כמה שעות בלבד לאחר הדרמה המשוגעת שסיימה את עונת הפרמיירליג הקודמת וכאשר אדי שער האליפות של קון אגוארו ומנצ'סטר סיטי עדיין מרחפים חזק באוויר, ערך ה-BBC משאל בין כל פרשניו לגבי הציפיות שלהם מהעונה הבאה, עונת 2012/13. אחד מאותם פרשנים היה פאט נאבין, שעובד בתחנת הרדיו של הרשת. כוכב העבר של צ'לסי ונבחרת סקוטלנד לא התבלבל: "אין שום סיבה שסיטי לא תצליח גם בזירה האירופית ותגיע רחוק בליגת האלופות. אין ספק שהקבוצה הזו תהפוך לאחת הגדולות ביבשת בשנים הקרובות והשאלה כרגע היא האם מנצ'סטר יונייטד יכולה להישאר צמודה לסיטי".
בימים כתיקונם, נאבין הוא פרשן לא רע בכלל, אבל רגע לפני הדרבי של מנצ'סטר, שייערך באולד טראפורד ועשוי להיות החותמת הרשמית והמעשית על העברת כתר האליפות מסיטי ליונייטד, נראה שהוא לא יכול היה לטעות בגדול יותר. התכולים נמצאים בישורת האחרונה של עונה עגומה במיוחד, רחוקה מאוד מהציפיות שהיו להם עצמם ולכל מי שמסביב והמבט בסיטי אוף מנצ'סטר סטדיום כבר הופנה אל העונה הבאה. השאלה היא איזו מנצ'סטר סיטי תתייצב שם: זו שיכולה להפוך לאחת הגדולות באירופה, כפי שחזה נאבין או זו שתחזור לזנב ביונייטד, כפי שקרה העונה.
ראשית, שלאיש לא יהיה ספק. העונה הזו של סיטי היא כישלון צורב, למרות שאם הקבוצה לא תמעד בחצי גמר הגביע מול צ'לסי, היא צפויה לסיים אותה עם שני תארים, כולל מגן הקהילה. ספק אם זה מנחם מישהו. עוד קצת מסיומה של אותה עונה שעברה, בה האופוריה שטפה את מנצ'סטר סיטי לאחר שנים ארוכות כל כך. גם דייויד קון מ'הגרדיאן' היה בדעה דומה: "המטרה הבאה של סיטי צריכה להיות זכייה בליגת האלופות", הוא כתב, "השייח מאנסור הצהיר שזו המטרה במכתב הפתוח שהוא פירסם לאוהדי הקבוצה לאחר שרכש את המועדון. לסיטי יש את הסגל והכסף לעשות זאת".
אלא שבליגת האלופות, שנה שנייה ברציפות, הסיטיזנס הלכו הביתה כבר בשלב הבתים, כאשר הפעם הם אפילו לא מקבלים את הליגה האירופית כסוג של נחמה (או עונש, תלוי את מי שואלים). בליגה הפתיחה הייתה לא רעה ואל הדרבי הביתי במחזור ה-16 סיטי הגיעה ללא הפסדים ובפיגור שלוש בלבד מיונייטד. השער של רובין ואן פרסי בדקה ה-92 גמר אותה. הפער צמח לשש לטובת השדים האדומים, שלא הביטו לאחור מאותו רגע ורק ברחו וברחו, בעוד השחקנים של רוברטו מאנצ'יני נותרים חסרי אונים ומתחילים לספור הפסדים. החל מאותו הפסד אכזרי, סיטי ירדה מנוצחת בשלושה משחקים נוספים מתוך 14 בליגה.
הבעיה הבולטת שנראתה הייתה עייפות החומר. בין החגיגות במהלך הפגרה, בקבוצה ידעו שהם חייבים חיזוק כדי לשרוד עוד עונה מתישה, אולם בעוד שמעבר לכביש סר אלכס פגע בול עם ואן פרסי וכמעט בול עם שינג'י קגוואה, הרי שסיטי נפלה בגדול. ג'ק רודוול (12 מיליון ליש"ט), סקוט סינקלייר (6.2 מיליון ליש"ט) ומייקון (5 מיליון ליש"ט) התגלו כולם כפלופים ענקיים. חאבי גרסיה (17 מיליון ליש"ט), סביר ולא יותר וכבש שני שערים בלבד עד כה. הבינגו היחיד היה מאתייה נסטאסיץ', שנרכש מפיורנטינה תמורת 12 מיליון ליש"ט וסטפן סאביץ' ופילס את דרכו להרכב. כאשר מריו באלוטלי סוף כל סוף עזב בינואר, השמיכה הפכה לקצרה עוד יותר.
בסיטי מקווים ללמוד מהטעויות וכבר חושבים הלאה. יאיא טורה, שהסחבת בעניין החוזה החדש שלו נמשכה כחצי שנה, עד שסוכנו איים כי הוא ישבות או יפרוש, התרצה לבסוף וחתם השבוע לארבע שנים נוספות תמורת הסכום הצנוע של 220 אלף ליש"ט לשבוע. מדובר ללא ספק בהחתמה קריטית של מי שמהווה בשנים האחרונות את העוגן של הקבוצה, אולם כרגע ממש לא ברור את מי טורה יראה לצידו בעתיד וממי הוא יקבל הוראות.
"אם מנג'ר לא מנצח כמה משחקים, ישר התקשורת מתחילה לכתוב שטויות". מאנצ'יני קיבל הגנה ממקור לא צפוי, אלכס פרגוסון, "אני לא חושב שמאנצ'יני צריך להיות מודאג, הוא יודע למה הוא מסוגל. האם הוא יהיה בסיטי בעונה הבאה? למה לא?". לאחר שהאיטלקי הרים ידיים והצהיר שסיפור האליפות לעונה הזו גמור לטובת יונייטד, פרגי אמר: "מה רציתם שהוא יגיד? להגיד שלקבוצה שלו אין סיכוי זה הדבר ההגיוני היחיד שהוא יכול היה לעשות. הוא לא יכול להגיד שהסיכוי שלהם טוב, כי הם רחוקים מאיתנו מאוד. בינואר הוא אמר שיש להם סיכוי טוב לזכות באליפות וגם אז זה היה הדבר הנכון".
אלא שאם כל הכבוד לפרגוסון, הוא עדיין לא מנהל את העניינים בצד השני של העיר והשייחים, ששמים את הכסף, רוצים לראות תארים והצלחות תמורתו. לכל אורך העונה רוחשות שמועות סביב מעמדו של מאנצ'יני ולאחרונה הוא התעקש להבהיר: "אנחנו צריכים לתת את המיטב עד לסיום העונה כמו כל קבוצה גדולה שלא יכולה לזכות באליפות. חשוב שנמשיך לעבוד קשה. אני אשאר כאן עוד הרבה זמן ואני מבטיח שעוד נחזיר לעצמנו את האליפות".
הרעיון של לתת את המיטב עד לרגע האחרון, בלי קשר למיקום בטבלה, חילחל כנראה גם אל השחקנים. הקפטן הבלגי וינסנט קומפני, שהיה אחראי על אחד השערים הקריטיים בעונה שעברה, שער הניצחון ב-0:1 על יונייטד, שהחזיר את סיטי למאבק, אמר: "הדרך בה נסיים את העונה הזו יכולה להשפיע על העונה הבאה. אני תמיד מזכיר לעצמי את העונה בה זכינו בגביע. סיימנו אז עם אותו מספר נקודות כמו צ'לסי וזה נתן לנו דחיפה גדולה לקחת את האליפות שנה לאחר מכן".
כאמור, גזרת השחקנים בסיטי צפויה לחוות רעידות עזות בקיץ הקרוב. ג'וליאן לסקוט, אחד מכוכבי העונה שעברה והאיש שסידר את שער האליפות, איבד לחלוטין את מקומו בקבוצה וכתוצאה מכך גם בנבחרת והוא צפוי לעזוב. גם לאחר שקומפני נפצע לחודשיים, קולו טורה הועדף על פניו לצד נסטאסיץ'. האיש שכבש את אותו שער, סרחיו 'קון' אגוארו, מוזכר ללא הרף כמועמד לחזק את ברצלונה או ריאל מדריד, שתהיה מוכנה על פי השמועות לשלם 45 מיליון ליש"ט או לצרף לעסקה את גונסאלו היגואין או קארים בנזמה, כדי להחזיר את הארגנטינאי הנפלא לבירת ספרד.
הסופר סאב אדין דז'קו, כובש שער השוויון בדקה ה-90 של משחק האליפות, כבר עם רגל וחצי בקבוצה הבאה שלו. הבוסני שנרכש בינואר 2011 מוולפסבורג תמורת 27 מיליון ליש"ט עשוי לשוב לבונדסליגה, שם האלופה היוצאת דורטמונד חושקת בו. מאנצ'יני כבר הודה שדז'קו צפוי לעזוב, אך טען שזה לא יקרה תמורת פחות מ-20 מיליון ליש"ט, מה שגרם ל-GM של השוורצגלבן, מיכאל זורק, לומר: "ברור שדז'קו הוא חלוץ בקנה מידה עולמי וכל קבוצה תשמח לצרף אותו. יחד עם זאת, צריך לקחת בחשבון את העלויות ואם סיטי תשחק משחק קשוח במו"מ, לא יהיה מה לעשות בנושא ההעברה". עוד יעדים אפשריים של הבוסני הם ארסנל ונאפולי, שעשויה לשלוח בטרייד את אדינסון קבאני תמורתו.
לואיס דו, מהאתר האנגלי Here is the City, הסביר: "באותה דרך בה יונייטד הגיבה לאובדן התואר בעונה שעברה, צריכה סיטי ללכת בפגרה הקרובה. היא צריכה לבחון כל פינה בקבוצה ולבדוק איפה אפשר וצריך להשתפר". דו גם מצא את האשם שלו למצב: "אחת הנקודות שדורשות בחינה היא היכולת והיציבות של קרלוס טבס. המאזן שלו, עשרה שערים ב-26 משחקים, הוא לא רק באשמתו, כי מאנצ'יני הירבה לערוך שינויים בחלק ההתקפי העונה ולא מצא את צמד החלוצים המובילים שלו, אבל טבס חייב להשתפר בעונה הבאה. קודם כל, הוא צריך להבין ולקבל את העובדה שהוא כבר לא האיש המרכזי בקבוצה, אלא רק שחקן משלים. כרגע הוא הבעיה הכי גדולה של סיטי".
התסבוכת האחרונה הגיעה מכיוונו של סמיר נאסרי. לאחר שהצרפתי הצטיין ב-0:4 על ניוקאסל, מאנצ'יני אמר עליו: "הייתי רוצה לתת לו אגרוף, כי שחקן כמוהו צריך להיות ברמה הזו בכל שבוע. חלק מהשחקנים נתנו רק 50 אחוז יכולת העונה". נאסרי, לא הבחור עם האופי הכי רגוע בסביבה, התעצבן וירה בחזרה: "הוא הראה חוסר אמון בי עם הדברים שהוא אמר. אני יודע שלא הייתה לי עונה טובה ואני גדול המבקרים של עצמי, אבל זה לא נכון שנתתי רק 50 אחוז. אני חושב שהמאמן עדיין לא ממש שולט באנגלית שלו ולפעמים הוא משתמש בביטויים שאינם נאותים". באותו ריאיון, נאסרי דאג להגיד שארסן ונגר הוא המאמן הטוב ביותר שהיה לו וטען שהבעלים של ארסנל, סטן קרונקי, הכריח אותו לעבור לסיטי, כך שייתכן וגם הוא חושב על היום שאחרי.
קשה לצאת בהצהרה גורפת לכך שסיטי עומדת להתפרק בקיץ, אבל אין ספק שלא הולך להיות שקט במועדון אחרי הכישלון של העונה הנוכחית. חצי מכוכבי הקבוצה פוזלים לצדדים ונוספים בוודאי יעשו זאת החל מהרגע בו תסתיים העונה. חוסר הודאות בעמדת המנג'ר לא תורם ובמנצ'סטר סיטי מגלים העונה את הצד הפחות חיובי של הכסף הגדול - הסגל הגדול שבא איתו. לכל אורך העונה מאנצ'יני התקשה לשמור על כוכביו מרוצים כמו שיודעים לעשות מנג'רים גדולים וייתכן שזה בדיוק מה שירחיק אותו מהקבוצה.
הפרשן ג'וזף דמפסי סימן חמישה שחקנים אליהם צריכים הסיטיזנס לכוון בפגרה: דני אלבס, אלכסיס סאנצ'ס, לואיס סוארס, רדאמל פלקאו וקבאני. לכולם ברור שלסיטי יש כסף להביא כל אחד מהם, כנראה שגם את כולם יחד אם השייח, שהשקיע כבר קרוב למיליארד ליש"ט, רק יחשוק בכך. השאלה היא האם זו לא תהיה חזרה על אותה טעות, בניית סגל לרוחב ולא לעומק. אולי בסיטי צריכים להבין שכל קבוצה גדולה, ללא קשר ליכולות כלכליות, מורכבת כמו פירמידה, עם הרבה פועלים שחורים ומעט כוכבים בשפיץ. אם הם יסרבו להפנים זאת, יכול להיות שהכתבה הזו תהיה רלוונטית גם ב-8/4/2014.