עכשיו באמת יוצאים לדרך. אחרי משחק פתיחת העונה המרתק בקולורדו, שהסתיים בניצחון דנבר ופייטון מאנינג על האלופה בולטימור והביא אותנו ל-1 מ-1 מושלם בהימורים, הטירוף האמיתי מגיע. 17 ימי ראשון גדושים ועמוסים בפוטבול יתחילו מחר (ראשון) ויימשכו עד ה-29 בדצמבר ומשם, לפלייאוף ולסופרבול, שייערך העונה בניו יורק. מה במוקד בשבוע הפתיחה? הפטריוטס בבפאלו, שיקגו המסקרנת מחכה לסינסינטי, הסיינטס ואטלנטה בעימות חזיתי ראשון ומהיר, דרל ריוויס פוגש עם טמפה ביי את האקסית ניו יורק ג'טס ובסדרה השנייה, הפיינליסטית סן פרנסיסקו מארחת את גרין ביי למשחק ענק. הסאנדיי נייט יציג את דאלאס מול ניו יורק ג'איינטס ובלילה בין שני לשלישי נקבל שני משחקים. מה הרשתות (מינוס ESPN, כמה חבל), מכינות לנו למחזור הראשון?
FOX:
ראשון, 20:00: ניו אורלינס - אטלנטה
ראשון, 23:00: סן פרנסיסקו - גרין ביי
שלישי, 2:00: וושינגטון - פילדלפיה
שלישי, 5:20: סן דייגו - יוסטון
METV:
ראשון, 20:00: קרוליינה - סיאטל
ראשון, 23:15: סנט לואיס - אריזונה
5+ לייב:
ראשון, 20:00: בפאלו - ניו אינגלנד
שני, 3:30: דאלאס - ניו יורק ג'איינטס
חדשות טובות: ערוץ FOX ישראל ישדר במהלך העונה, כבר החל משבוע הפתיחה, את משחקי המאנדיי נייט
20:00: אל תורידו את העיניים לרגע
בפאלו - ניו אינגלנד
לפטריוטס הייתה את הפגרה הכי קשה בתקופת ביל בליצ'יק, עם הרננדז הרוצח, גרונקובסקי הפצוע (שלא ישחק) וטיבו המשיח ששוחרר. יותר מדי סיפורים צצו בפוקסבורו בחצי השנה האחרונה, אבל בסופו של דבר, הם יעלו למגרש את אחד הקוורטרבקים הגדולים אי פעם והיריבה את איי ג'יי מנואל הרוקי, שרק ברגע האחרון הוכרז ככשיר וישחק במקומו של ג'ף טול האלמוני, עוד רוקי, שכלל לא נבחר בדראפט וכמעט פתח. הבילס בנו רבות על העונה שעברה, אבל סיימו אחרונים בבית עם שישה ניצחונות בלבד והם רוצים לשפר מעט את המאזן העגום מול הפטריוטס, שניצחו ב-23 מתוך 25 המפגשים האחרונים בין הקבוצות, כולל 28:52 גדול בביקור האחרון שלהם בבפאלו.
ההימור: אם בריידי ימצא למי למסור, ניו אינגלנד צריכה לקחת משחק כזה
שיקגו - סינסינטי
משחק מסקרן מאוד בעיר הרוחות. שתי הקבוצות סיימו את העונה שעברה באותו מאזן, 6:10, אולם בעוד לבנגאלס זה הספיק כדי לעלות לפלייאוף ב-AFC, הברס נותרו בחוץ בחטיבה המקבילה, מה שעלה למאמנם הוותיק לאבי סמית' במשרה. מארק טרשטמן יהיה זה שיעמוד על הקווים בשיקגו העונה והוא ישמח כמובן לפתוח עם ניצחון, אבל זה לא יהיה קל מול החבורה הלוחמת בראשות אנדי דלטון ואי ג'יי גרין הצעירים והנהדרים.
ההימור: בבית, עם ההתרגשות והאנדרלין של משחק ראשון תחת מאמן חדש, שיקגו תנצח
קליבלנד - מיאמי
הבראונס אומנם יציגו לראווה מאמן חדש בדמות רוב צ'ודזינסקי וגם ג'נרל מנג'ר חדש, אבל בשורה התחתונה, נראה שהם נחלשו עוד יותר, אפילו לעומת העונה שעברה אותה סיימו אחרונים ב-AFC צפון עם חמישה ניצחונות. קליבלנד נמצאת בתקופת בנייה, תהליך די דומה לזה שעובר על מיאמי, אבל הקבוצה מפלורידה קצת יותר מתקדמת והיא נהנתה מהצטרפותו של התופס המצוין מייק וואלאס, שהגיע מפיטסבורג וינסה להפוך את ריאן טניהיל לכוכב אמיתי. קליבלנד אולי יכולה לבנות על העובדה שהיא ניצחה בכל ארבעת המפגשים האחרונים בין הקבוצות.
ההימור: הרצף הזה יישבר. מיאמי
ניו אורלינס - אטלנטה
וואו, איזה משחק למחזור פתיחה. אחרי עונה שהייתה כולה תחת צל פרשת "צייד הראשים" וגרמה לקדושים לפתוח במאזן 4:0 ולהישאר הרחק מאחורי הפאלקונס, שדרסו את הבית, בניו אורלינס מחפשים נקמה. שון פייטון חוזר לקווים וינסה להנהיג את דרו בריס וחבריו במטרה להמשיך בנדנדה, לאחר שבארבע השנים האחרונות זכו הסיינטס והפאלקונס באליפות הבית לסירוגין. אטלנטה, שנעצרה בעונה שעברה בגמר ה-NFC למרות יתרון ביתי של 17 נקודות מול סן פרנסיסקו בפתיחת המשחק, מאמינה בכוחה לעשות צעד נוסף קדימה ולהגיע לסופרבול. הקבוצה מג'ורג'יה תהנה ממאט ריאן בוגר בשנה אחת יותר, מטוני גונזאלס שוויתר על הפרישה לטובת עוד צ'אנס ומהצטרפותו של הרץ המצוין סטיבן ג'קסון. הפאלקונס ניצחו בביג איזי רק פעם אחת בשבעת המשחקים האחרונים שלהם שם.
ההימור: ניו אורלינס מגיעה חדורת רצון לנקמה, אבל אטלנטה פשוט טובה יותר. פאלקונס
ניו יורק ג'טס - טמפה ביי
אחרי שלל בעיות והולדאאוטים למיניהם, דרל ריוויס עזב בפגרה את הג'טס ועבר לבאקנירס. המשחק הרשמי הראשון שלו במדי השודדים? מול האקסית כמובן. מידת כשירותו של מגן הפינה והאי עדיין לא ברורה והוא שיחק רק שני משחקים בעונה החולפת, אבל אמור להיות כשיר למשחק. הסילונים חוו עונה נוראית וסיימו עם שישה ניצחונות, אבל נשארו איכשהו עם מארק סאנצ'ז ועם רקס ריאן כמאמן. העונה הזו תהיה ההזדמנות האחרונה של שניהם כנראה. אלא שלפחות בשבוע הפתיחה, בעוד סאנצ'ז פצוע (והדיווחים הם על פציעה שעלולה להשאיר אותו בחוץ לתקופה ממושכת), הרוקי המסקרן ג'ינו סמית' יתייצב מאחורי הסנטר עבור הירוקים. טמפה דווקא הציגה יכולת טובה לפרקים, אבל הסתפקה בשבעה ניצחונות ונותרה בפעם החמישית ברציפות מחוץ לפלייאוף. גם אצלה יעמוד הקוורטרבק, ג'וש פרימן, בפני עונת מבחן גדולה.
ההימור: הג'טס נראים רע מאוד, הבאקנירס רוצים להמשיך במגמת השיפור. טמפה
פיטסבורג - טנסי
העונה החולפת הייתה רעה עבור הסטילרס, שסיימו רק במאזן חצוי, לא מעט בשל פציעה של בן רות'לסברגר ונותרו מחוץ לפלייאוף. הרצף של פיטסבורג, שלא עולה לפלייאוף בדיוק בכל עונה שלישית, חזר על עצמו במדויק בפעם הרביעית ולכן בקבוצה אופטימים לגבי העונה. פליקס ג'ונס, הרץ האחורי שהגיע מדאלאס, ינסה לעזור לאחת מקבוצות הריצה החלשות בליגה בשנים האחרונות. לשמחתה של פיטסבורג, ההגרלה סידרה לה פתיחה נוחה מול הטייטאנס, שמגיעים אחרי עונת 10:6 ועם מצב לא ברור בעמדת הקוורטרבק. ג'ייק לוקר מסתמן כפותח, אבל אם הוא יפשל, ריאן פיצפטריק אורב על הספסל. כריס ג'ונסון, אחרי סוג של עונת התאוששות, ינסה להמשיך בקו השיפור.
ההימור: קל מדי. פיטסבורג
דטרויט - מינסוטה
בעונה שעברה, קלווין "מגהטרון" ג'ונסון שבר את שיא היארדים העונתי בתפיסה, בעוד אדריאן פיטרסון שב כמו ענק מפציעה קשה והגיע תשעה יארדים בלבד מהשיא העונתי בריצה. אולם בעוד שעבור התופס של דטרויט זו הייתה רק נקודת אור קלה בעונה מסויטת, שהסתיימה במאזן 12:4, הרי ש-AP סחף את הקבוצה המפתיעה ממינסוטה לפלייאוף וזכה בתואר ה-MVP. הווייקינגס רוצים לעשות זאת שוב, אבל יודעים שדרגת הקושי תעלה ושדטרויט לא צפויה לספק עוד עונה חלשה כל כך. הליונס מקווים שההצטרפות של הרץ רג'י בוש תעשה עבורם את ההבדל ותחזיר אותם לפלייאוף, בו ביקרו לפני שנתיים.
ההימור: דטרויט יוצאת לדרך חדשה ופותחת את העונה עם חיוך
אינדיאנפוליס - אוקלנד
אנדרו לאק הגיע לליגה עם ים של ציפיות. ברובן המכריע, הבחירה הראשונה בדראפט הקודם עמד באופן מעורר כבוד. בעזרת סדרת מהפכים משוגעים הוא הפך את אינדי מקבוצה של 14:2 לקבוצת פלייאוף של 5:11 והחל במסע המפרך להשכחתו של פייטון מאנינג מלב האוהדים בלוקאס אויל סטדיום. המאמן צ'אק פגאנו, שנאבק במחלת הסרטן לאורך מרבית העונה שעברה, חוזר להדריך את הקבוצה וינסה לא למעוד מול הריידרס המסכנים, שקוששו בסך הכול ארבעה ניצחונות ב-2012. סיטואצית הקוורטרבק בקבוצה מקליפורניה עדיין לא ברורה והקרב לאורך העונה יהיה בין מאט פלין, טרל פריור והרוקי טיילר ווילסון.
הימור: הקולטס רוצים, יכולים וצריכים להמשיך את הבנייה הנכונה. אינדי
קרוליינה - סיאטל
הסיהוקס היו אחת ההפתעות המרגשות של העונה שעברה. עם האנדרדוג ראסל ווילסון בעמדת הקוורטרבק, החבורה של פיט קארול עשתה דרך יפהפייה לפלייאוף, לפני שהודחה בדרמטיות מול אטלנטה. כדי לעשות עוד צעד קדימה צורפו בקיץ מספר שחקנים מעניינים ובראשם פרסי הארווין, אולם הוא כבר הספיק להיפצע ויפסיד בערך חצי עונה. למרות זאת, רבים עדיין מציבים את סיאטל כמועמדת ללכת עד הסוף. אצל הפנתרים מקווים לקבל את קאם ניוטון המרתק והטוב של העונה הראשונה שלו בליגה ולא את זה העצבני והמתוסכל מהעונה שעברה. אם זה יקרה, מגמת השיפור בקבוצה עשויה להימשך והיא אולי תוכל להיאבק על הווילד קארד למרות הבית הקשה בו היא משחקת.
ההימור: כולם הולכים עם סיאטל, נלך גם אנחנו. סיהוקס
ג'קסונוויל - קנזס סיטי
אם לפוטבול היו ליגות, זה היה משחק קלאסי של הלאומית. שתי הקבוצות סיימו עם שני ניצחונות בלבד את העונה שעברה ובחרו ראשונות בדראפט ויהיה מעניין לראות במבט ראשון מי עשתה עסקה טובה יותר ושמה את ידה על התאקל המוצלח יותר: קנזס סיטי שלקחה את אריק פישר או ג'קסונוויל, שצירפה את לוק ג'וקל. שחקן מעניין נוסף על המגרש יהיה אלכס סמית', שסיים את פרק סן פרנסיסקו בחייו וינסה להמציא את עצמו מחדש כקוורטרבק הצ'יפס, על הבלטה שהייתה שייכת בשנים האחרונות בעיקר למאט קאסל החלש שעזב.
ההימור: עם אנדי ריד לראשונה על הקווים, הצ'יפס באמת מאמינים שהם יכולים לצאת לדרך חדשה. גם לג'קסונוויל יש מאמן חדש (גאס בראדלי), אבל זה לא יספיק לה. קנזס סיטי לוקחת
23:25: מלחמת המפרץ
סנט לואיס - אריזונה
שתי הקבוצות שנותרו הרחק מאחור ב-NFC מערב בעונה שעברה חולמות על גורל אחר. הקרדינלס התחילו נהדר את העונה שעברה, עם 0:4, אבל הוסיפו ניצחון בודד ב-12 המשחקים הבאים, בעיקר בגלל רכבת אינסופית בעמדת הקוורטרבק. מי שינסה לעצור את הנפילה יהיה קרסון פאלמר, לא בדיוק השם הראשון שחושבים עליו במצב כזה. רשארד מנדנהול הגיע מפיטסבורג וברוס אריאנס, שהוביל כמאמן מחליף את אינדיאנפוליס לעונה מצוינת, זכה למשרת האימון. אצל סנט לואיס מקווים שמלאכת הבנייה של ג'ף פישר תעשה עוד התקדמות אחרי עונה של שבעה ניצחונות ותיקו. ג'ייק לונג, הבחירה הראשונה בדראפט 2008, הגיע ממיאמי וינסה להיות שם עבור סאם בראדפורד, שטרם השלים את ההתפתחות שלו לקוורטרבק איכותי. בעונה שעברה הראמס ניצחו את שני המפגשים.
ההימור: הרצף של סנט לואיס יימשך לפחות עוד משחק
סן פרנסיסקו - גרין ביי
את העונה שעברה פתחה סן פרנסיסקו עם ניצחון עצום בגרין ביי, שנתן תחושה שהקבוצה הזו הולכת לקראת משהו מיוחד. המשהו הזה הסתיים במרחק מהלך אחד מוצלח מזכייה בסופרבול ועכשיו סן פרנסיסקו מוכנה לעוד הסתערות על הטבעת הנחשקת. הפאקרס לעומת זאת, חוו עונה בינונית בסטנדרטים שלהם, כאשר סיימו במאזן 5:11 ועפו מהפלייאוף עם תבוסה, בסן פרנסיסקו. בגרין ביי ישמחו לראות עכשיו את הדברים הולכים בדיוק לכיוון השני, אבל כדי שזה יקרה הם צריכים שארון רוג'רס יתגבר על עזיבתו של גרג ג'נינגס ועל הפרישה של דונלד דרייבר ובעיקר, שההגנה תמצא פיתרון לאחד השחקנים הסנסציונים ביותר שנראו בעונה שעברה בליגה, קוורטרבק הניינרס קולין קפרניק. יהיה מעניין לראות אם הפגרה עזרה לקבוצות ה-NFL ללמוד קצת על קפרניק, שעשה צחוק מלא מעט הגנות בחצי העונה אותה שיחק ב-2012.
ההימור: קשה. מאוד קשה. נלך על חצי הפתעה. גרין ביי
דאלאס - ניו יורק ג'איינטס, בין ראשון לשני, 3:30
אין כמו יריבות ענק בשביל הסאנדיי נייט הראשון של העונה. המשחק ה-103 בין הבוקרים לענקים יהיה חם כמו כל אחד מהקודמים ושתי הקבוצות נואשות לפתוח את העונה בצורה טובה לאחר שהחמיצו במעט את הפלייאוף הקודם (הג'איינטס סיימו עם תשעה ניצחונות, הקאובויס עם שמונה). רוב הפרצופים מוכרים, איליי מאנינג, ויקטור קרוז והאקים ניקס מצד אחד, טוני רומו, מיילס אוסטין ודז בריאנט מהשני, כך שכל העניין ירוכז אל העיקר, המשחק.
ההימור: הג'איינטס חולמים על סופרבול ביתי, אבל בג'רילנד לא יהיה להם פשוט. דאלאס
וושינגטון - פילדלפיה, בין שני לשלישי, 2:00
ממשיכים עם היריבות הישירות ל-NFC מזרח והפעם מפגש בין אלופת הבית המכהנת מהבירה לקבוצה מעיר האחווה, שרוצה להתאושש מעונת 12:4 קשה שעברה עליה. הפרויקט של מייק שאנהאן בוושינגטון כמעט חטף מהלומה רצינית כאשר רוברט גריפין השלישי והנהדר, שלקח את הקבוצה לפלייאוף והפגין יכולות יוצאות דופן עבור רוקי, נפצע בצורה קשה בהפסד בפוסטסיזן נגד סיאטל. למזלם של כולם, השיקום עבר בהצלחה, לפחות על הנייר ו-RG3 מוכן לסיבוב נוסף. האיגלס אמרו שלום לאנדי ריד אחרי 14 שנים והביאו את צ'יפ קלי המוערך כמחליפו על הקווים. מייקל ויק זכה שוב בעמדת הקוורטרבק הפותח ויקבל הזדמנות בלתי חוזרת להוכיח את עצמו.
ההימור: לפילי ייקח זמן להתחבר, וושינגטון כבר שם ובסופו של דבר, הרבה מאוד תלוי במצב הכשירות האמיתי של גריפין. אחרי המכה הראשונה כבר נדע, אבל עד אז - וושינגטון
סן דייגו - יוסטון, בין שני לשלישי, 5:15
חותמים את המחזור עם משחק בפינת ארצות הברית, שם הצ'ארג'רס ופיליפ ריוורס רוצים לשים מאחור שנה קשה בה ניצחו שבעה משחקים בלבד, נותרו מחוץ לפלייאוף בפעם השלישית ברציפות ואמרו שלום למאמן נורב טרנר. כעת, מייק מקוי ינסה להוביל א תהקבוצה למאבק מול דנבר והדרך לשם מתחילה מול יוסטון, שעדיין לא הראתה שהיא גידלה אופי ועוד שני דברים. הטקסאנס שלטו בבית וב-AFC כולו כמעט לכל אורך העונה, אבל נרדמו בסיום, סיימו רק במקום השלישי ועפו בפלייאוף מול ניו אינגלנד. השיפור צלוי במספר גורמים, אבל קודם כל בהתקדמות מצד מאט שאוב, שימשיך לראות לצידו בהתקפה את אריאן פוסטר ואנדרה ג'ונסון האדירים.
ההימור: יוסטון הרבה יותר טובה והיא גם תנצח