רגע האמת הגיע. מכבי תל אביב תעלה מחר (שלישי, 21:00, ישיר בוואלה! ובאפליקציות של וואלה! באייפון ובאייפד) לפרקט ביד אליהו למשחק השלישי בסדרת ההצלבה מול ריאל מדריד, בידיעה שכל דבר מלבד ניצחון יביא לסיום העונה האירופית שלה מוקדם מהמתוכנן. אחרי שני ההפסדים של הצהובים במשחקים הראשונים במדריד, שהסתיימו בפער דו ספרתי לטובת הספרדים, תנסה הקבוצה לעשות את הבלתי ייאמן ולקבוע הישג חסר תקדים ביורוליג במתכונתו הנוכחית - לחזור מפיגור 2:0 בסדרה וגם לנצח אותה. רגע לפני המשחק, ערכו הצהובים אימון מסכם ולאחריו מסיבת עיתונאים, בה התייחס מאמן הקבוצה, דייויד בלאט, לאפשרות שקבוצתו תחזור לחיים בסדרה.
"אנחנו מגיעים למשחק עם הגב אל הקיר", אמר בלאט הערב, "דבר שאנחנו רגילים אליו. ריאל קבוצה חזקה ואנחנו יודעים וראינו את זה. אני לא חושב ששיחקנו את הרמה שלנו עד עכשיו, וכדי לנצח זה מה שנצטרך לעשות- לחזור לשחק את הכדורסל השוטף שלנו. עם יום קצת יותר טוב כקבוצה ועם הקהל הנהדר שלנו והאנרגיה שאנחנו יכולים מכאן, נוכל לנצח. הסדרה לא נגמרה, אבל כדי שנחזור, הצעד הראשון הוא ניצחון מחר".
על היריבה החזקה שמולו אמר המאמן: "ריאל קבוצה קטלנית בהתקפה, והם עשו עבודה טובה בהגנה. אנחנו השארנו אותם פחות או יותר על הממוצעים שלהם, ולא תפקדנו התקפית כדי לנצח את המשחקים. בקבוצות טובות כמו ריאל אי אפשר להסתכל על דבר אחד אלא על המכלול שלה כקבוצה". על העובדה שקבוצתו תשחק תחת לחץ מחר אמר בלאט: "זה חלק מכל משחק, בטח בסדרה. המצב הקיים מאוד ברור ואנחנו יודעים שאין חזרה מחר ואני מקווה שנשחק בהתאם. מכבי זו קבוצה, לא שחקן אחד או שניים, וכל הקבוצה צריכה לשחק טוב". על מצבו של יוגב אוחיון, שנפצע מול הרצליה אמר המאמן: "יוגב עשה אימון חלקי ואני לא מאמין שהוא יהיה כשיר במאה אחוז, אבל במשחקים מהסוג הזה אין מה לעשות, והוא יהיה שם מחר".
"כולם מרגישים טוב בגלל העובדה שיש לנו עוד לפחות 40 דקות של כדורסל, ובהן נצטרך להראות מה אנחנו יכולים", אמר שון ג'יימס באימון. "יש לנו עוד זמן לשנות את המצב. זו האווירה וזה מה שאנחנו רוצים. היתה לנו ריצה יפה ביורוליג ואנחנו לא רוצים שזה יסתיים עכשיו אז נשאיר הכול על הפרקט. ריאל מדריד זו קבוצה מאוד מוכשרת. היו לנו איבודים טיפשיים, נפילות בריבאונד. צריך לעשות את הדברים האלו יותר טוב. האם נאבקתי לבד מתחת לסלים? אנחנו צריכים עוד עזרה. יש להם שחקנים גבוהים וגדולים אבל כקבוצה אנחנו לא היינו מספיק טובים בזה".
מאמן ריאל מדריד, פאבלו לאסו, אמר היום: "המטרה שלנו ברורה - אנחנו במרחק ניצחון אחד מהפיינל פור - אבל היכל נוקיה הוא אחד מהמגרשים הקשים באירופה ולנצח בתל אביב זו משימה קשה. אני משוכנע שמכבי תפנה לגאווה שלה ולכן נהיה חייבים להיות מרוכזים. אני חושב רק על משחק מספר 3 ולא על מה שלאחר מכן. אם נחשוב על זה שאנחנו ביתרון 0:2 ושגם אם נפסיד יהיו לנו עוד הזדמנויות לעלות לפיינל פור, נעשה טעות".
מהפך היסטורי - או השפלה שתיזכר לדורות?
שתי הקבוצות מגיעות למשחק לאחר משחק ליגה בו נטלו חלק ביום ראשון. בעוד מכבי תל אביב לא התקשתה להביס את בני הרצליה באולם היובל 73:91, הבלאנקוס דווקא נראו רע ורשמו הפסד מביך עם 64:61 ביתי מול אוברדוירו. מה שהעיב על הניצחון של הצהובים הייתה הפציעה של יוגב אוחיון, שנפגע במהלך המשחק בברכו. למרות זאת, הרכז הישראלי צפוי להיות כשיר לאחר טיפולים פיוזתרפיים שיעבור עד שעת פתיחת המשחק.
הצהובים בוודאי שמחו לחזור ליד אליהו, שם אחוז הניצחונות שלהם בחמש העונות האחרונות ביורוליג עמד על 75%. העונה, למרות זאת, המאזן ירד ל-50% עם ארבעה הפסדים לעומת שמונה ניצחונות. החדשות הרעות - בשלושת הפעמים שהגיעו העונה לתל אביב קבוצות ספרדיות, החבורה של בלאט ירדה מנוצחת. אם הצהובים יפסידו, תהיה זו הפעם הראשונה אי פעם שבה מכבי תל אביב מודחת בסוויפ ברבע גמר היורוליג.
מכבי תל אביב תזדקק להרבה יותר סלי שדה, לאחר שריאל אטמה את הרחבה בשני המשחקים הראשונים והשיגה ממוצע של לא פחות מ- 8.5 חסימות למשחק. לבלאנקוס חסרות עוד שתי חסימות כדי לשבור את שיא החסימות של קבוצה בסדרת פלייאוף ביורוליג.
