ב-2012 ה-NFC דרום היה שייך לאטלנטה. הפאלקונס התעללו ביריבות לבית, הבטיחו את המקום בפלייאוף בערך באמצע העונה וסיימו עם המקום הראשון בחטיבה כולה, מה שלא הספיק ליותר מהופעה בגמר ה-NFC. העונה, הקבוצה מג'ורג'יה תנסה לשחזר את ההצלחה, אבל התחרות צפויה להיות הרבה יותר גדולה, בעיקר מצד ניו אורלינס, שמקווה להשאיר מאחור את העונה האומללה שעברה עליה בשל פרשת "צייד הראשים". טמפה ביי התחזקה אף היא וקרוליינה מקווה לעשות רעש, כך שהבית הזה צפוי להיות הרבה יותר מסקרן מאשר בעונה החולפת.
טמפה ביי באקנירס:
מאזן בעונה שעברה: 7:9
מאמן: גרג שיאנו, עונה שנייה
הגעות בולטות: דרל ריוויס (קורנרבק), דשון גולדסטון (סייפטי), גייב קרימי (אופנסיב טאקל), קווין אוגלטרי (רסיבר)
עזיבות בולטות: מייקל בנט (דפנסיב אנד, סיאטל), לאגרט בלאנט (רץ אחורי, ניו אינגלנד), דאלאס קלארק (טייט אנד)
בחירות דראפט: ג'ונתן בנקס (קורנקבק, סיבוב שני), מייק גלנון (ק"ב, סיבוב שלישי), אקים ספנסי (דפנסיב טאקל, סיבוב רביעי), ויליאהם גולסטון (דפנסיב אנד, סיבוב רביעי)
בעונה שעברה ההגנה של טמפה ביי הרשתה 4,758 יארדים באוויר, יותר מכל קבוצה אחרת בליגה. בגלל זה הקבוצה הלכה על כל הקופה עם הטרייד על ריוויס תמורת בחירת סיבוב ראשון. אם ריוויס כשיר, הוא מגן הפינה הטוב בליגה והקוורטרבקים מפחדים לזרוק לעבר האי שלו. כרגע הדיווחים חיובים לקראת חזרה פיקנטית כבר בשבוע הראשון נגד הג'טס וגם אם זה לא יקרה, הקבוצה הביאה את דשון גולדסטון מהגנת הניינרס החזקה והוא אמור להיות הדמות המנהיגה והקולנית בחלק האחורי של ההגנה. בטמפה גם מדברים בחום על בחירת הדראפט הראשונה שלהם, ג'ונתן בנקס, שאמור להיזרק מיד למים לאחר שיחרורו של אריק רייט בעמדת הקורנר.
בצד הפחות חיובי, ההגנה ספגה מכה עם עזיבתו של מייקל בנט לסיאטל. האחרון הוביל את הקבוצה עם תשעה סאקים (מתוך ה-27 שהבקאנירס השיגו בסך הכול, מה שמיקם אותה רק במקום ה-29 בקטגוריה זאת). בקבוצה מצפים משתי בחירות הדראפט של 2011, אדריאן קלייבורן ודאקואן באוורס, לעשות את הקפיצה ולעזור לג'רלד מקוי, שהוריד במשקל ומגיע אחרי עונת פרובול. הבעיה היא שקלייברון שיחק רק שלושה משחקים בעונה שעברה בגלל פציעה ולבאוורס יש היסטוריה של בעיות מחוץ למגרש. זו ההזדמנות שלהם לעשות את השדרוג ולעזור בלחץ על קוורטרבק היריבה.
בהתקפה, המאמן גרג שיאנו בנה את החזון עליו חלם לפני שהגיע לליגה. לבאקנירס יש אופנסיב ליין ברמה גבוהה מאוד והוא הרשה רק 26 סאקים בעונה שעברה (מקום שלישי בליגה) ופתח מדי פעם את הדרך לדאג מרטין, בדרך ל-1,454 היארדים אותם השיג בעונת הרוקי שלו. מאחורי הקו הזה יעמוד ג'וש פרימן תחת זכוכית מגדלת אחרי עוד עונה מאכזבת. מדובר בעונה קריטית לקוורטרבק בגלל שהיא האחרונה בחוזה הנוכחי שלו והקבוצה הזכירה לו זאת, כאשר בחרה את מייק גלנון בסיבוב השלישי. יש לפרימן, בעונתו החמישית בליגה, את כל הכלים הנכונים עם רסיברים מעולים כמו וינסנט ג'קסון, מייק ויליאמס וקווין אוגלטרי ובסוף העונה נדע האם הוא ירוויח חוזה חדש או יהיה מובטל.
אז מה יהיה? וגאס סימנו את האנדר/אובר על 7.5, וכדאי לכם לקחת את האובר פה אבל לא בהרבה 8:8.
אטלנטה פאלקונס:
מאזן בעונה שעברה: 3:13, הפסד בגמר ה-NFC
מאמן: מייק סמית', עונה שישית
הגעות בולטות: סטיבן ג'קסון (רץ אחורי), אוסי יומניורה (דפנסיב אנד)
עזיבות בולטות: מייקל טרנר (רץ אחורי, שחקן חופשי), ג'ון אברהם (דפנסיב אנד, אריזונה), ברנט גריימס (קורנרבק, מיאמי), דונטה רובניסון (קורנרבק, קנזס סיטי)
בחירות דראפט: דזמונד טרופאנט (קורנרבק, סיבוב ראשון), רוברט אלפורד (קורנרבק, סיבוב שני), מאליכה גודמן (דפנסיב אנד, סיבוב רביעי), לבין טוילולו (טייט אנד, סיבוב רביעי)
אטלנטה פאלקונס כבר הובילו ב-17 נקודות בגמר ה-NFC על סן פרנסיסקו, אבל קאמבק ענק של הניינרס השאיר את טוני גונזאלס ללא הופעה בסופרבול. החלום לשחק במשחק הגדול היה מה שהחזיר את הטייט אנד האגדי לעונה נוספת. גונזאלס יודע שהפאלקונס הם עדיין אחת הקבוצות הבכירות בחטיבה והשינויים שההנהלה עשתה בפגרה האחרונה היו חיוביים.
השינוי הראשון היה בעמדת הרץ האחורי, שם מייקל טרנר נתן לאטלנטה שנים טובות, אך דעך עם הזמן והוא הוחלף בסטיבן ג'קסון. בדומה לטרנר, ג'קסון כבר ותיק במונחי רץ אחורי, הוא בן 30, אבל הוא מגיע עם שמונה שנים של ניסיון בהם לא ירד אפילו פעם אחת מאלף יארדים. חוץ מג'קסון לא נראה הרבה פנים חדשות בהתקפה, שם נשארו חוליו ג'ונס המפלצתי ורודי וויט המנוסה. השניים האחרונים היו אחראים ל-17 טאצ'דאונים בעונה שעברה ויחד רשמו מעל 2,500 יארד. חשוב לציין שמאט ריאן קיבל בפגרה הארכת חוזה שמנה לחמש שנים תמורת כ-104 מיליון דולר.
השינוי השני היה בעמדת הסקנדרי, אותה פירק קולין קפרניק באותו משחק אליפות NFC עם 233 יארדים. הקבוצה השתמשה בשתי בחירות הדראפט שלה על עמדה זאת ושני הרוקים, טרופאנט ואלפורד, יעמדו למבחן מיידי בגלל שהבית עמוס בכשרון התקפי. בנוסף, הקבוצה לא חידשה את החוזה של ג'ון אברהם למרות עשרת הסאקים שלו בעונה שעברה והביאה במקומו את אוסי יומניורה, שינסה להביא את קסם הניצחון של הג'איינטס לקבוצה.
אז מה יהיה? הבית השתדרג מאוד, הפאלקונס יאבדו שלושה משחקים לעומת השנה שעברה, אבל עדיין יקחו את אותו. 6:10.
קרוליינה פנתרס:
מאזן בעונה שעברה: 9:7
מאמן: רון ריברה, עונה שלישית
הגעות בולטות: טד גין ג'וניור (רסיבר), דומניק היקסון (רסיבר), צ'ייס בלקבורן (ליינבקר), מייק מיצ'ל (סייפטי)
עזיבות בולטות: רון אדוארדס (דפנסיב טאקל, שחקן חופשי), ג'יימס אנדרסון (ליינבקר, שיקגו), לואיס מרפי (רסיבר, ניו יורק ג'איינטס), כריס גאמבל (קורנקבק, פרש)
בחירות דראפט: סטאר לוטולאלאי (דפנסיב טאקל, סיבוב ראשון), ק'וואן שורט (דפנסיב טאקל, סיבוב שני), אדמונד קובילה (גארד, סיבוב שלישי), אי ג'יי קליין (ליינבקר, סיבוב חמישי)
לפני ראסל ווילסון ורוברט גריפין השלישי, היה לנו את קאם ניוטון, אך בשונה מהשניים הראשונים, ההצלחה של הקוורטרבק של הפנתרים לא תורגמה להצלחה הקבוצתית. אחרי שבעונה הראשונה הרשים וזכה בתואר רוקי העונה, ניוטון לקח צעד אחורה ב-2012 והראה חוסר יציבות ובעיות בגרות. בעיני רבים הוא נראה כיום רק כחיקוי של ווילסון וגריפין ובגלל זה חובת ההוכחה עליו בפני האוהדים והמבקרים. הוא יוכל לעשות זאת רק אם ייקח את הקבוצה בפעם הראשונה איתו למאזן חיובי, אחרי שתי עונות בהן ניצח שישה ושבעה משחקים בהתאמה.
ניוטון סיים בשנה שעברה כרץ המוביל של הקבוצה עם 741 יארדים, זאת למרות שקרוליינה מחזיקה בצמד רצים מוכשרים בדמותם של דיאנג'לו וויליאמס וג'ונתן סטיוארט, ששנה לפני הגעתו של ניוטון רשמו מעל 1,000 יארדים כל אחד ומאז לא הצליחו לחצות את אותו רף גם יחד. המאמן רון ריברה, יצטרך למצוא דרך יצירתית בה שלושת השחקנים יקבלו את הכדור מבלי לבטל את האיום האווירי של ניוטון לתופסים שלו: סטיב סמית' וברנדון לאפל (סליפר פנטזי!) ולטייט אנד גרג אולסן.
בהגנה אנחנו נראה כוכב, תרתי משמע. בחירת הסיבוב הראשון, סטאר לוטולאלאי, היה אמור להיבחר בעשירייה הראשונה של הדראפט, אך נפל למקום ה-14, שם קרוליינה חיכתה לו עם זר פרחים. הרוקי המוכשר אמור לפתוח מיד בהרכב הראשון ולעזור ללוק קוצ'לי בלחץ על הקוורטרבק. האחרון הוביל את הליגה בתאקלים בשנה שעברה והיה הרוקי הראשון מאז פטריק וויליס ב-2007 לעשות זאת. שימו לב גם לקורנר ג'וש נורמן, שחוזר מפציעה ויחליף את כריס גאמבל, שפרש כשחקן בעל מספר החטיפות הגבוהה ביותר בהיסטוריה של המועדון.
אז מה יהיה? יבואו עם הרבה התלהבות, אבל ידעכו בסוף בגלל הלו"ז, 9:7
ניו אורלינס סיינטס:
מאזן בעונה שעברה: 9:7
מאמן: שון פייטון, בעונתו השביעית/שמינית. היה מושעה בעונה שעברה
הגעות בולטות: בנג'מין ווטסון (טייט אנד), כריס קאר (קורנרבק), קינאן לואיס (קורנרבק)
עזיבות בולטות: כריס אייבורי (רץ אחורי, ניו יורק ג'טס), דברי הנדרסון (רסיבר, וושינגטון), ג'רום בושרוד (דפנסיב תאקל, שיקגו)
בחירות דראפט: קני וקארו (סייפטי, סיבוב ראשון), בחירת הסיבוב השני נלקחה בגלל פרשיית "צייד הראשים", טרון ארמסטד (אופנסיב טאקל, סיבוב שלישי), ג'ון ג'נקינס (דפנסיב טאקל, סיבוב שלישי)
המהלך הכי משמעותי של הסיינטס בפגרה האחרונה היה בעמדת המאמן, עם חזרתו של שון פייטון לתפקיד אחרי ההשעייה המדוברת (אותה העביר כמאמן קבוצת הילדים של הבן שלו והפסיד בגמר). הרבה השתנה מאז המשחק האחרון של פייטון כמאמן ראשי, אותו הפסד בלתי נשכח של הסיינטס לסן פרנסיסקו בחצי גמר ה-NFC, במשחק שכלל ארבעה שינויי הובלה בארבע הדקות האחרונות. בלי המאמן, הסיינטס נראו אבודים בשנה שעברה וזה גרם למתאם ההגנה סטיב ספגנולו, לאבד את התפקיד לאחר שהיה הקול הבכיר כל הקווים ב-2012.
במקום ספגנולו הגיע רוב ריאן הקולני והוא ינסה להחזיר את הכבוד להגנת הסיינטס, שפתחה את הדלת לכל דורש בשנה שעברה. ההגנה הרשתה שיא ליגה של 7,042 יארדים, כשהגנת המסירה סיימה במקום השני מהסוף. לכן, הקבוצה ניצלה את בחירת הדראפט הראשונה שלה על קני וקארו בעמדת הסייפטי ובלואיזיאנה בונים מאוד על הרוקי מאוניברסטית טקסס. גם קינאן לואיס מפיטסבורג וכריס קאר מסן דייגו הגיעו בניסיון לעזור לסקנדרי הבעייתי. ריאן ישנה את שיטת ההגנה של הקבוצה ל-3-4, מה שיכול לתת אפשרות לליינבקר ג'וניור גאלט לפרוץ, לאחר שהוא רשם 9.5 סאקים בשנתיים האחרונות.
בהתקפה, זו עדיין הספינה של דרו בריס והוא מחפש אחרי עונה שלישית רצופה של למעלה מ-5,000 יארד. מי שיעזור מאוד לבריס, במידה ויהיה כשיר, הוא ג'ימי גראהם, שבדומה לרוב גרונקובסקי הינו בעל יכולות לשנות את המשחק, אך גם להיפצע בתדירות גבוהה. לאנס מור ומרקיס קולסטון ימשיכו להיות היעדים של בריס באגפים, כאשר מארק אינגרם, פייר תואמס ודארן ספורלס ינסו לפרוץ את הדרך על הקרקע.
אז מה יהיה? ניו אורילנס היא אחת הקבוצות הכי מסקרנות העונה, בגלל שיש לה המון מה להוכיח ויש לה את הכלים לעשות זאת. הבעיה היא שההגנה עדיין מוגבלת וגם הגעתו של רוב ריאן לא תסדר את הבלאגן. 8:8.
