יוסטון מתעניינת ברשארד לואיס, שמחפש חוזה שמן

הכרה מקצועית ראויה, חוזה חדש (וכסף בצידו) ואולי אף קבוצה חדשה - אלה יעדי הקיץ של רשארד לואיס, הפורוורד הצעיר של סיאטל סופרסוניקס. בתום ארבע עונות בליגה (כולן בסיאטל), לואיס הוא שחקן חופשי ואחרי שתי עונות מצויינות רצופות, הוא מצפה לשיפור ניכר בתנאיו ומחפש את המקום המתאים למידותיו.

אולי בסיאטל לא בנו בזמנו דווקא על הילד שנבחר בגיל 19, היישר מהתיכון, בסיבוב השני של דראפט 98' ככוכב עתידי. אבל לואיס התפתח לכזה. בעונה האחרונה תרם 16.8 נק', 7 ריב' ו-1.46 חטיפות בממוצע למשחק, כשהוא פותח בחמישייה ב-71 משחקים, בדרך כלל בעמדה מספר 3.

העדיפות הראשונה של לואיס היא להישאר בסיאטל, אבל כרבים מבני דורו ששודרגו לדרג כוכבות בגיל צעיר, הוא חושב בגדול בכל מה שקשור לחשבון הבנק. בצדק או שלא, לואיס מעוניין בחוזה לתקופה מקסימלית של שבע שנים תמורת סכום המגרד את המקסימום, 80 מיליון דולר ומעלה. אבל סיאטל, גם אם מעוניינת בהמשך שירותיו, לא ממהרת להניח על השולחן הצעה בסדר גודל שכזה. וכיאה לשחקן חופשי עם כבוד עצמי, הולך הילד לראות ולרעות בשדות זרים.

סוכנו של לואיס נפגש השבוע עם נציגים של יוסטון רוקטס, שמגלה עניין בשחקן. "הרוקטס התעניינו בו", אמר הסוכן קרל פוטסון, "ורשארד מצידו מתעניין ביוסטון ובדאלאס. אנחנו פשוט בוחנים כל מיני אופציות. אני חושב שהיתה פגישה טובה מאוד וכנראה שתהיה עוד אחת, ואז נראה היכן אנחנו עומדים".

ספק אם יוסטון תוכל לעמוד בדרישותיו הכספיות של השחקן, בשל מצב תקרת השכר הקבוצתית. אבל לזכותה עומד יתרון אחר שעשוי למשוך אותו: בנעוריו שיחק בתיכון 'אליף אלסיק', באזור יוסטון, והוא ירגיש שם בבית. "הקבוצות מטקסס מעניינות את רשארד בגלל הקירבה הביתה, אבל המקום המועדף עליו הוא עדיין סיאטל", אמר הסוכן, כך שבהחלט אפשרי שהשיחות והגישושים נועדו בעיקר להלחצת ראשי סיאטל וכדי להאיץ בהם להגיש הצעה משופרת.