דרקו פלאניניץ' כל הזמן מחייך; באימונים של מכבי תל אביב, במשחקים, בימי הפעילות הקבוצתיים. אפשר לייחס את החיוך הזה לשמחה אמיתית, טהורה - של כדורסלן קרואטי צעיר שפתח את העונה בבוסניה, מתבוסס במאבקי האדריאטית המשמימים, ולפתע מצא את עצמו באחד מארגוני הכדורסל הנוצצים ביבשת; ואפשר לייחס את החיוך לחוסר מודעות - לעצמו, לסביבה, לדיבור עליו בסביבות המועדון.
"כל מי שמבין כדורסל ידע מהרגע הראשון שמדובר בפלופ", אומר גורם המעורב בשוק השחקנים. "תסביר לי אתה: איך יכול להיות שעד שהגיעה מכבי תל אביב, אף קבוצה רצינית אחרת לא התייחסה לבחור הזה? מה, שירוקי החביאה אותו כל השנים מתחת לאדמה? כל הקבוצות הגדולות מכירות את פלאניניץ'; אין סודות בכדורסל האירופאי. ואף קבוצה לא רצתה לגעת בו. אבל אולי מכבי חשבה שהיא רואה בו משהו שהאחרות לא ראו. בעיניי, לא רק למכבי פלאניניץ' לא מתאים. גם אם היית מציע, אני חושב שאף קבוצה בליגת העל לא הייתה לוקחת אותו".
דיוויד בלאט דווקא הבין מיד. לפני חודשיים וחצי, כשמכבי החליטה להתחזק, עמדו בפניה שתי ברירות - פלאניניץ', או ריצ'רד הנדריקס שבדיוק נחתך ממילאנו. בשיחות סגורות ניסה בלאט להישמע דיפלומטי - פלאניניץ' הוא פרוספקט, אמר, ומצד שני ריצ'י יוכל לעזור לנו עכשיו. בלאט ידע שמחלקת הסקאוטינג "חמה" על פלאניניץ', ואולי העדיף שלא לפתוח חזית. אבל מאחורי הקלעים ניסה להטות את הכף לטובת הנדריקס ואף ערך עמו, בשלב מסוים, שיחת טלפון. לבסוף עלתה ההכרעה "למעלה", להנהלה, שהעדיפה את התזה של אנשי הסקאוט אבי אבן ויאיר שבח.
***
בהתחלה, למרות ההערכות הפסימיות של אנשי מקצוע שהכירו את מידת הבשלות של פלאניניץ', זה נראה היה כמו סיפור סינדרלה: במשחק השני בשלב הטופ-16, בהיכל מול קאחה לבוראל, נזרק פלאניניץ' לפרקט והשיב ב-11 נקודות ב-19 דקות. אחרי המשחק אמר עליו בלאט בפגישה עם הצוות המקצועי וגורמים בהנהלה ש"דארקו שחקן טוב, הוא משפיע לטובה על המשחק ויש לו סגנון משחק שמתאים לקבוצה".
אלא שכבר בשבוע שלאחר מכן, במשחק מול פנרבחצ'ה אולקר, הוחזר פלאניניץ' לפריזר (5:45 דקות). למעשה, מאז ועד היום לא הצליח לשחזר פלאניניץ' את המשחק ההוא: דקות השיא שלו נרשמו בערב הגארבג' מול בשיקטאש (14:30 דקות) וכמות הנקודות הגדולה ביותר שרשם הייתה 7 (מול אולימפיאקוס וברצלונה). עד כה ביורוליג רושם פלאניניץ' 4 נקודות, 1.3 ריבאונדים ורק 1.9 נקודות מדד ב-9 דקות משחק. סינדרלה חזרה להיות לכלוכית.
בלאט לא מעריך את פלאניניץ': הוא מרבה להעיר לו באימונים, צועק עליו במשחקים, ובאופן כללי מתקשה להשלים עם הלקויות הרבות במשחק שלו - הריבאונד החלש, עבודת הרגליים הבעייתית, ההגנה המאכזבת. בדרבי בתחילת השבוע שילב בלאט את פלאניניץ' לדקות מסוימות ברבע הרביעי, בשל העייפות ובעיית העבירות של שון ג'יימס; שתי טעויות הגנתיות, שהסתיימו בנקודות של קרטיס קלי, הביאו את בלאט אל סף רתיחה. הוא זרק את פלאניניץ' בחזרה לספסל, שטף אותו בצעקות עד שהתיישב ולא החזיר אותו עוד לפרקט, גם כאשר ג'יימס סיים את המשחק בחמש עבירות. בלאט העדיף אפילו את ניק קיינר-מדלי בעמדה 5. "פלאניניץ' מגלם, בערך, את כל מה שדיוויד בלאט בז לו", אומר מקורב למועדון. "זה שחקן לא חכם, לא אתלטי, בלי ריבאונד, בלי הגנה".
***
ואולם גם היום, כאשר מניותיו המקצועיות של פלאניניץ' מצויות בשפל חסר-תקדים, ממשיכים אנשי הסקאוט, וגורמים מסוימים בהנהלה, לצדד בפלאניניץ'."אני אומר לך, בעוד שנתיים-שלוש הוא אחד הסנטרים הטובים באירופה", טוען גורם במועדון.
הבעיה של פלאניניץ', אומרים סניגוריו במועדון, היא אחרת: עם אפס אמון מקצועי מהמאמן, ברור שהשידוך הזה לא יכול להצליח. בכלל, במחלקת הסקאוטינג, כאמור האחראית העיקרית להחתמה הזו, זועמים על יחסו של בלאט לפלאניניץ'. ההחלטה להחתים את הקרואטי התקבלה לאחר תהליך מורכב של שקילה ובחינה, וניהול מו"מ ארוך (שאגב, לא היה זול למכבי: פיצתה את שירוקי בכ-300 אלף יורו), אומרים גורמים - והנה, לאחר שהגיע, ולאחר שהמאמן אישר את ההחתמה, הוא אפילו לא מקבל הזדמנות סבירה כדי להראות מה הוא שווה.
"מה מצפים ששחקן יעשה בחמש עד שמונה דקות?", יורה גורם בקבוצה חצים לכיוון דיוויד בלאט. "גם אם יש לך פוטנציאל, אין לך דרך לממש אותו. מה, בליגה פלאניניץ' לא מסוגל לשחק? אני לא מבין את חוסר הסובלנות הזה, אבל הוא מאפיין את המועדון הרבה שנים. גם מצ'באן ושרמדיני נחתכו מהר".
"אני חושב שלבלאט יש בעיה עם הגבוהים", מוסיף גורם אחר. "לא בטוח שהוא ממצה את היכולת של פלאניניץ' כמו שצריך. לא בטוח שהוא משקיע בו את הכל כדי להוציא ממנו את מה שצריך. יש בסיפור הזה הרבה יותר סימני שאלה מאשר תשובות. באחת ממסיבות העיתונאים בלאט אמר: 'דרקו התחיל טוב, עד שהבין איפה הוא נמצא'. אם השחקן הזה התחיל טוב, צריכים לשאול למה הוא הלך אחורה. קשה להצליח תחת בלאט. אגב, גם את שון ג'יימס בלאט לא רצה בזמנו, ואפשר לראות איפה ג'יימס עכשיו. פעם בלאט לא סמך על ג'יימס, והיום זה אחד השחקנים היחידים שבלאט סומך עליהם. אז אי אפשר לדעת האם חוסר ההצלחה של דרקו במכבי היא אשמתו של השחקן".
***
דבר אחד בטוח: למרות מיעוט דקות המשחק, פלאניניץ' הוא אחד השחקנים המשקיענים ביותר בסגל. "דרקו מאוד חרוץ", מאשר אחד משחקני מכבי. "הוא מהאחרונים שנשארים על המגרש למתיחות או לזריקות לסל, גם כשלא צריך. יש לו מוסר עבודה גבוה".
את מוסר העבודה הזה רכש פלאניניץ' בשירוקי. "הוא הגיע אלינו בגיל 16-17, מאוחר יחסית", מוסיף יוסיפ קוזול, המנהל הספורטיבי של הקבוצה הבוסנית. "הוא היה נותן 130 אחוז באימונים, ובזכות זה הוא קיבל תמיכה מלאה מהמועדון ומהמאמנים. הוא משקיען אדיר והתקדם מהר, עד שבתוך זמן קצר הפך לחלק מנבחרת קרואטיה הצעירה. כולם אהבו אצלנו את דרקו בגלל האופי שלו והאנרגיות הטובות. היו הרבה מועדונים באירופה שרצו אותו, אבל דרקו רצה להגיע דווקא למכבי. כל מה שהוא צריך בשביל להצליח זה מועדון טוב ומאמן טוב. אם הוא מקבל את ההזדמנות, אין סיבה שייכשל במכבי".
לא מזמן לקח אותו שון ג'יימס, לשעבר מדחוייו של בלאט, לשיחה. "לא דיברנו על כדורסל", מספר ג'יימס. "אמרתי לו: 'דרקו, תמשיך לעשות את מה שאתה עושה, תעבוד קשה, והתוצאות יגיעו'. מכבי היא חיה אחרת. כל אימון הוא כמו משחק. האינטנסיביות היא אחרת. לוקח זמן להבין מה זה מכבי, מה זה להתאמן ברמות הכי גבוהות. כשדרקו ייצא מהשוק הראשונה שלו, הוא יתעשת".
"גם בני המשפחה שלו וגם כל מי שקרוב אליו מעודדים את דרקו שימשיך לעבוד קשה", מספרים בסביבתו של השחקן. "הוא לא מתלונן, אבל קשה להתאקלם כשלא משחקים כמעט ושכל הזמן מקבלים צעקות מהמאמן. דרקו הגיע למכבי לכמה שנים. צריכים להבין את זה, לתת לו את הזמן להשתלב כמו שצריך ולעבוד איתו נכון".
***
העניין הוא שאף אחד לא בטוח, נכון להיום, שפלאניניץ' בכלל יהיה כאן בספטמבר 2013, כאשר תצא לדרך מכבי מודל 2013/14. בתיאוריה, כשהוחתם, איש לא דמיין שחזור של מקרי מצ'באן ושרמדיני. בפועל נראה שאם בלאט יישאר במועדון, ואם מכבי אכן תבצע שינוי במדיניות החתמת הזרים שלה, פלאניניץ' לא יהיה כאן. או שיושאל לקבוצה אחרת, או שחוזהו יותר. שיחות רשמיות עדיין אין, אבל ברור להיכן הרוח נושבת.
"אין ודאות שדרקו יישאר בעונה הבאה", מספר גורם במכבי. "זה דבר שיוחלט עליו בעתיד. בעיקרון פלאניניץ' חתום לעוד כמה שנים קדימה במכבי. הוא יכול להיות סנטר מצוין, אבל כמו כל שחקן, הוא צריך להוכיח את עצמו. למרות הקושי הקיים, יש לדרקו את האופי. הוא עדיין יכול להצליח".
המשוואה ברורה: למרות הלובי הפוליטי החזק מצד אנשי הסקאוט ואחרים - אם פלאניניץ' לא יחל לפרוע את השטרות, ובקרוב מאוד, הוא ייפלט בקיץ כמו כל שחקן מאכזב אחר; אבל הוא לא יוכל לפרוע שטרות אם לא יקבל הזדמנות מקצועית אמיתית ממאמנו. עוד נראה, בחודשים שנותרו עד לסיום העונה, מי העיקש יותר בין השניים: דרקו פלאניניץ' או דיוויד בלאט.