אחרי שהאליפות כבר כמעט הובטחה סופית, במכבי תל אביב כבר יש מי שמסמן את המטרה הבאה: העפלה לשלב הבתים של ליגת האלופות. אלא שבדיקת וואלה! ספורט מגלה כי הדרך לשם לא תהיה קלה. הצהובים יצטרכו לעבור שלושה סיבובי מוקדמות, כאשר ככל הנראה, בשניים האחרונים הם לא יהיו מדורגים. מבט אל היריבות האפשריות מגלה לא מעט מוקשים וקבוצות מנוסות וחזקות. אז לידיעת הקוראים מיטש גולדהאר וג'ורדי קרויף, זה מה שמפריד בין הקבוצה שלכם לבין חזרה לשלב הבתים של המפעל היוקרתי לראשונה מאז 2004.
בדירוג המדינות של אופ"א לשנת 2012 נמצאת ישראל במקום ה-17, מה שקובע כי האלופה שלה תתחיל את דרכה בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות, בדיוק כמו שקרה בכל שנה מאז שינוי שיטת המוקדמות והחלוקה למסלול לקבוצות אלופות ולא אלופות. הצהובים ייכנסו לפעילות ב-16/17 ביולי כאשר ההגרלה תתקיים כבר ב-24 ביוני.
למכבי תל אביב 8.075 נקודות דירוג, מה שבחישוב גס (בשל העובדה שחלק ממאבקי האליפות ברחבי אירופה עדיין פתוחים) מעמיד אותה במקומות 15-13 מבין הקבוצות המשתתפות במוקדמות. המשמעות היא שבסיבוב המוקדמות השני, בו נוטלות חלק 34 קבוצות, הצהובים יהיו בוודאות מדורגים. הם צפויים לקבל הגרלה נוחה יחסית כמו למשל אלופת ווילס (ניו סיינטס), אירלנד (סליגו רוברס), איסלנד (FH), מקדוניה, אלבניה או מונטנגרו. יריבות חזקות יותר יכולות לבוא מלטביה, ליטא, קזחסטן או גיורי, האלופה המסתמנת של הונגריה.
העניינים מסתבכים החל מהסיבוב השלישי בו ישחקו 20 קבוצות. כאמור, הצהובים לא נמצאים בין 10 הקבוצות עם הדירוג הגבוה במוקדמות, אבל כידוע, אם קבוצה מדורגת עפה בסיבוב מוקדם, הקבוצה שמדיחה אותה "מרוויחה" את הדירוג לסיבוב הבא. זה מה שקרה למשל לעירוני קרית שמונה העונה. אחרי שהדיחה את ז'ילינה, הקבוצה הצפונית הפכה מדורגת בסיבוב השלישי מה שהקל עליה לעלות. לעומת זאת, מכבי חיפה והפועל תל אביב היו מדורגות בכל שלבי המוקדמות בדרך להעפלה לשלב הבתים.
בהנחה שהצהובים לא יהיו מדורגים בסיבוב השלישי (30/31 ביולי והגומלין כעבור שבוע), הם עלולים לפגוש יריבות חזקות במיוחד. קרויף ישמח להימנע מסלטיק, באזל (אם תזכה באליפות שוויץ), קופנהאגן, סטיאווה בוקרשט, באטה בוריסוב או אלופת צ'כיה (ויקטוריה פלזן או ספרטה פראג). אופציות מעט סבירות יותר יכולות להיות אפואל ניקוסיה (במידה ותבטיח את האליפות), דינמו זאגרב או אוסטריה וינה (או רדבול זלצבורג). מלבד אלופות אוסטריה, דנמרק ושוויץ, כולן כמובן צריכות לעבור את הסיבוב השני.
שלב הפלייאוף יתקיים ב-20/21 וב-27/28 באוגוסט ואם יגיעו אליו, הצהובים לא יהיו מדורגים ויוכלו לקבל את אחת הקבוצות החזקות שהוזכרו ושרדו את סיבובי המוקדמות. כידוע, הדחה בסיבוב המוקדמות השלישי או בפלייאוף תוריד את הצהובים לפלייאוף או לשלב הבתים בליגה האירופית, בהתאמה.
בכל הקשור להכנסות, העפלה לשלב הבתים שווה למועדון לפחות 8.6 מיליון יורו ממענקי עלייה ובונוסים פר משחק, וזה עוד לפני מיליון יורו לניצחון וחצי מיליון לתיקו בשלב הבתים עצמו. העפלה לפלייאוף שווה מענק של 2.1 מיליון יורו. על המשחקים בסיבוב המוקדמות השני (הדחה או העפלה) והשלישי (הדחה בלבד) קופת המועדון תתעשר ב-140 אלף יורו. בנוסף, כל אלופה שמשתתפת במוקדמות ולא מעפילה לשלב הבתים מקבלת מאופ"א 200 אלף יורו.
