באחד הימים הראשונים במחנה האימונים של עירוני קרית שמונה במירלו, הולנד, התאמנה הקבוצה באולם כדורסל. המאמן ברק בכר, שלאורך כל המחנה עבד על גיבוש הקבוצה ונטרול האגו האישי השחקנים לצד הפן המקצועי, החליט לעשות משחקי טניס-רגל והבטיח: "הקבוצה המנצחת תזכה להפתעה מיוחדת". השחקנים אהבו את האתגר לקחו את העניין ברצינות. באולם התפתח קרב של ממש. כולם נלחמו על כל כדור כאילו מדובר היה מינימום בגמר גביע המדינה.
לאחר שהמשחק הסתיים התייצב בכר והודיע על הפרס המיוחד: "הקבוצה המפסידה תיכנס למטבח ותיקח משם קינוחים שהוכנו במיוחד ותגיש אותם לשחקנים המנצחים". השחקנים המופתעים לקחו את העניין בחיוך ונכנסו מיד למטבח כשבין היתר היה ניתן למצוא בקבוצת המלצרים החדשים את הזרים מינדאונגאס פאנקה, דרקו טאסבסקי, קאסיו פרננדס, דושאן מטוביץ' וכן את אחמד סבע הוותיק. כשחזרו עם קרם ברולה לכל אחד מהמנצחים, בחדר פרץ צחוק גדול: "זה היה רגע מצחיק מאוד", מעיד שחקן בקבוצה "אין ספק שכל הפעולות הללו חיברו מאוד בין השחקנים. צריך לזכור שיש כאן הרבה שחקנים חדשים והמחנה הזה איחד בין כולם. התחושה עכשיו כאילו אנחנו משחקים ביחד כבר כמה עונות".
הכנה: 0:1 לעירוני קרית שמונה על בלננשש הפורטוגלית
קרית שמונה: תמיר כחלון נפצע בגבו וייעדר כחודש
קיץ מעניין עבר על המועדון של איזי שרצקי. הקריה נפרדה מרוב שרידי עונת האליפות: שמעון אבוחצירא ואלעד גבאי עברו למכבי חיפה, דני עמוס ובריאן חרסיסיץ' להפועל תל אביב, סלאח חסארמה פרש, דויד סולארי עזב ובמקומם הובאו 12 שחקנים חדשים. מהפכה של ממש. עם שמות כמו: אחמד סבע, דויד מנגה, ברק בדש, תמיר כחלון וגיא חיימוב והתקציב הגבוה בתולדות המועדון, יש לא מעט ציפיות מהקריה להישאר בצמרת ולהיאבק לפחות על כרטיס לאירופה. האם אחת הקבוצות המסקרנות תצליח לעמוד במשימה ולצאת מחוזקת מהמהפך בסגל?
בפן החברתי, המחנה שהסתיים היום (שישי) איחד בין השחקנים. בצוות המקצועי וכן בהנהלת הקבוצה יודעים לספר על גיבוש חברתי שלא נראה הרבה זמן במועדון, כזה שמזכיר את התקופות הטובות לפני שנתיים בעונת האליפות. השחקנים החדשים של הקבוצה התחברו במהרה ונראה שהשילוב ביניהם לבין הוותיקים נעשה מהר מהצפוי. "יש כאן חיבור מצוין", קובע משה אבוטבול אחד מהשחקנים שהגיעו העונה וצפוי לשמש כבורג מרכזי. "השחקנים הוותיקים עשו הכול כדי שנרגיש מהרגע הראשון חלק מהקבוצה. אני יכול להעיד על עצמי - ומאמין שזה נכון לגבי כולם - שאני מאוד שמח שהגעתי למועדון הזה. אני מרגיש כאן כבר כמו משפחה ובטוח שיצאנו מהמחנה קבוצה חזקה בהרבה".
כדי לחזק את הצד החברתי ולגבש את הסגל ערכו במועדון חידון גיבוש כששאלות על הקבוצה, על השחקנים ועל הישגי המועדון עלו לאוויר. בין היתר נשאלו השחקנים כמה זמן עובד דני האפסנאי במועדון או כמה הופעות יש לפאנקה בנבחרת ליטא. בסופו של דבר ניצח גיא חיימוב ביחד עם השוער הצעיר תום כהן בחידון שהפך גם הוא לערב מצחיק במיוחד.
אלא שעם כל הכבוד לגיבוש, להוואי ולמורל, העיקר במחנה היה לגבש דרך מקצועית, להקנות שיטה וסגנון לקבוצה שמרבית משחקניה חדשים. גם כאן בקריה יצאו מעודדים. לפחות לפי המחנה, סבורים במועדון, נראה שלשלושת הקבוצות הגדולות יש ממה לחשוש.בכר רוצה לראות קבוצה מהירה, טכנית וחדה מאוד, תכונות שיכולות להצעיד אותה לעוד עונה בצמרת הגבוהה. משחקי האימון, כאמור, נתנו לו סיבות לאופטימיות.
בכר תרגל בהולנד מערך של 4-3-3. רביעיית הגנה, שני קשרים אחוריים, קשר מרכזי באמצע המגרש, שני שחקני כנף ועוד חלוץ רחבה קלאסי. המאמן כבר סימן לעצמו עוגנים להרכב. מי שהרשים במיוחד היה הליטאי פאנקה שהראה שמדובר בשחקן פיזי וטכני מאוד שיכול לגלוש לנעליו של חרסיסיץ'. גם הבלם קאסיו פרננדס הפגין יכולת גבוהה וזכה למחמאות. מנגד, הנקודה הכואבת הייתה פציעתו של תמיר כחלון. הקשר שהיה המצטיין במחנה נפל על גבו באחד מהאימונים ושבר זיז בחולייה כשההערכה הראשונה היא שהוא ייעדר מפעילות חודש ימים. בימים הקרובים הוא צפוי לעבור בדיקה אצל מומחה בארץ כשאז תתברר סופית חומרת פצעתו.
אלא שבעוד שחקני הרכש מרשימים, ההפתעה של המחנה מבחינת קרית שמונה הגיעה דווקא מכיוונו של שחקן הבית אדריאן רוצ'ט. הקשר קיבל מכה כואבת בדמות ניפויו מתפקיד הקפטן רק לפני כמה שבועות, אך גילה בגרות והפגין יכולת מצוינת במחנה כשבמשחק האחרון הוא היה אף השחקן הטוב על המגרשץ "אדריאן הבין שהשנה אין מקום לטעויות", מסביר גורם במועדון. "הוא מאוכזב וזה לא סוד", מעיד שחקן בקבוצה על חברו. "אבל הוא הבין שאם הוא יבכה ויתמרמר זה לא יעזור והחליט ללכת לכיוון השני ולהוכיח את עצמו כדי להראות שגם אם הוא לא קפטן, הוא עדיין אחד השחקנים הכי משמעותיים בקבוצה".
הסיפור של רוצ'ט מלמד על העומק שיש לבכר בסגל. יש לו מחליפים בכירים כמעט בכל עמדה ואם לשפוט לפי משחקי האימון, מקומם בהרכב של טאסבסקי, רוצ'ט, עאבד, ליאור לוי ואפילו סבע כלל לא מובטח. סגל רחב חשוב וחיוני, אבל לעיתים גם יכול לגרום לא מעט בעיות. "יש הרבה שחקנים טובים שחלקם יישבו על הספסל", הודה בכר בנודע. "אני מאמין בתחרות בכל עמדה ושחקנים יודעים שבסופו של דבר הם תלויים בעצמם ומי שיהיה יותר טוב ישחק. אין אף שחקן מעל הקבוצה. מניעה של פגיעה במרקם חברתי היא קודם כל הבאת חומר אנושי איכותי כמו השחקנים שנמצאים היום בקריית שמונה".
אחת הנקודות הבעייתיות בעניין התחרות היא עמדת החלוץ. ברק בדש שלא תוכנן לחזור לקבוצה מצא עצמו שוב במועדון הצפוני, שם הוחתם קודם לכן אחמד סבע, שחקן בעל תכונות זהות כמעט לבדש וכזה שידוע שלא יאהב במיוחד לשבת על הספסל. במחנה האימון היה קשה לראות את מי בכר יעדיף בשל העובדה שבדש שב אחרי כמה ימים לישראל והצטרף לאשתו שילדה יום לאחר היציאה למחנה. סבע מצידו הפגין יכולת טובה, אבל בקריה יודעים שישיבה ממושכת של אחד מהשניים על הספסל יכולה להביא לבעיות. "אין ספק שזה כאב ראש", הודה גורם במועדון "אבל ראינו שאחמד כבר סבל מפציעות ובכל עמדה צריך שני שחקנים טובים".
אם לא די בכאב הראש לגבי השחקנים המוכרים, הרי שהצעירים של הקבוצה ובראשם, אחמד עאבד, אופיר מזרחי, נאור עבודי ויואל צ'חנוביץ' הראו שהם לא מתכוונים לשמש תפאורה העונה. "יש לנו בקבוצה שישה שחקני בית שעלו השנה מהנוער ואת כולם אני הדרכתי לפני שנתיים בקבוצת הנוער", אמר בכר. "כולם מתאמנים מצוין ושותפו במשחקים כשהם מציגים יכולת מרשימה. מזרחי, צ'חנוביץ' ועבודי אף כבשו ובישלו. כולם הוכיחו שאפשר לסמוך עליהם והם יקבלו לא מעט דקות העונה".
אחרי שלושה ניצחונות משלושה משחקים, כולל 0:7 על טלסטאר מהליגה השנייה בהולנד ו-0:1 על בלננשש הפורטוגלית, שבה הקבוצה לישראל. המטרה שלבכר ושרצקי ברורה. להמשיך ולבסס את מעמד קרית שמונה כקבוצת צמרת וזה אומר לפחות מקום רביעי. התקציב גדול, הסגל מרשים והאופטימיות בשיאה. יחד עם זאת, עולות לא מעט שאלות: האם אוסף שחקני הרכש המרשים על הנייר יצליח להתחבר או שהסגל העמוק יפגע במרקם החברתי? האם מנגה, כחלון, סבע והזרים החדשים יצליחו להשכיח את כוכבי האליפות, להתגבר על חוסר הניסיון במאבקי צמרת ולתת פייט לגדולות? דבר אחד בטוח, את קרית שמונה צריך לקחת השנה ברצינות שיא.
