מהפוטנציאל של תומאס (עליו הם עדיין חייבים בחירת סיבוב ראשון לבולס). ג'וש מקרוברטס הוחתם על הארכת חוזה, ואנתוני טוליבר הובא על חוזה מינימום.
השלב האחרון בתוכנית היה להחזיר את ג'רלד הנדרסון, שהיה שחקן חופשי מוגבל. המשא ומתן לא היה קל, אבל הוא הוחתם על חוזה של 6 מליון דולר לעונה, סכום סביר מאוד לשחקן ברמתו. הסדר המופתי שבו קרו הדברים, השקט והסכומים, נותנים תחושה שבשארלוט יש תוכנית. גם אם היא לא תגיע השנה לפלייאוף, את הקיץ הבא היא תתחיל כשכל השחקנים המרכזיים חתומים ועם 20 מליון דולר לבזבז בשוק החופשי.
הסגל נראה סביר, אך הבעיה העיקרית היא החד-ממדיות. ווקר הוא היחיד שמסוגל לקלוע מעבר לקשת השלוש בחמישייה. על קיד-גילכריסט כבר דיברנו, וגם הנדרסון מעדיף את הזריקות שלו מטווחים קצרים יותר. זה יקל על קבוצות לסגור את האמצע, כדי להתמודד עם משחק הפנים של אל ג'פרסון. גם הגבוהים של שארלוט חד-ממדיים. בזמן שביומבו, מקרוברטס והייווד תורמים מעט מאוד בהתקפה, ג'פרסון, זלר וטוליבר תורמים מעט מאוד בהגנה. ג'פרסון ריבאונדר לא רע, אבל לא שומר גדול, ולא זז מספיק מהר מול גארדים זריזים. מזלר לא תבוא הישועה בצד הזה של המגרש, והצבע של שארלוט צפוי להיות פרוץ לחלוטין כשהשניים האלה יהיו על הפרקט ביחד. סטיב קליפורד יצטרך למצוא את השילובים הנכונים בין הגבוהים כדי לדאוג שמשחק ההגנה וההתקפה יתפקדו כמו שצריך. בנוסף הוא יצטרך להשתמש נכון בבן גורדון ורמון סשנס כדי להוסיף קליעה מבחוץ.
מה מי מו
חמישייה: קמבה ווקר, ג'רלד הנדרסון, מייקל קיד-גילכריסט, קודי זלר, אל ג'פרסון
ספסל: רמון סשנס, בן גורדון, ג'פרי טיילור, ג'וש מקרוברטס, ביסמאק ביומבו, ברנדן הייווד, אנתוני טוליבר, ג'ף אדריאן, ג'נרו פרגו
מאמן: סטיב קליפורד, עונה ראשונה כמאמן ראשי
מועמד לפריצה: בהרכב החדש של שארלוט, נטל הקליעה ירד ממייקל קיד-גילכריסט. את הנקודות ייצרו ווקר, זלר, ג'פרסון, כשגם על הספסל יש שחקנים שיתרמו נקודות. עכשיו קיד-גילכריסט צריך להוכיח את הערך המיוחד שלו. שחקן דבק? שידביק. שומר מעולה? שישמור. בליגת הקיץ הוא נראה רע, בייחוד בכל מה שקשור לייצור נקודות. השנה הוא צריך להבליט את הצדדים האחרים של המשחק, לעשות את הדברים הקטנים שמנצחים משחקים, להיות הנדב הנפלד של שארלוט.
מועמד לדעיכה: ההייפ סביב ביסמאק ביומבו כבר לא מה שהיה.קשה לדבר על שחקן בן 21 כשחקן בדעיכה, אבל כבר עכשיו נראה שביומבו יישאר שחקן עם אלמנט אחד בלבד: חוסם טוב. ההייפ שהביא את ביומבו לליגה, שעזר לו להיבחר בעשירייה הראשונה בדראפט נוצר על ידי סרג' איבקה. ההבדל הגדול בין השניים הוא שאיבקה התקדם בכל קיץ, ופיתח משחק התקפה בסיסי אך יעיל. ביומבו נשאר חור בהתקפה, מתקשה בתפיסת הכדור, ולא מסוגל לייצר נקודות. ההגעה של זלר וג'פרסון מעידה שבשארלוט לא מתכוונים להמשיך להשקיע בפרויקט של ביומבו, והדקות שלו יצטמצמו משמעותית. הוא ימצא נישה בליגה, אבל זה לא מצדיק את בחירתו לפני קליי תומפסון, קוואי לאונרד ושחקנים אחרים.
אקס-פקטור: קודי זלר מביא המון יתרונות להתקפה של שארלוט. הוא נע המון בהתקפה, תופס היטב את הכדור ומייצר נקודות קלות מהתנועה שלו. הוא מסוגל לשחק היטב את הפיק אנד רול, והפיק אנד פופ, ופותח בפני קמבה ווקר ושארלוט מגוון אופציות התקפיות. בלעדיו המשחק של שארלוט יתבסס על אל ג'פרסון בפוסט וחדירות. בהתחשב במחסור בקלעים, יהיה קל מאוד לצופף את הצבע מול שארלוט ולקחת ממנה את האופציות הנ"ל. משחק החסימות והתנועה של זלר אמורים להקשות על ההגנות, ולפתוח את הצבע. השאלה העיקרית היא מה יקרה בהגנה. זלר חייב לחפות על החסרונות של ג'פרסון, ולהישמר מעבירות.
ולכדור הבדולח
תסריט אופטימי: קיד-גילכריסט מוכיח את הפוטנציאל שלו כשחקן דבק, עכשיו כשיש בשארלוט שחקנים להדביק. ווקר מראה צדדים חדשים במשחק שלו כשיש לו גבוהים כמו ביג אל וזלר. שארלוט מצליחה להתגנב לפלייאוף מהמקום השמיני במזרח והופכת למוקד עליה לרגל לשחקנים חופשיים בקיץ.
תסריט פסימי: קיד גילכריסט מוכיח שהביקורות עליו מוצדקות ומראה שבלי קליעה אי אפשר להסתדר ב-NBA. ווקר ממשיך להיות מופע של איש אחד, למרות הצירוף של הגבוהים. ההגנה של שארלוט לא קיימת, והקבוצה מסיימת עוד עונה במרתפי הליגה.
תחזית: הסגל הזה לא מספיק טוב לפלייאוף, אבל נמצא בעמדת זינוק טובה. שארלוט לא יסיימו בתחתית, אבל ידאגו לסדר את המיקום שלהם כדי לשמור על הבחירה שלהם בדראפט (מוגנת טופ 10). בעונה הבאה עם רוקי נוסף, ושחקן חופשי שיוחתם, יתחילו לדבר על פלייאוף כמטרה אפשרית.