בקור מקפיא, בינתיים ללא שלג, נבחרת ישראל נחתה הלילה (בין ראשון לשני) בבירת צפון אירלנד, בלפסט, לקראת המשחק שאמור להתקיים מחר בערב (21:45, ספורט 5) מול הנבחרת המקומית בבית ו' במסגרת המחזור השישי של מוקדמות מונדיאל 2014.
פיפ"א הודיעה היום כי בדיקה של אצטדיון ווינדזור פארק בבלפסט, בו אמור להתקיים המשחק, תיערך בשעות אחר הצהריים ולאחריה יוחלט האם ניתן לקיים את ההתמודדות. כזכור, משחקם של הצפון אירים מול רוסיה אמור היה להתקיים בשישי, נדחה לשבת וגם אז לא שוחק, זאת בשל תנאי מזג האוויר הקשים השוררים באזור.
שחקני נבחרת ישראל צוידו אמש בלבוש טרמי ואת פניהם בבריטניה קיבל חודש מרץ הגשום והקר ביותר באי ב-50 השנים האחרונות. הערב אמורה הנבחרת לערוך את האימון המסכם (19:00 שעון ישראל), כאשר המאמן אלי גוטמן עדיין מתלבט לגבי מספר עמדות בהרכב. באסיפה הטקטית הראשונה גם ביקש גוטמן מהשחקנים לשכוח את המשחק נגד פורטוגל.
השאלה הראשונה היא מי יחליף את תומר חמד. איתי שכטר הוא אחד המועמדים לפתוח, אליניב ברדה תורגל אמש לסירוגין עם ההרכב הראשון. הסוגייה השנייה היא מי ישחק לצד ביברס נאתכו במרכז הקישור, כאשר מהראן ראדי בתכניות וגם ערן זהבי בתמונה. עדן בן בסט וטל בן חיים, שלא התאמנו אתמול, ייבדקו לפני האימון היום. גוטמן מתכנן לשחק במערך מעט יותר התקפי ביחס למשחק מול פורטוגל, למרות שמדובר במשחק חוץ. הסיבה לכך היא ההנחה שמעידה במשחק הזה תגרום לכך שסיכויי ההעפלה של הנבחרת מהמקום השני להצלבה יהפכו לנמוכים ביותר.
כבר לאחר התיקו מול פורטוגל החלו בהתאחדות לערוך חישובים לגבי סיכויי העלייה של הנבחרת אל שלב ההצלבה. נכון לרגע זה, גם המקום השני בו מדורגת הנבחרת לא מספיק, שכן היא הסגנית עם המאזן החלש ביותר מבין תשע הסגניות. הנבחרת שתסיים אחרונה בטבלת הסגניות תישאר מחוץ להצלבה. צמד המשחקים מול הנבחרת החלשה בכול בית, במקרה של ישראל מדובר כרגע בלוקסמבורג, לא נכללים בחישוב טבלת הסגניות, כך שלישראל יש כרגע רק שתי נקודות משלושה משחקים.
יש לציין כי עוד צפויים אי אילו שינויים בטבלה הזו עד לתום משחקי המוקדמות, אולם אם ישראל לא תשכיל לנצח מחר בצפון אירלנד ובהתחשב בעובדה שנותרו לה משחקי חוץ קשים ברוסיה ובפורטוגל, הרי שגם אם היא תסיים במקום השני, הדבר לא יבטיח כלום. אגב, בראש הדירוג שכולל תשע נבחרות נמצאות קרואטיה, יוון וספרד.
בנבחרת עדיין מנסים להדוף את הביקורות סביב דודו אוואט. גוטמן החליט שלא לקחת את השוער לשיחה ובנבחרת הבהירו כי אוואט מודע לטעות שעשה ועיסוק בה רק יזיק לנבחרת. גוטמן כן לקח לשיחה אישית את אלירן עטר, שלא נכנס טוב למשחק נגד פורטוגל. "מאוד רצית והתרגשת, נגמר לך האוויר", אמר המאמן. עטר הודה שהתרגש והבהיר כי הוא נחוש לקבל הזדמנות נוספת.