עכשיו נגמר שלב ההכנות. מחר (חמישי, 20:00, ספורט1) תארח מכבי חיפה את חזאר לנקראן מאזרבייג'ן, במשחק הראשון שתקיים במוקדמות הליגה האירופית בעונת 2013/14. הקבוצה מקיימת כעת את מסיבת העיתונאים למשחק ולאחר מכן תצא לאימון המסכם לקראתו.
אריק בנאדו, שפותח עונה ראשונה מלאה כמאמן מכבי חיפה, פתח את דבריו: "אני מקווה שתהיה לנו באירופה דרך כמה שיותר ארוכה וטובה. מחר זו נקודת ההתחלה, אני מאמין בשחקנים שלי. עבדנו קשה בקיץ ולמרות שאנחנו לא בשלב של שיא הכושר, נביא את היכולת שלנו, המחשבה והרצון כדי לעבור בצורה טובה. אנחנו מאמינים בעצמנו ויודעים שנוכל לעשות את זה, למרות שברור שלא יהיה קל".
על היריבה האזרית אמר המאמן: "אנחנו מכירים טוב את חזאר לנקראן, ראינו אותם בווידאו ואורי אוזן ראה אותם משחקים במלטה. אנחנו מכירים את הנקודות החזקות והחלשות שלהם. לא כל יום מגיעה לכאן קבוצה עם מאמן שאימן בריאל מדריד. בשנה שעברה דודלאנז' מלוקסמבורג העיפו את רד בול זלצבורג. הכול יכול להיות בכדורגל. עשינו הכנה טובה ואנחנו נעשה הכול, יחד עם התמיכה של הקהל, כדי לעבור".
בנאדו התייחס לסגנון בו הוא מאמין: "נשחק כדורגל התקפי, אגרסיבי, לוחץ. תראו קבוצה שמחויבת לאוהדים שלה ולמועדון. זו קבוצה שתמיד רוצה לנצח, זה המוטו של מכבי חיפה כמועדון". על שחקני הרכש (ראיוס, גבאי, אבוחצירא ואבוקרט) אמר: "שחקני הרכש התאקלמו טוב מאוד, גם בצורה חברתית. רן אבוקרט הגיע קצת מאוחר וייקח לו עוד זמן, אבל אני בטוח שנרוויח את כולם העונה. בניון? אין מאמן בארץ שלא היה רוצה לראות אותו אצלו. אני יודע שהוא רוצה לשחק בחו"ל ולכן אין מה להגיב לזה. זה לא עלה לרגע על הפרק".
בנאדו התייחס גם לסיטואציה הסבוכה של אייל גולסה, אותו רצה המועדון למכור לחו"ל לאחר יורו 2013: "הוא בכושר טוב והוא שחקן מכבי חיפה עד להודעה אחרת. רצו שיימכר לחו"ל, אבל זה לא יצא וכרגע הוא במכבי חיפה. הוא נתון כל כולו למכבי חיפה, הוא מוכשר מאוד ונשתמש בו כדי שיעזור לנו לעלות לשלב הבא".
בנוגע לצירוף חלוץ זר הבהיר בנאדו: "אנחנו רוצים להביא רק שחקן שישדרג אותנו, לא נביא סתם שחקן. יכול להיות שיציעו לנו שחקנים, ועוד שנה אני אגיד למה לא לקחתי אותם. הכול יכול להיות, אבל אני רוצה להביא מישהו ברמה מספיק טובה כדי שישדרג אותנו. אנחנו לא יכולים להציע סכומי עתק לזרים, זה לא מקובל במכבי חיפה, אבל המועדון מוכן להשקיע ואני מאמין שבסופו של דבר נביא שחקן טוב".
הקפטן יניב קטן הוסיף: "עשינו מחנה אימונים מצוין והקבוצה עבדה כמו שצריך. נבנתה כאן קבוצה מעט חדשה, אבל אני בטוח שהשנה יגיעו גם הישגים כי עשינו עבודה טובה. ברור לכולם שאנחנו רוצים לעבור את השלב הראשון ולהמשיך הלאה. אני מאמין שנעשה את זה, למרות ששום דבר לא יוכרע מחר. נצטרך לבוא, לשלוט בכדור ולשחק בצורה חכמה. נבוא כקבוצה, נבוא מסודרים ונעשה את העבודה. אני מאוד מאמין בקבוצה הזאת".
הרכב משוער: בויאן שראנוב, אייל משומר, אדין צוצאליץ', דקל קינן, טאלב טואטחה, גוסטבו בוקולי, רובן ראיוס, חן עזרא, יניב קטן, אלון תורג'מן, שמעון אבוחצירא.
חזאר לנקראן: השם הגדול בכלל נמצא על הקווים
היריבה, שסיימה את העונה החולפת רק במקום השמיני בליגה האזרית, תגיע לישראל בפעם השנייה תוך שנתיים בלבד. ב-2011/12 היא סיימה עם מכבי תל אביב ב-0:0 ביתי והפסידה את הגומלין בבלומפילד 3:1. כוכב העבר הוולשי ג'ון טושאק, שאימן בעבר גם בריאל מדריד, הוא השם הבולט ביותר בקבוצה והוא ניצב על הקווים. בסיבוב הקודם הכניעו האזרים את נאה סלמינה ממלטה עם 1:2 בסיכום שני המשחקים. בסגל האזרים אפשר למצוא לא פחות מ-13 שחקנים זרים.
טושאק אמר: "אנחנו לא מכירים את חיפה יותר מדי. ראיתי כמה משחקים שלהם, אבל אנחנו מרוכזים בעצמנו".
הרכב משוער: טוני דובלאס, ראסים רמאלדנוב, סאדיו טונקארה, אדר בונפים, זוהיר בנוהאי, נילדו פרנקה, רהיד אמירגולייב, ראדומיר טודורוב, ניקולה גליגורוב, מנואל סקרלטאקה, מארין אורסוליץ'.