הלילה (בין שישי לשבת), זה סוף סוף קרה. בפעם הראשונה העונה, ירדו שחקני שיקגו בלאקהוקס מנוצחים מהקרח אחרי 60 דקות של הוקי. ההישג המרשים של הקובצה מעיר הרוחות החזיק 24 משחקים, בהם לא הפסידו ולו פעם אחת עד לתום הזמן החוקי של המשחק (הפסידה שלוש פעמים ב"שוט אאוט", מעין דו קרב פנדלים שמגיע אחרי תיקו ומקנה בכל זאת נקודה לקבוצה המפסידה) - שיא NHL לפתיחת עונה ללא הפסד.
הבלקהוקס הציגו הוקי מושלם מהרגע בו נזרק הפאק הראשון של העונה וגם הפעם, במשחק ה-25 שלהם בעונת 2013, מול קולורדו אבלאנש, זה נראה טוב ברבע הראשון, אחרי שער יתרון מוקדם של הקפטן, ג'ונתן ת'ייבס. הפעם האחרונה בה שיקגו הפסידה בזמן החוקי הייתה במרץ 2012, לפני שנה בדיוק, אך הפעם קולורדו, שרק בתחילת השבוע הפסידה לשיקגו, ניצלה את עייפות שחקני האורחים והשתלטה על הקרח עם חמישה שערים בשני השלישים הראשונים. בריאן ביקאל עוד הצליח להצית אש קטנה של תקווה באוהדי שיקגו, שהרצף יימשך ערב נוסף, אבל קולורדו סגרה את הסיפור עם 2:6 מוחץ.
סיפור ההצלחה של הבלקהוקס הוא סיפור הצלחה לענף כולו. העונה הנוכחית ב-NHL החלה באיחור גדול בשל השביתה. לוח המשחקים המיוחד והצפוף סידר לכל קבוצה 48 משחקים בלבד והפרשנים חשבו שיהיה קשה להחזיר את עניין הציבור בליגה עקב העיסוק הבלתי נגמר בפוליטיקה במשרדו של הקומישינר השנוא על ידי רבים כל כך, גארי בטמן. הרצף של שיקגו, שסיימה כל אחד ממשחקיה בחצי העונה הראשונה בדיוק עם נקודה אחת לפחות בכיס, החל לתפוס את תשומת הלב של התקשורת האמריקאית כולה ופתאום שמם של פטריק קיין ומריאן הוסה פתחו את מהדורות חדשות הספורט לצד לברון ג'יימס וקובי בריאנט, לא מחזה טבעי כלל.
הבלקהוקס עברו שנים קשות. רק לפני עשור ניצחה הקבוצה 20 משחקים בעונה של 74 ודורגה במקום ה-119 מתוך 120 ברשימת מועדוני הספורט המקצוענים בארבע הליגות הבכירות של ארצות הברית על פי מגזין ESPN. השינוי יצא לדרך בעזרת מספר בחירות דראפט מוצלחות ועם הניצחונות, גם האוהדים החלו להגיע. נכון להיום, שיקגו מחזיקה ברצף של 202 משחקים בהם נמכרו כל הכרטיסים, אבל הפעם, עם פתיחת העונה הזו, השיאים יצאו גם אל מחוץ לגבולותיה של עיר הרוחות. ביום ראשון החולף NBC שידרה את משחקה של הקבוצה מול דטרויט מחוף אל חוף והשידור רשם שיא רייטינג של כל הזמנים למשחק עונה סדירה (להוציא את ה"ווינטר קלאסיק"). המשחק אגב, החל ב-12 בצהריים, מה שהופך את ההישג למרשים עוד יותר.
"אנחנו מאוד שמחים לחוות עלייה כזו ברייטינג", אמר השבוע סגן נשיא הקבוצה ל-CNN. הוא הוסיף שמכירות המרצ'נדייז צמחו והחולצה של ת'ייבס היא הנמכרת ביותר מכל שחקני הליגה בחודש האחרון. "אין פה נוסחא מיוחדת", אמר הקפטן ת'ייבס השבוע, "אין קסם, רק עבודה קשה והספסל שעוזר לנו. הכל נמצא בפרטים הקטנים". השחקן בן ה-24, שכבר זכה להניף את הסטנלי קאפ לפני שנתיים עם שיקגו, הוסיף שהרצף מהנה, אבל הוא יותר מאושר מההזדמנות לזכות בגביע נוסף.
לצד הרצף של הבלקהוקס, שזה עתה נקטע כאמור, ניצב בגאון רצף 17 הניצחונות של מיאמי היט ב-NBA, רצף שעדיין חי וקיים. לברון ג'יימס החליט לחלוק את התהילה וצייץ: "היי שיקגו בלקהוקס, אתם אדירים!!". "הגדול מכולם", ווין גרצקי, אמר: "אם היינו יושבים פה יחד, מייקל ג'ורדן היה אומר שהרצף של מיאמי יותר מרשים מזה של שיקגו. אני הייתי אומר לו בדיוק את ההיפך".
למרות ההצלחה, לא כולם מאושרים. דווקא בשיקגו יש אוהד אחד, שגם ג'ורדן או גרצקי לא יצליחו לשנות את דעתו ולגרום לו להדליק את הטלוויזיה כדי לראות את הצלחותיה של הקבוצה המקומית. סטיבן שוקר מציג את עצמו כאוהד שרוף של הבלקהוקס, אבל בשבילו עקרונות חשובים יותר מרצף היסטורי. "יש קומישינר בליגה, שלא אכפת לו מהענף וזה הוביל למצב בו כבר לא אכפת לי מהוקי. אני אוהב את הבלקהוקס, אבל יש עיקרון שאני חייב לעמוד בו, למרות שהשנה זה קשה מתמיד". כפי שאפשר להבין, הכעס והאכזבה מהתנהלותה של הליגה בעשור האחרון לא עזבו את חובבי הענף, אבל אין כמו סיפור טוב כדי לשכוח מעט מהצרות וזה בדיוק מה שהבלקהוקס עושים עבור ה-NHL כולה. "אפשר לעשות מזה סרט", אמר השבוע בילי בין, ג'נרל מנג'ר אוקלנד אתלטיקס, קבוצת הבייסבול עליה מבוסס כמובן "מאניבול".
חצי עונה של הוקי כבר מאחורינו ולמרות ההפסד הלילה, אף אחד לא מוכן להמר נגד הבלקהוקס בפלייאוף הקרוב. אם בכל זאת תרצו לעשות זאת, תדעו שסידני קרוסבי התאושש היטב מזעזועי המוח ומוביל את הליגה בנקודות. סטיבן סטמקוס הצעיר והמרשים ממשיך בכושר הכיבושים משנה שעברה ומצא את הרשת כבר 18 פעמים העונה (מקום ראשון בליגה). שווה לציין גם את העבודה הטובה שעושים במונטריאול, שמובילה את המזרח לראשונה מזה שנים ומרוצה מהחזרה של אלכסנדר מארקוב ואת אנהיים דאקס, שניצחה שבעה מתוך עשרת המשחקים האחרונים. מי מהן תעצור את שיקגו? התשובות בעוד כחודשיים.