אפריל 2007. ארבעה מחזורים לתום העונה, בעיצומו של מאבק אליפות צמוד עם פ.ס.וו ואלקמאר, אייאקס יצאה למשחק חוץ מול RKC מהתחתית. הפתיחה הייתה מצוינת עם שער יתרון מהיר של גאברי בדקה התשיעית, אך כעבור דקה בלבד איזן יאן ורטונגן, המושאל הצעיר מאייאקס, בדרך ל-2:2. איבוד הנקודות היה קריטי. אייאקס הפסידה את האליפות לאיינדהובן בגלל הפרש שערים ואילו RKC ירדה ליגה. "האנק טן קאטה בטח כעס, אבל זה אני", אמר לימים הבלם הבלגי. "כשאני משחק, אני נותן הכל. הייתי מתוח כי רציתי להוכיח לאייאקס שאני שחקן טוב".
ורטונגן הבלגי עבר הרבה מאז. הוא שב לאייאקס, המשיך לצמוח, זכה בשתי אליפויות, קיבל את סרט הקפטן, נבחר לשחקן העונה בהולנד ובקיץ נמכר לטוטנהאם תמורת כ-10 מיליון ליש"ט. היום, בגיל 25, הוא נחשב לאחד הבלמים העולים בכדורגל העולמי, שחקן עם סגנון מיוחד ואופי חזק. שחקן שמסמל יותר מכל את התקומה המחודשת של טוטנהאם ונבחרת בלגיה.
ורטונגן גדל בעיירה הקטנה טילרודה בצפון בלגיה ויחד עם שני אחיו שיחק בקבוצת הכדורגל המקומית. בגיל 13 עשה את קפיצת המדרגה הראשונה למחלקת הנוער של בירסחוט וכעבור שלוש שנים, הצטרף לאקדמיה של אייאקס. המעבר לא היה פשוט. אימו של השחקן לחצה שיסיים את לימודיו והילד נשלח לבית ספר הסמוך לאקדמיה, ב"גטו" של אמסטרדם. "זה היה בית הספר הטוב בחיי. למדתי הרבה דברים, כמו איך להיות יותר חברותי עם אנשים, איך לדבר, איך להגן על עצמי - לא פיזית - אלא עם מילים. הייתי ילד קטן וביישן וגדלתי כאדם. בהולנד אנשים ידועים בפה הגדול שלהם. אז גם אתה צריך פה גדול כדי להגן על עצמך", סיפר לימים.
בעונת 2006/7 הוקפץ ורטונגן, שהוסט באייאקס מעמדת הקשר לעמדת הבלם, לסגל הבוגרים, אבל לא הסתדר עם המאמן טן קאטה, שלא ספר אותו ולא הלביש אותו למרבית המשחקים ולכן עזב השחקן בינואר לחצי שנת השאלה ב-RKC. כשחזר בתום העונה, סבל מפציעות והתקשה למצוא את מקומו. למרות זאת, היועץ יוהאן קרויף החזיק ממנו מאוד ודאג לסדר לבלגי חוזה ארוך טווח לחמש שנים. כשג'וניי הייטינחה עזב לאתלטיקו מדריד, ורטונגן החל לצבור דקות משחק ומעמדו התחזק עוד יותר אחרי שגם תומאס ורמאלן עזב לטובת ארסנל.
ורטונגן לא שכח את האיש שבעיניו אחראי לפריצה שלו: "אהבתי לעבוד עם מרטין יול והוא נתן לי המון ביטחון", סיפר. "תמיד היה לי ספק האם אני מגן שמאלי, קשר מרכזי או בלם והוא פשוט אמר לי שאני בלם ונתן לי לשחק בעמדה הזו, נתן לי לשחק בעמדה הזו במשך שנתיים והתחלתי לשחק טוב".
תחת פרנק דה בור, ורטונגן המשיך להשתבח ולחזק את מעמדו כטאלנט העכשווי של האקדמיה המשובחת. הוא עזר לאייאקס לזכות בשתי אליפויות רצופות וגם נזכר כאיש שפעמיים הצליח להפיל את צלחת האליפות, בפעם הראשונה מאוטובוס החגיגות ופעם השנייה כשיצא מהמקלחת בחדר ההלבשה ונקרא במהרה לראיון. "הצלחת נשברה, אבל הם לא רוצים לתקן כי הם חושבים שזה סיפור נחמד".
בניגוד לשחקנים אחרים, ורטונגן עזב את אייאקס בפיק אחרי שנבחר לשחקן העונה. "הוא אולי השחקן הטוב בליגה כרגע. עם הכוח שלו, המסירה, המיקום, הקצב ויכולת ההבקעה, אין טוב ממנו", אמר עליו המאמן דה בור. הצעות לא היו חסרות. קרויף ניסה לשדך אותו לברצלונה, ארסנל הפעילה לחץ, אבל הבלגי חשש ששוב ימצא עצמו על הספסל בקבוצה בה משחק בן ארצו, ורמאלן. הוא חיפש מקום בו יוכל להמשיך לצמוח ובחר בספרס. "הם הראו לי שהם ממש רוצים אותי, הזמינו אותי וקיבלתי הרגשה שנבנה שם משהו".
העבר של הבלגי כשחקן קדמי, הופך אותו לבלם מודרני ומעניין. הוא אוהב לדחוף את המשחק קדימה ומרבה להצטרף להתקפה ולהבקיע שערים לא רק ממצבים נייחים. לפיכך, החיבור שלו עם אנדרה וילאש בואש היה מיידי. גם כשהמאמן הסיט אותו לא מעט לעמדה הפחות אהובה עליו כמגן שמאלי בשל הפציעה של בנואה אסו אקוטו, ורטונגן לא הוריד את הראש: "המנג'ר יודע שאני מעדיף לשחק כבלם, וזה מספיק לי. הוא מכבד אותי ואומר לי מתי שהוא צריך אותי כמגן שמאלי. אני אוהב לתקוף ולעלות למעלה וככה ההשפעה שלי טובה יותר מאשר בעמדת המגן. בשביל הקבוצה, הכי טוב שאשחק כבלם. אני אוהב להוציא את הכדור קדימה, להניע את המשחק במהירות".
את עונת הבכורה של ורטונגן בפרמיירליג כבר אפשר לסכם כמוצלחת. הוא שלישי בקבוצה בדקות משחק בליגה ומקדים אפילו את הכוכב גארת בייל. באנגליה מתלהבים דווקא מהיכולת בעמדת המגן ושיתוף הפעולה עם הוולשי הנפלא. "הוא שחקן הגנה איכותי, חזק, אכזרי ועקשן ועדיין אימתני כשהוא עולה קדימה. אם הוא ישחק בעמדת המגן מדי שבוע, גם עם בייל שאוהב לתקוף, הוא יהיה המגן השמאלי הכי טוב בפרמיירליג", כתב עליו העיתונאי ג'ון קרוס ב"דיילי מירור". כבר עכשיו, אגב, בחרו בו מספר כלי תקשורת כרכש הטוב ביותר של טוטנהאם העונה.
"טוטנהאם משחקת אותו כדורגל התקפי ששיחקתי באייאקס ואני חושב שלמועדון יש עתיד גדול", אמר הבלגי באחד הראיונות. "אני משוכנע בכך ולכן מרוצה מההחלטה שלי. אנחנו יכולים לעשות דברים יפים. וילאש בואש אוהב כדורגל התקפי ויש לנו את היכולות לשחק כך. אני אוהב אותו כבן אדם, הוא איש טוב והוא טוב עם השחקנים ומראה את אותה אמיביציה. הוא אוהב החזקה בכדור ורוצה שהמגנים יהיו מעורבים בהחזקת הכדור".
ורטונגן הוא חלק מהעתיד של טוטנהאם. לא מעט גבות הורמו בקיץ כשווילאש בואש מונה למחליפו של הארי רדנאפ המוערך. הפורטוגלי, שנכשל בצ'לסי, קיבל כל מה שביקש. הספרס הוציאו קרוב ל-70 מיליון ליש"ט על רכש כדי להנחית בין היתר גם את גילפי סיגורדסון, הוגו לוריס, קלינט דמפסי ומוסא דמבלה, חברו הקרוב של ורטונגן מימי בירסחוט. בינואר הצטרף לחבורה גם לואיס הולטבי ולצד הקידום של צעירים מבית כמו סטיבן קולקר וקייל ווקר, התרנגולים נראים נהדר.
למעשה, וילאש בואש קיבל את ההזדמנות והגב לעשות את המהפכה שתכנן גם בצ'לסי. הפעם, לא עמדה בפניו התנגדות בדמות חבורה ותיקה או הנהלה ספקנית. גם כשטוטנהאם נראתה רע והתוצאות לא היו טובות בפתיחת העונה, במערכת האמינו בפורטוגלי והתוצאות אכן הגיעו. הספרס לא הפסידו ב-2013, 12 משחקי ליגה ברציפות, ועלו למקום השלישי. אם תרצו, המקום הראשון בלונדון והמקום שמקנה כרטיס ישיר לשלב הבתים בליגת האלופות.
במועדון יודעים היטב שמדובר בתחילתו של תהליך. בניית קבוצה סופר מוכשרת שתחפש לתפוס לעצמה מקום של קבע בחבורת הגדולות של הפרמיירליג. הכסף הגדול של ליגת האלופות רק אמור לחזק את טוטנהאם כלכלית לאורך זמן ולהכין אותה גם ליום שאחרי העזיבה של בייל. גם ורטונגן, חלק מדור הזהב החדש של נבחרת בלגיה, מרגיש שמשהו חדש נבנה בטוטנהאם והוא שמח להיות חלק ממנו: "לגבי טוטנהאם יש לי את אותה הרגשה כמו לגבי נבחרת בלגיה, שאנחנו קבוצה חזקה ועוד נתחזק. אנחנו על סף להשיג משהו גדול. כולם מרגישים שטוטנהאם מתחזקת, לא רק בתוך המועדון, אלא גם בקבוצות אחרות. גם נבחרת בלגיה מקבלת יותר כבוד. נבחרות כבר לא שמחות להתמודד איתנו".
הערב (חמישי, 22:00) ינסו התרנגולים לעשות צעד נוסף באירופה במשחק הראשון של שמינית גמר הליגה האירופית מול אינטר. הקמפיין האירופי המוצלח עד כה הוא רק בונוס למטרה האמיתית בליגה: "נשמח אם נסיים במקום הרביעי, אבל אנחנו קרובים לצ'לסי ומכוונים כמה שיותר גבוה", אמר ורטונגן לאחרונה. "שיחקתי נגד כל הקבוצות הגדולות בליגה ואני בטוח שאנחנו יכולים לנצח כל אחת". ורטונגן עצמו? הוא בדרך למעלה: "ורטונגן מתאים לשחק בריאל מדריד או ברצלונה", טוען רונלד דה בור. "הוא תמיד רגוע עם הכדור ויודע מתי לנוע לקישור. יש לו מה שדרוש להיות טוב כמו יאפ סתאם. תראו את תומאס ורמאלן, הוא היה שחקן טוב באייאקס ועכשיו אחד הבלמים הטובים בפרמיירליג. ורטונגן טוב יותר ממנו".
