לפני שבועיים וחצי ג'סטין גאטלין לא היה אמור להגיע לרומא. הוא היה רשום לתחרות מסבב ליגת היהלום באולימפיקו, אבל הטיסה המקורית שלו לבירת איטליה נדחתה, וכך גם הטיסה שאחריה. יש כאלה שהיו רואים בזה סימן ומוותרים, אבל גאטלין כנראה הרגיש בתוך תוכו שהוא חייב להיות בתחרות הזאת. זה נגמר בכך שהוא הפך לאחד הספרינטרים היחידים שניצחו את האיש המהיר בכל הזמנים, יוסאין בולט. ככה זה כשלא מוותרים, ואם יש משהו טוב ובעיקר אמיתי שאפשר לומר בוודאות על גאטלין זה שהוא מעולם לא ויתר.
אולי זה שאנחנו נמצאים רק בתחילתה של עונת האתלטיקה, במרכזה אליפות העולם, גורם לחלקנו להשתעשע ברעיון שבולט יקבל פייט ראוי בתחרות החשובה של השנה. אחרי הכל, גאטלין באמת ניצח את בולט ב-6 ליוני. מצד שני, למה שנבנה על ספרינטר שעבר את גיל ה-30 ושיש לו עבר בעייתי של שימוש בחומרים אסורים? עד היום, היה רק אחד כזה שזכה בריצת ה-100 מטרים באליפות העולם. זה היה לינפורד כריסטי שניצח בגמר ב-1993, הרבה לפני שנתפס על שימוש בחומרים אסורים.
עם כל הכבוד לספרינטר האמריקאי הבכיר, טייסון גיי, שגם מחזיק בתוצאת השנה בעולם (9.86 שניות), יש כאלה שמאמינים שהאמריקאי שמטיל אימה על יוסאין בולט הוא דווקא גאטלין. אז למה בעצם?
גאטלין הדהים את בולט בגולדן ליג
ורוניקה קמפבל בראון נתפסה על סמים אסורים
בקיץ 2010 אף אחד לא הבין איך ג'סטין גאטלין סלל את דרכו בחזרה אל האתלטיקה המקצוענית. ארבע שנים לפני כן הוא נתפס על שימוש בחומרים אסורים (טוסטוסטרון) והושעה לכל החיים בגלל שזו הייתה עבירת הסמים השניה שלו (בפעם הראשונה הוא נטל כדורים לטיפול בהפרעת קשב וריכוז). יחד עם אתלטים כמו מריון ג'ונס, טים מונטגומרי וסי.ג'יי האנטר, ששברו את לבם של האמריקאים, גאטלין היה אמור להיעלם ממפת האתלטיקה. בסופו של דבר, הוא הצליח להפחית בשלב ראשון את עונש ההרחקה מצמיתות להרחקה לשמונה שנים, ובהמשך להרחקה לארבע שנים. הסיבה לכך הייתה שגאטלין הפך למעשה לסוג של עד מדינה כנגד החשודים המרכזיים בפרשת "באלקו" שהסעירה את ארצות הברית, ועזר לרשויות לחשוף את כל המעללים של שערוריית הסמים הענקית.
התוצאה של כל זה? גאטלין הפך לאתלט שנוא במיוחד. קודם כל על ידי הציבור האמריקאי שמתקשה לסלוח לספורטאים שהשתמשו בחומרים אסורים, על אחת כמה וכמה כאלה שנהנו לפני כן מדימוי של אנשים מקסימים ומודלים לחיקוי, שברוב חוצפתם גם אמרו בראיונות שצריך להעניש בחומרה ספורטאים "רמאים". הוא גם שנוא על ידי ה"רמאים" האחרים, שנפלו בזה אחר זה בפרשת "באלקו". הוא היה הספורטאי הראשון ש"נזרק" על ידי חברת "נייקי", ואת חוזי הפרסום הנוכחיים שלו הוא נאלץ לחפש מחוץ לגבולות ארצות הברית, כמו גם את המקומות הראשונים שבהם אפשרו לו להתחרות.
החברות הגדולות והמוכרות בעולם המערבי כמו "נייקי" וכל שם אחר שתעלו על הדעת, חוששות מאוד מלעשות עסקים עם ספורטאים ששמם הוכתם כמו ג'סטין גאטלין. למזלו של הספרינטר האמריקאי, היו גם כאלה שהאמינו בו, בעיקר בסין. יצרנית בגדי הספורט הסינית "אקסטפ" לקחה אותו תחת חסותה, כמו גם יצרנית השעונים "דיוס". הוא רחוק שנות אור מחוזי הפרסום של יוסאין בולט, ולצורך ההשוואה גם מאלו של טייסון גיי. הוא נאלץ לחלטר, כמו שעשה לפני שנה וחצי בתכנית טלוויזיה יפנית, שבה הוצבה מאחוריו מכונת רוח ש"העיפה" אותו לריצת 100 מטרים בזמן של 9.45 שניות. הוא גם נאלץ להתבלט בתקשורת, גם שנה אחרי שזכה במדליית הארד האולימפית בלונדון והקדים את בן ארצו טייסון גיי. כך, לפני ההתמודדות בינו לבין יוסאין בולט ברומא, כשהשניים הצטלמו יחד במסיבת העיתונאים, גאטלין סינן "טראש טוק" לעברו של הג'מייקני. בסוף התחרות הוא התנצל מעומק לבו והסביר: "אנחנו שייכים לספורט של 9 שניות. אתם רואים אותנו למשך 9 שניות בתחרות אחת ואז למשך 9 שניות נוספות בתחרות אחרת. אנחנו חייבים להפגין עוד קצת נוכחות בין התחרויות ואני מצטער על מה שעשיתי יוסאין", הוא אמר.
אז הנה, עכשיו גם הג'מייקנים די שונאים את ג'סטין גאטלין, שמצדו לא ממש מתרגש משונאיו ודווקא עושה הרבה למען אוהביו. זה התחיל בזכייה באליפות ארצות הברית בקיץ שעבר עם 9.80 שניות, המשיך במדליית הארד באולימפית בלונדון והסתכם אז בתוצאה המהירה ביותר אי פעם ב-100 מטרים לספרינטר מעל גיל 30. שנה אחרי שהשלים קאמבק כל כך מרשים גאטלין החזיק במאזן מושלם של חמישה ניצחונות ב-100 מטרים לפני שהפסיד לכריסטוף למייטרה בתחרות השישית שלו העונה שהתקיימה ברבאט שבמרוקו. כעת, השאלה הנשאלת היא האם גאטלין יוכל להגיע יותר רחוק מזה בקיץ 2013?
ג'סטין גאטלין בטוח שהוא יכול להשתפר, ככה לפחות הוא נשמע בתקשורת. כשמנתחים את טכניקת הריצה שלו, מבינים שבאמת יש מקום לשיפור, וזה לא בהכרח קשור לגיל שלו.
מאז ומתמיד, גאטלין הפגין טכניקת ריצה שנראית נהדר לעין. ההתיישרות שלו אחרי הזינוק, חלק מאוד קריטי של הריצה, נראית כמעט מושלמת. מספיק להביט בעין בלתי מקצועית על התחרות האחרונה בינו לבין בולט ולראות כמה גאטלין עושה את זה יפה לעומת שיאן העולם, שבאותה תחרות גם סבל מפציעה. הבעיה של גאטלין, גם לפני ההשעייה שלו וגם כיום, היא זמן התגובה שלו בזינוק. בשלוש תחרויות שלו העונה בליגת היהלום, גאטלין היה בין המזנקים האיטיים ביותר. בדוחא שבקטאר הוא אפילו היה האיטי ביותר עם זמן תגובה של 0.170 שניות. בקרב נגד בולט ברומא, הג'מייקני זינק מצוין בזמן תגובה של 0.143 שניות לעומת 0.163 של גאטלין. גם בגמר האולימפי בלונדון בו סיים שלישי גאטלין היה המזנק הגרוע ביותר יחד עם יוהאן בלייק.
את היכולות שלו בזינוק גאטלין עדיין לא שיפר, אבל השינוי המשמעותי של העונה הנוכחית מתבטא בסיומת שלו. גאטלין עצמו אמר על זה: "עבדתי יותר מהכל על 20 המטרים האחרונים שלי. אני עושה את זה היום הרבה יותר טוב מאשר בעונה שעברה" (ואפשר היה לראות את זה מצוין בריצה נגד בולט). גאטלין הוסיף: "זה ברור שאני צריך להמשיך לעבוד על הזינוק שלי ואעשה את זה".
חשוב להדגיש, המספרים של זמני התגובה בזינוק הם חשובים, אבל לא עד כדי כך, כל עוד הטכניקה של גאטלין במעבר בין הזינוק לריצה היא כל כך טובה. מה שכן מדהים אצלו זה שהוא הרץ הראשון מאז לינפורד כריסטי, שרק הולך ומשתבח עם השנים, ומציג יכולות כל כך טובות אחרי גיל 30. זה אגב הנתון שיותר מהכל יוצר ספקות גדולים באשר לאמינותו של גאטלין. אחד העיתונאים האמריקאים שאל אותו לאחרונה "למה שנאמין לך?", ובלי לחשוב פעמיים אמר גאטלין בתגובה: "נבדקתי כבר המון פעמים מאז שחזרתי. נבדקתי גם כשהייתי מושעה לארבע שנים. אני נבדק כל הזמן. אבל אני כבר לא שופט את עצמי, אני מנסה להביט קדימה ולהתרכז במה שצפוי לי. עד עכשיו הייתי נקי ואני רוצה להישאר ככה". כמה שבועות לאחר מכן, ולאחר הניצחון על בולט אמר גאטלין: "מה שאני רוצה לעשות השנה זה לחבר את כל הדברים טובים בריצה אחת, אני רוצה לתת לו (לבולט) תחרות כשהוא בכושר טוב, ולהוציא סיפור גבורה מהמירוץ הזה. הוא אגדה, הוא עשה הרבה דברים גדולים ונתן לי המון השראה. כעת אני רוצה לתת לו פייט עד הסוף".