נשארו כ-20 משחקים לסיום העונה הרגילה, מה שאומר שתמונת הפלייאוף בשני הקונפרנסים כבר די ברורה. במזרח ניתן לסגור את רשימת שמונה הקבוצות שימשיכו איתנו, נשארו מאבקי המיקום בהם פרט למיאמי במקום הראשון הכל נראה פתוח ואפשרי. אבל אין ספק שמירב העניין נמצא כרגע במערב ובמאבק על הכרטיסים האחרונים שם, קודם כל בגלל שחזק בתוך המאבק הזה נמצאת הקבוצה הנוצצת מלוס אנג'לס, שאם לא תיכנס זה יהיה סיפור ענק. רוב המאבק הוא בין שלוש קבוצות על שני מקומות, אך לפניהן ואחריהן יש כמה קבוצות קרובות מספיק כדי לדבר על שש קבוצות שנאבקות על שלושת המקומות האחרונים.
גולדן סטייט ווריורס
מאזן: 28:35
מה נשאר לה: 13 משחקי בית, 6 משחקי חוץ. 9 מהמשחקים מול יריבות עם מאזן חיובי. מפגש בבית ובחוץ מול הלייקרס ופורטלנד, משחק חוץ ביוסטון, משחק בית מול יוטה. משחק אחרון בעונה בפורטלנד.
כושר נוכחי: רע. לא מזמן הסתיים רצף בו הלוחמים הפסידו 10 משחקים מתוך 13. ההבדל בין תחילת העונה לעכשיו הוא בעיקר בהגנה שהייתה טובה ועכשיו ממוצעת ומטה - האינטנסיביות והארגון כבר לא אותו הדבר, החזרה של אנדרו בוגוט לא ממש משפיעה כפי שציפו ובמקום להיאבק על יתרון ביתיות גולדן סטייט מוצאת את עצמה בכתבה הזאת.
נשק מרכזי: הביתיות. כמובן, גם המאזן הטוב ביותר מבין הנאבקות על הכרטיסים לא מזיק, אבל היתרון הבולט של הווריורס הוא שהם יארחו את הרוב הגדול של המשחקים שנשארו להם. גולדן סטייט היא גם אחת מקבוצות הבית הטובות בליגה עם אחד הקהלים הטובים והתומכים ב-NBA, גם בתקופה החלשה שלה הרוב הגדול של ההפסדים היו בחוץ, לכן ניתן לצפות שהיא תנצח את רובם.
מה יהיה: רק התפרקות מוחלטת אמורה למנוע מגולדן סטייט את המקום בפלייאוף. יש לה מספיק משחקים קלים עד סוף מרץ כדי לקחת מרחק מהאזור המסוכן ולהתחיל לחשוב על הסיבוב הראשון.
יוסטון רוקטס
מאזן: 29:34
מה נשאר לה: 12 משחקי בית, 7 משחקי חוץ. 8 מהמשחקים מול יריבות עם מאזן חיובי. משחקי בית מול גולדן סטייט ויוטה, משחקי חוץ מול הלייקרס ופורטלנד. משחק אחרון בעונה אצל הלייקרס.
כושר נוכחי: בינוני. התקופה האחרונה מתאפיינת בעיקר בחוסר יציבות, די צפוי מקבוצה חסרת ניסיון כל כך. ניצחונות גדולים לצד הפסדים מיותרים, יש ימים שהחבורה של קווין מקהייל נראית בלתי ניתנת לעצירה ויש ימים שהיא גורמת ליריבה להיראות כזאת. הגישה ההרפתקנית והתלות בקליעה מבחוץ הביאו את הרוקטס למקום המפתיע שלהם כרגע, כך שאין טעם לצפות לשינוי. השינויים בדד-ליין חיזקו את הקבוצה במבט עתידי, אבל למאבק הפלייאוף הנוכחי קצת הפריעו - דריל מורי ויתר על עמדת הפאוור פורוורד שלו, ועכשיו הצוות המקצועי מנסה להבין איך לשלב את תומאס רובינסון בסגנון שהוא לא מכיר וכרגע לא ממש מתאים לו.
נשק מרכזי: לוח המשחקים. 19 המשחקים שנותרו יכללו ארבעה מפגשים עם פיניקס, שניים עם סקרמנטו ומשחקי בית מול מינסוטה, קליבלנד ואורלנדו. מדובר בתשעה משחקים מול יריבות שכבר נמצאות בים, שישה מהם בבית. אם הרוקטס ינצחו שבעה או שמונה מהתשעה האלה, הם יעשו את הרוב הגדול של העבודה.
מה יהיה: מכיוון שמדובר בקבוצה מאוד לא צפויה קשה להמר איך היא תיראה בשבועות שנשארו, קל יותר להמר שחלק גדול מהיריבות שלה ייראו רע. כמה ימי קליעה טובים בשאר המשחקים צריכים להספיק לרוקטס כדי להגיע לפלייאוף, אבל אם הלחץ מצד הקבוצות שמתחתן יגבר אי אפשר לפסול את האופציה של קריסה.
יוטה ג'אז
מאזן: 30:32
מה נשאר לה: 11 משחקי בית, 9 משחקי חוץ. 11 מהמשחקים מול יריבות עם מאזן חיובי. מפגש בבית ובחוץ עם פורטלנד, משחקי חוץ מול יוסטון, דאלאס וגולדן סטייט.
כושר נוכחי: לא טוב. יוטה הייתה אמורה להוציא מחודש פברואר, שכלל 8 משחקי בית, הרבה יותר ממאזן של 6:6. הקיפאון בדד-ליין הדגיש את התחושה שזו קבוצה שלא ממש יודעת מה היא רוצה מעצמה ומתבססת על שחקנים שאין להם מושג איפה יהיו בשנה הבאה. היכולת של דריק פייבורס ואנס קנטר בזמן שאל ג'פרסון ופול מילסאפ היו פצועים, הייתה תזכורת לכך שהפקק ברוטציית שחקני הפנים בא לא רק על חשבון שאר העמדות אלא גם על חשבון שני הצעירים, שהיו צריכים לארגן להם הרבה יותר דקות השנה. ככה נראה מועדון חסר חשק.
נשק מרכזי: הסגל המלא. בחודשיים הראשונים של 2013 מו וויליאמס היה פצוע וגורדון הייוורד הפסיד משחקים רבים, לשניהם לא היו בקבוצה מחליפים סבירים. וויליאמס חזר לאחרונה והייוורד נמצא בכושר נהדר, כך שיחד עם רביעיית הפנים הסגל של יוטה נראה פחות אפרורי לקראת הישורת האחרונה (בתקווה שיצליחו להישאר בריאים). יתרון נוסף, שעשוי להתברר כקריטי בסופו של דבר - ליוטה יש את שובר השוויון מול הלייקרס.
מה יהיה: יוטה מסתמנת כקבוצת המפתח של הניתוח הזה. הסגל המלא יכול להחזיר את הקבוצה ליכולת שהביאה אותה להתבססות במקום השביעי, אבל הרוח שנדמה שלא ממש נושבת במפרשים תקשה על הקבוצה להתמודד עם לוח משחקים לא פשוט. כרגע, האפשרות שהיא לא תהיה בפלייאוף נראית סבירה יותר מהאפשרות שכן תהיה.
לוס אנג'לס לייקרס
מאזן: 31:32
מה נשאר לה: 9 משחקי בית, 10 משחקי חוץ. 10 מהמשחקים מול יריבות עם מאזן חיובי. מפגש בבית ובחוץ עם גולדן סטייט, משחקי בית מול דאלאס ויוסטון, משחק חוץ בפורטלנד. משחק אחרון בבית מול יוסטון.
כושר נוכחי: טוב מאוד. בחודש וחצי האחרונים הקבוצה של מייק דאנטוני ביצעה קפיצת מדרגה משמעותית והתחילה לנצח בקצב של קבוצת הצמרת שהיא הייתה אמורה להיות. בזמן שמול יריבות חזקות הבעיות שעדיין קיימות באות לידי ביטוי, הלייקרס הפסיקו כמעט לגמרי להפסיד משחקים ליריבות נחותות. ככה הם הצליחו לצמצם כמעט עד הסוף את הפער מהמקום השמיני ולהגיע למאני טיים של העונה הרגילה עם תחושה שהם בדרך הנכונה ורק צריכים להמשיך ככה.
נשק מרכזי: הרצון של קובי. המהפך המטורף בניו אורלינס היה השיא של תופעה שחזרה כמה פעמים בחודש וחצי האלה - הלייקרס חזרה להיות קבוצה מפחידה ברבעים אחרונים. לפני כל דבר אחר, זה קורה בגלל שקובי שם וקובי החליט שהוא נכנס לפלייאוף ולא יעזור כלום. בשבועיים האחרונים הוא חזר לשחק כמו MVP. השילוב הזה בין יכולת ורצון של שחקן ענק נראה גדול בכמה מספרים על הבינוניות שמאפיינת מאבק על כרטיסים אחרונים לפלייאוף.
מה יהיה: ראו הפסקה הקודמת, לא הייתי ממליץ להמר נגד זה. אם הלייקרס יצליחו להמשיך בקצב של התקופה האחרונה הם יעברו לפחות את אחת מהקבוצות שלפניהם כרגע. כמובן, כדאי להזכיר שהסיטואציה עדיין רעועה מבחינה בריאותית, בעיקר הגב של דוויט הווארד שנוטה לעשות בעיות ברגעים הכי מעצבנים השנה.
פורטלנד טריילבלייזרס
מאזן: 32:29
מה נשאר לה: 11 משחקי בית, 10 משחקי חוץ. 16 מהמשחקים מול יריבות עם מאזן חיובי. מפגש בבית ובחוץ עם גולדן סטייט ויוטה, משחקי בית מול יוסטון, דאלאס והלייקרס. משחק אחרון בבית מול גולדן סטייט.
כושר נוכחי: גרוע מאוד. באמצע ינואר היה להם רצף של שישה הפסדים, שבועיים לאחר מכן רצף של שבעה הפסדים, ופתאום מקבוצה שנטועה חזק בפלייאוף היא הגיעה למצב שהיא צריכה נס. באטום משחק פצוע, גם ווס מאתיוז גורר כל מיני דברים, אבל אין על הספסל שום דבר שיכול להחליף את השחקנים המובילים השחוקים.
נשק מרכזי: המחסור בציפיות. את האמת, קשה לראות מהיכן יבוא שינוי בסגל הקצר הזה, אבל אם הלחץ יתחיל להשפיע על חלק מהיריבות תוכל לעזור לבלייזרס העובדה שאף אחד לא מצפה מהם להגיע לפלייאוף. אם הם יצליחו לשחק משוחרר ושחקני החמישייה ימשיכו להחזיק מעמד כמעט 40 דקות לערב, אולי יש סיכוי כלשהו לסנסציה. יתרון נוסף הוא שעד סוף השנה הם יארחו כל אחת מחמש הקבוצות הנוספות בכתבה הזאת, כך שיש להם אפשרות לפגוע ביריבות.
מה יהיה: לפני פתיחת העונה הם לא היו בדיוני הפלייאוף עד שחצי עונה נהדרת הכניסה אותם לשם בכוח, כך שבכל מקרה זו לא תהיה עונה מאכזבת עבור פורטלנד שנמצאת בתהליך בנייה. כושר גרוע ולוח משחקים קשה במיוחד לא מותירים יותר מדי סיכוי לנס מכיוונם.
דאלאס מאבריקס
מאזן: 33:28
מה נשאר לה: 12 משחקי בית, 9 משחקי חוץ. 13 מהמשחקים מול יריבות עם מאזן חיובי. משחק בית מול יוטה, משחקי חוץ בלייקרס ובפורטלנד.
כושר נוכחי: בינוני. אותה בינוניות שמאפיינת את דאלאס לאורך כל העונה. זה לא השתנה כשנוביצקי חזר, זה לא השתנה כשהוא נכנס לכושר טוב יותר. דאלאס בדרך כלל מנצחת את מי שקבוצה בינונית אמורה לנצח ומפסידה למי שקבוצה בינונית אמורה להפסיד.
נשק מרכזי: ניסיון. חוץ מדירק, גם שון מריון, וינס קרטר ואלטון ברנד הם שחקנים שכבר ראו הכל ולא ממש יתרגשו ממאבקי כניסה לפלייאוף, אם דאלאס תצליח להיות בתוכם עד הסוף. אמנם כרגע הם בעיקר נראים אדישים למתרחש, אבל הם יודעים לנצח ונוביצקי רגיל להוביל את המאבס להצלחות, כך שהאפשרות שהם יעשו פתאום סוויץ', ינצחו עשרה משחקים רצופים ויהפכו לקבוצה שצריך לקחת ברצינות בשבועיים האחרונים לא מופרכת לחלוטין.
מה יהיה: דאלאס תצטרך נפילה משמעותית לפחות של שתיים מהקבוצות שמעליה כדי שיהיה לה סיכוי ריאלי להיכנס לפלייאוף. בלו"ז של השבועות הקרובים יש מספיק משחקים שהיא יכולה לנצח כדי להפוך לרלוונטית, אבל היא לא תלויה בעצמה וזקוקה להרבה מזל כדי שזה יקרה. רוב הסיכויים הם שהרכבת הזאת כבר עברה.
