המהפך הגדול של עונת ה-MLB הקרובה התחולל לפני כמה חודשים טובים, עם ההחלטה על העברת יוסטון לבית היחיד בליגה שכלל עד כה ארבע קבוצות. יחד עם ההתחמשות של לוס אנג'לס איינג'לס, שצירפה את הפרי אייג'נט החם ביותר בליגה, ג'וש המילטון, וההתעקשות של טקסס ואוקלנד להשתחל לפלייאוף בכל מחיר, הולך להיות הרבה אקשן בבית הזה העונה.
יוסטון אסטרוס
מאזן ב-2012: 107:55, מקום אחרון ב-NL מרכז.
ה-MLB כולו יחווה שינוי גדול העונה בלוח המשחקים עקב המעבר של האסטרוס לאמריקן ליג. הרעיון מאחורי המעבר היה ליצור שתי ליגות שוות, בנות 15 קבוצות כל אחת, אלא שהוא גם יוביל לשינוי הכרחי גדול בשיטת המשחקים. אם התרגלנו לכך שמשחקי האינטרליג נערכים כולם יחד, בשבועות מסוימים, הרי שהשנה יתקיימו סדרות בין החטיבות בכל שבוע. את העונה יפתחו האסטרוס בסדרה ביתית נגד היריבה למדינת הכוכב הבודד, טקסס ריינג'רס ובסך הכל שתי הקבוצות יראו זו את זו 19 פעמים בעונה, מה שאולי ייצר יריבות אמיתית בין מחנות האוהדים, דבר שרחוק מהמציאות כיום.
נכון להיום הריינג'רס מרוצים מ-19 משחקים מול יוסטון החלשה, אבל האסטרוס בונים על שינוי המצב בעתיד. עם בעלים חדש וג'נרל מנג'ר חדש, ג'ף לוהנו, שבנה את מחלקת הסקאוטינג בסנט לואיס בעשור האחרון, הקבוצה עוברת מהפך מוחלט בחודשים האחרונים. יוסטון נפטרה מכל החוזים הגדולים שרבצו עליה בשנה האחרונה והסגל שמתוכנן לפתוח את העונה יעלה למועדון כ-25 מיליון דולר בלבד. לשם השוואה, אלכס רודריגז מהיאנקיז ירוויח העונה 28 מיליון. המשתכר הגבוה בקבוצה יהיה קרלוס פניה, שמשחק בבסיס הראשון. בשנה שעברה הוא גירד בקושי את קו 20 אחוזי החבטה וקיים סימן שאלה גדול לגבי הישארותו בליינאפ גם במחצית השנייה של העונה, שכן הפרוספקט ג'ונתן סינגלטון מחכה במיינור ליג לקבל את הצ'אנס שלו. באאוטפילד יככב כריס קרטר, שהגיע בטרייד מאוקלנד ואמור להיות הכח המרכזי בליינאפ. בבסיס השני נמצא את השחקן הנמוך בליגה, חוזה אלטובה, שהראה ניצוצות ויציבות ב-2012.
פיליפ האמבר, שרשם לפני שנה משחק מושלם בשיקגו וויט סוקס, הגיע לחזק את ההגשה ומקווה להחיות את הקריירה לאחר בעיית פציעות שעצרה אותו. שחקן נוסף עם מטרה זהה הוא אריק בדארד, שעבר בפיטסבורג ובוסטון בשנתיים האחרונות. שניהם הימורים מאוד זולים, שלא יכולים לגרום ליותר מדי נזק. גם באד נוריס עדיין באסטרוס, יחד עם לוקאס הארל, שהפתיע מאוד בשנה שעברה ואם הם ימשיכו להציג יכולת גבוהה גם נגד קבוצות האמריקן ליג מערב, יוסטון כנראה לא תהסס להעביר אותם בטרייד במטרה לקבל עוד כמה ברגים לפרויקט העתידי.
שימו לב באסטרוס לנייט פרימן, שאולי זכור לכם מנבחרת ישראל למוקדמות הוורלד בייסבול קלאסיק, שם סיים את הטורניר כמוביל ברשימת ההומראנים וגם באימוני האביב הרשים את הצוות המקצועי, כך שייתכן והוא יזכה במקום בסגל בתור החובט הייעודי, תפקיד חדש באסטרוס העונה.
תחזית: כבר שנתיים שהאסטרוס מפסידים מעל 100 משחקים והמעבר לאמריקן ליג לא הולך לעזור לנתון זה.
לוס אנג'לס איינג'לס
מאזן ב-2012: 73:89.
בעיני רבים, מייק טראוט צריך היה לזכות בתואר ה-MVP. המירוץ בינו לבין מיגל קבררה הפך לקרב בין המחשבה המתקדמת והאנליטית של המשחק למחשבה הישנה, לפיה ה"טריפל קראון" של קבררה הוא הסיפור הגדול. ההבדל הגדול בין השניים היה העובדה שטראוט לא עלה לפלייאוף וקבררה ודטרויט כן ובמטרה לשנות זאת בהקדם, החליטו האיינג'לס להמשיך לחלק צ'קים ללא הכרה.
הדג הגדול אותו הם תפסו היה ג'וש המילטון, שזכה לחוזה לחמש שנים תמורת 125 מיליון דולר. גם אם המילטון בירידה, עדיין מדובר בשחקן שזכה בעבר בכפפת הזהב באאוטפילד ורשם 43 הומראנים בעונה שעברה. הוא ישחק בצד השמאלי של האאוטפילד, בעוד טראוט יעבור ימינה, בניסיון למלא את החלל שהשאיר אחריו טוריי האנטר, שחתם בדטרויט. המילטון ינסה להימנע מפתיחת עונה נוראית כמו זו שעברה על אלברט פוחולס, שהגיע לאיינג'לס בעונה שעברה. מלבד אותה פתיחה, פוחולס היה בסדר גמור וסיים עם 30 הומראנים ו-105 הכנסות רצים. ההחבורה הזו, בתוספת המפציץ מארק טרמבו, תהנה מהמהירות של טראוט ואריק אייבר בחלק העליון של הליינאפ. הווארד קנדריק חווה ירידה קלה בעוצמות שלו ובקבוצה מקווים שטרמבו יצליח לשמור על עקביות כדי לעזור לקבוצה.
גם בבולפן הקבוצה השקיעה סכומים רציניים והביאה את ריאן מדסון ושון בארנט. הראשון הוא הימור, לאחר שהפסיד את כל העונה שעברה והוא יפתח את העונה הקרובה כקלוזר, בעוד ארנסטו פריארי, שרשם 23 שמירות ב-2012, יעבור לתפקיד הסט אפ. אחת הסיבות להשקעה בבולפן זו העובדה שבעונה החולפת הקבוצה הפסידה 12 משחקים בהם הובילה באינינג השביעי. בנוסף, נרשם שינוי גדול ברוטציה, לאחר שזאק גריינקי חצה את הכביש ועבר לדודג'רס, ארווין סנטנה עבר בטרייד והקבוצה החתימה את ג'ו בלנטון וטומי הנסון, כדי למלא את החסר. אור הזרקורים עדיין יישפך על ג'ראד וויבר וסי ג'יי ווילסון.
תחזית: בשנה שעברה, טראוט לבדו לא הצליח לסחוב את הקבוצה לפלייאוף. עכשיו, עם המילטון ופוחולס מאחוריו בליינאפ, צפו להרבה ריצות מצד האיינג'לס ועלייה לפלייאוף מהמקום הראשון בבית.
סיאטל מארינרס
מאזן ב-2012: 87:75.
אוהדי סיאטל צריכים להיות מרוצים מההנהלה שלהם בפגרה האחרונה. הקבוצה ניסתה מאוד להשתפר ולהביא שחקנים גדולים, במיוחד בשלוש העמדות הבעיתיות של הקבוצה: חובט ייעודי, בסיס ראשון ואאוטפילד שמאלי. השחקנים ששיחקו שם בעונה שעברה רשמו את המספרים הנמוכים ביותר באמריקן ליג בעמדות אלה והתקפת המארינרס סיימה במקום האחרון בריצות בחטיבה בארבע השנים האחרונות. הקבוצה רדפה אחרי ג'וש המילטון וג'סטין אפטון, אך תיאלץ להסתפק במייקל מורס, ג'ייסון ביי וראול איבנייז.
עם שלושת השחקנים החדשים ועם קנדריס מוראלס, שהגיע בטרייד מלוס אנג'לס, לקבוצה יש יכולת תמרון גבוהה בליינאפ ומספר שחקנים שיכולים לשחק במספר עמדות. עם זאת, עדיין קיימים סימני שאלה לגבי שתי עמדות. הראשונה היא התופס, שם נמצא חסוס מונטרו, שהגיע בטרייד מהיאנקיז בשנה שעברה ונתן תחושה טובה לאוהדי סיאטל, שאיבדו את מייקל פינאדה. מונטרו סיים את העונה שעברה עם 62 הכנסות רצים, מה שהציב אותו במקום השישי מבין כל התופסים ב-AL. השני הוא ג'סטין סמואק בבסיס הראשון, שמתקשה להציג עקביות וייתכן שהשנה יקבל הזדמנות אחרונה בקבוצה. אם שניהם יצליחו לתת קצת יותר מאשר בשנה שעברה, מצבה של סיאטל יכול להיות מעולה, כי את שאר העבודה תבצע חוליית ההגשה, או יותר נכון, פליקס הררנדז.
הארכת החוזה של קינג פליקס לשבע שנים נוספות הייתה ההישג הכי גדול של הקבוצה בפגרה. המלך סיים את העונה שעברה עם ERA מעולה של 3.06 ורשם כמות סטרייקאאוטים כמעט זהה לזו שהקנתה לו לפני שנתיים את הסיי יאנג. בהמשך ברוטציה נמצאים אישאשי איווקומה, שרשם ERA של 2.50 אחרי פגרת האולסטאר, ג'ו סונדרס, שב-2012 שיחק בבולטימור ובאיינג'לס. את המקום האחרון ינסה להשיג בלייק ביוון באימוני האביב. במידה שלא יצליח להרשים, אולי נראה את המקום השמיני ברשימת הפרוספקטים הטובים של הליגה, דני הוצלן. בשנה שעברה, הרוטציה של סיאטל מוקמה רביעית ב-AL, הרבה בזכות גודל המגרש בסייפקו פילד, אך השנה זה עשוי להשתנות, לאחר שהקבוצה החליטה על הקטנת מידות המגרש.
תחזית: אם ביי יצליח לחזור לכושר, אם מייקל מורס יראה קצת ממה שהראה לנו לפני שנתיים, אם ראול איבנייז עדיין יצליח לחבוט בכדור, אם ואם ואם... הרבה סימני שאלות סביב סיאטל, אך לפחות הם לא יסיימו אחרונים בבית יותר, תודות ליוסטון אסטרוס.
אוקלנד אתלטיקס
מאזן ב-2012: 68:94, מקום ראשון בבית, הפסידו לדטרויט ב-ALDS.
מה מכין לנו השנה בילי בין? בעונה החולפת אוקלנד הפתיעה את כולם ובעיקר את טקסס, זכתה בבית והעפילה לפלייאוף, שם הפסידה בסיבוב הראשון לדטרויט בחמישה משחקים. שלושת הדברים שאפיינו את ההצלחה של האייז קיימים בקבוצה גם השנה. הראשון הוא הרוטציה החזקה (בשנה שעברה 54 מהניצחונות הושגו על ידי מגישים בשנתם הראשונה בליגה). השנה אוקלנד מקבלת בחזרה את ברט אנדרסון, שפתח רק בשבעה משחקים ב-2012 עד שהושבת בשל ניתוח טומי ג'ון והוא אמור להגיש ביום הפתיחה.
עוד ברוטציה נמצא את הילדים המוכשרים: ג'רוד פארקר (בן 24), אי. ג'יי גריפין (25) וטומי מילון (26). שלושתם פתחו בשנה שעברה ב-77 משחקים וכל אחד מהם הצליח לטעום מהפלייאוף, כך שכבר אי אפשר יהיה לטעון לחוסר ניסיון. הרוטציה בהחלט תחסר את ברנדון מקארתי, שהגיש ביום הפתיחה בשנה שעברה ועבר לאריזונה כשחקן חופשי ומי שימלא את מקומו יהיה ברטולו קולון, שעדיין צריך לשבת חמישה משחקים בחוץ בגלל השעיה על שימוש חומרים אסורים. דבר נוסף שליווה את הצלחת האייז היה הבולפן החזק ושלושת הכוכבים שלו נשארו גם השנה. הקלוזר גרנט בלפור ושני המגישים המחליפים ריאן קוק ושון דוליטל, שהיו דומיננטיים עם ERA של 2.49 ב-195 אינינגים.
הגורם האחרון להצלחת האייז היה העוצמה של האאוטפילד, שאולי קצת נחלש התקפית עם עזיבתו של ג'וני גומס, אבל לא אחד כבילי יעבור פגרה שקטה והוא הביא את כריס יאנג למרכז האאוטפילד. יאנג יעזור מאוד עם הכפפה המצוינת שלו. עוד באאוטפילד נמצא את קוקו קריספ, שתמיד מצליח להשיג חבטה ברגע הנכון, ג'וש רדיק, שנתן עונה אדירה ואת יואניס סספדס, שהפתיע עם 23 הומראנים בעונת הבכורה בליגה.
אם יש משהו חלש אצל אוקלנד הרי שמדובר בצד ההתקפי של האינפילד ולכן בין עשה מספר שינויים. הראשון היה החתמת השורטסטופ היפני הירוקי נקאג'ימה. מלבדו, הובא ג'ד לאוורי מיוסטון, שיכול לשחק גם כשורטסטופ וגם בבסיס השלישי. ברנדון מוס יאייש את הבסיס הראשון, ג'מיל וויקס וסקוט סייזמור יחלקו את התפקיד בבסיס השני וג'וש דונלדסון יכול לקבל את התפקיד בבסיס השלישי, אם לאוורי יפצע כמו שהוא רגיל לעשות בשנים האחרונות.
תחזית: אוקלנד היא הקבוצה שהכי קשה להמר עליה, מכיוון שקל מאוד להמעיט בערכה ללא סופרסטאר אמיתי. יהיה מאוד מעניין לראות לאן סספדס לוקח את הקבוצה הזו בשנה הקרובה וההימור הוא על מקום שני בבית ואולי מקום בווילד קארד.
טקסס ריינג'רס
מאזן ב-2012: 69:93, עפו בשלב הוויילד קארד לאחר הפסד ביתי לבולטימור.
סיום העונה שעברה הרגיש כמו רעידת אדמה בארלינגטון. הפסד במשחק האחרון של העונה לאוקלנד גרם לאיבוד אליפות הבית והמקום בפלייאוף, והצדיק את הטענות לגבי הלוזריות של הקבוצה לאחר שני הפסדים רצופים בוורלד סירייס. רעידת האדמה הזו באמת הזיזה הרים בטקסס. הקבוצה נפרדה שלא מרצון מג'וש המילטון, שעבר ליריבה לבית, לוס אנג'לס איינג'לס וניסתה מאוד להחתים את זאק גריינקי, אך הפסידה במרוץ לכסף של הדודג'רס. בנוסף, שחררה טקסס את אחד הסמלים שלה, מייקל יאנג, שעבר לפילדלפיה. הבעיה היא שהריינג'רס לא הביאו אף אחד במקומם.
אז איך ממלאים את המחסור של המילטון על 43 ההומראנים שלו מהעונה שעברה? הקבוצה החתימה את לאנס ברקמן הוותיק, שיהיה ה-DH והיא תמשיך להסתמך על יתרון האצטדיון הביתי שלה, בו נשלח כמעט כל כדור שני אל היציע. אחד הנהנים העיקריים מהאצטדיון הוא שחקן הבסיס השלישי, אדריאן בלטרה, שבשנתיים שלו בטקסס רשם 43 הומראנים בבית לעומת 25 בחוץ. בלטרה יהיה אחד השחקנים המרכזיים של טקסס השנה ויחבוט שלישי, לפני ברקמן. אחריהם נמצא את נלסון קרוז ודייויד מרפי באאוטפילד ואת אי. ג'יי פיירזינסקי, שהגיע משיקגו וויט סוקס אחרי עונת שיא של 27 הומראנים ובהחלט משדרג את עמדת התופס של הקבוצה. איאן קינסלר ימשיך לאייש את עמדת הבסיס השני ואלביס אנדרוס ישחק כשורטסטופ, אבל שניהם צריכים להיזהר כי הפרוספקט המוכשר והמדובר עד מאוד, ג'וריקסון פרופר, מחכה להזדמנות שלו.
מבחינת הרוטציה, הקבוצה מאוד בונה על מי שאמור להיות האס שלה לשנים הקרובות, יו דארוויש. הסקאוטים אוהבים את מה שהם רואים מהמגיש היפני באימוני האביב והוא אמור לפתוח במשחק הראשון של הקבוצה ביוסטון. אחריו נמצא את מאט האריסון ודרק הולנד, שחייב להשתפר ולהראות יציבות. הולנד הציג ERA מאכזב של 4.67 והרשה 32 הומראנים ב-27 משחקים בעונה שעברה. הוא זכה למקום ברוטציה של נבחרת ארצות הברית בוורלד בייסבול קלאסיק, אך זה קרה בעיקר עקב ביטול השתתפות של רוב המגישים הבכירים. עוד ברוטציה נראה את אלכסיי אוגנדו, שחוזר אחרי שבשנה שעברה היה חלק מהבולפן ואת קולבי לואיס. בבולפן נמצא את הקלוזר הוותיק ג'ו ניית'ן ואת חואקים סוריה, שאמור לתת פוש חזק לבולפן שאכזב מאוד בשנה שעברה.
תחזית: היתרון הכי גדול של הריינג'רס בשנים האחרונות היה היכולת שלהם לשים ריצות על הלוח. לפני שנתיים טקסס ייצרה 178 ריצות יותר מהיריבות שלה ובשנה שעברה המספר ירד ל-101. הקבוצה תספוג עוד ירידה במספר זה עקב האיבוד של המילטון, אבל אולי העובדה שתפגוש את יוסטון 19 פעמים דווקא תעזור. בכל מקרה, הריינג'רס ייאבקו עם אוקלנד על המקום השני וכמו תמיד ייצאו לוזרים וירשמו עוד עונה ללא פלייאוף.