המטיילים במוזיאון הגדול בעולם, מוזיאון הוותיקן אשר ברומא, יכולים להיתקל באחד החדרים הפנימיים שלו אשר בארמון האפוסטולי, באחד הציורים המפורסמים בתולדות האנושות, "אסכולת אתונה". בפרסקו (ציור קיר) זה, ניתן למצוא את כל גדולי הפילוסופיה של יוון העתיקה, כאשר במרכז מופיעים שני ה"כוכבים" - אפלטון ואריסטו.
בפינה הימנית של הציור, מציץ מבלי למשוך תשומת לב גדולה במיוחד, ראשו של הצייר הדגול האחראי על יצירה זו, רפאל סאנציו, מאמני הרנסאס החשובים אי פעם, שביקש להיות חלק מההצגה, חלק מההיסטוריה, אך לא להיות במרכזה. כנראה שאין דרך נכונה יותר כדי להגדיר גם את תפקידו של ברזילאי צעיר בן 22, הנושא את שמו הפרטי של האמן, רפאל דה סילבה ובשקט בשקט, בין כוכבים גדולים כמו ווין רוני ורובין ואן פרסי הפך העונה לאחד מעמודי התווך של מנצ'סטר יונייטד וינסה לבלום את כריסטיאנו רונאלדו במשחק הגומלין של שמינית גמר ליגת האלופות ולעזור לשדים האדומים להדיח מדרכם את ריאל מדריד.
רפאל נולד בקרבת ריו דה ז'ניירו ביולי 1990 והתגלה במהלך משחק קטרגל שכונתי על ידי נציג של קבוצת פלומיננזה כאשר היה בן 11. הוא כיכב כחלוץ במחלקת הנוער של ה'טריקולור קאריוקה' ובגיל 15 נסע עם הקבוצה לגביע נייקי בהונג קונג. לס קרשאו, סקאוט של מנצ'סטר יונייטד, שם עליו את עינו והמליץ למנג'ר אלכס פרגוסון לקבוע מבחנים.
מעט לאחר הביקור במגרש האימונים של השדים האדומים, ניסתה ארסנל לבצע מחטף ולהנחית את דה סילבה, אולם אימו הודיע לו שהוא חייב להישאר נאמן למי שהאמין בו מלכתחילה וכך, בפברואר 2007, סוכם מעברו של רפאל למנצ'סטר יונייטד, מבלי ששיחק ולו דקה בודדת בקבוצה הבוגרת של פלומיננזה.
את כל הדרך הארוכה הזו, מהקטרגל ועד לאולד טראפורד, עשה רפאל עם אחיו התאום, פאביו וכאשר מדברים על האחד, פשוט אי אפשר לדבר על השני. צמד הברזילאים הצעיר והזהה כל כך נאלץ להמתין עד ליום ההולדת ה-18 עד שהפכו לרשאים לשחק ביונייטד. מהר מאוד, השניים הפכו לתשובה הלטינית לאחים נוויל המזדקנים.
באוקטובר 2009, גם השופט המנוסה כריס פוי נפל, לאחר שרפאל ביצע עבירה בניצחון 0:2 על בארנסלי בגביע הליגה, אולם דווקא פאביו היה זה שראה את הכרטיס הצהוב. יונייטד עירערה וההתאחדות תיקנה. לאחר שנים ארוכות זה לצד זה, הושאל בתחילת העונה הנוכחית פאביו, הצלע הפחות מוכשרת בצמד, לקווינס פארק ריינג'רס, במטרה לצבור דקות וניסיון. את רפאל איש ביונייטד לא חשב להזיז.
בעונתו החמישית באדום, המגן הימני סוף כל סוף ביצע את הפריצה עליה חלם פרגוסון מהרגע הראשון. רפאל, שבעונותיו הראשונות ביונייטד נוסה בשלל תפקידים וחלק את העמדה בהגנה עם לא מעט שחקנים, השתלט עליה באופן טוטאלי. הוא שיחק העונה ב-22 משחקי ליגה (ו-32 בסך הכל) והחל לצבור ביטחון, כאשר יחד עם חזרתו של נמניה וידיץ' לכושר מלא, הגנת יונייטד מתייצבת ממשחק למשחק. עם הביטחון חזרה גם היכולת המצוינת שהביאה אותו עד הלום, בחלק האחורי, אבל לא פחות מכך, בחלק הקדמי.
רפאל תומך יותר ויותר בהתקפה והבונוס הגיע בדמות שלושה שערים, לאחר שכבש שניים בלבד מאז הגיע לאנגליה ועד לתחילת העונה. הוא מצא את הרשת בניצחון על פולהאם במחזור השני, ניצחון שהוריד הרבה לחץ מיונייטד אחרי הפסד במשחק הפתיחה לאברטון. הוא כבש שער שוויון עם ביצוע נפלא באנפילד מול ליברפול, במשחק ממנו יונייטד יצאה עם 1:2 יוקרתי והקינוח, לפחות בינתיים, הגיע לפני כשבוע וחצי.
מוליכת הטבלה הגאה התארחה אצל לא אחרת מאשר קווינס פארק ריינג'רס. פאביו המושאל לא היה רשאי לשחק ולכן ישב ביציע ובדקה ה-23, הוא כמעט הסתבך בצורה רצינית. כדור שנהדף מההגנה מצא את רפאל והברזילאי, מבלי להשתהות, הניף רגל ימנית אדירה ושלח את הכדור המקפץ אל חיבורי הקורות של ז'וליו סזאר, כדי לעלות את יונייטד ליתרון חשוב בדרך לניצחון 0:2.
"הייתי כל כך מאושר לראות את אחי כובש שער כזה והדבר הראשון שרציתי לעשות היה לחגוג, אבל לידי ישב טוני פרננדס, הבעלים של ק.פ.ר, אז הייתי חייב לעצור את עצמי", סיפר פאביו בסיום המשחק, "שאלתי את רפאל בסיום למה הוא היה חייב לכבוש שער כזה דווקא נגד הקבוצה שלי. אבל אני שמח עבורו, הוא בשיאו ומשחק הרבה מאוד". גם רפאל הודה: "המעבר שלו ללונדון היה הפרידה הראשונה שלנו, אבל אנחנו מתרגלים וטוב לנו כרגע".
הפרשנים באנגליה מתמוגגים מההתקדמות של רפאל העונה: "מאז שהוא הגיע למנצ'סטר, הוא היה מלא הבטחות, אבל גם סימני שאלה לגבי היכולת ההגנתית שלו", נכתב באתר 'גיב מי פוטבול', "העונה, רפאל משתיק את כל המבקרים. הוא מרתק, תמיד נותן 100 אחוז ולמד מכל הטעויות שלו. הוא התפתח לכדורגלן צעיר מצוין ועדיין יש לו לאן להשתפר. במשחק הראשון מול ריאל הייתה לו מחצית ראשונה לא קלה מול רונאלדו, די מריה ואוזיל, אבל בהמשך הוא התעלה על עצמו ועזר ליונייטד לשמור על השוויון".
ההשוואה לאחים נוויל לא מקרית. עם כל משחק שעובר, רפאל מזכיר יותר ויותר את הדרך שעשה גארי נוויל, שהעביר 19 שנים ארוכות ומלאות תארים במדי השדים האדומים. השנה, הברזילאי אפילו ירש את החולצה עם הסיפרה שתיים, שהייתה שייכת לנוויל והפרשן המצוין של 'סקי ספורטס' בטוח: "יש לו יכולות גבוהות, הוא אגרסיבי ותוקף את הכדור, הוא שומר מעולה, קשוח, אמיץ וגם תוקף כמו שצריך. הוא התפתח מאוד ויכול לרשת אותי בלי בעיות".
רפאל ידע לא מעט רגעי שפל בשנים האחרונות. הוא נטה להיפצע לא מעט, מה שהגביל אותו ל-16 משחקים ב-2009/10 ול-18 ב-2011/12. הוא הכעיס את אוהדי יונייטד כאשר דווקא במשחקו הטוב ביותר בקבוצה עד לאותו רגע, ספג צהוב שני שטותי בדקה ה-50 במשחק רבע גמר ליגת האלופות מול באיירן מינכן באפריל 2010, מה שאיפשר לבווארים לצמק ל-3:2 ולעלות לשלב הבא. הוא "נכשל" עם נבחרת ברזיל עד גיל 23 והפסיד במשחק גמר האולימפיאדה 2:1 למקסיקו.
למזלו, הוא ידע להתעלות על הכל ופרגוסון מרוצה: "יש לו עונה פנטסטית. בתור ברזילאי, הוא אוהב את המשחק, הוא מתאמן כמו חיה, בחיים לא מחמיץ אימון. כשהוא נוסע הביתה בקיץ, הוא משחק כל היום עם קבוצת הרחוב שלו בברזיל, זה משהו מדהים. קיווינו שהוא יתבגר בשלב מסוים והבוסריות תיעלם והיכולת שלו העונה מוכיחה בדיוק את הדברים הללו".
גם סר אלכס מסכים עם מגן העבר שלו: "רפאל בהחלט יכול לעבור קריירה דומה לזו של גארי נוויל. גם לגארי היו חוסרים כשהוא הגיע לקבוצה הבוגרת שלנו, אבל הוא הפך למגן הטוב ביותר שהיה במועדון הזה אי פעם. אנחנו משקיעים בצעירים ורואים רווחים". כשנשאל על השער מול ק.פ.ר, חייך פרגוסון: "אמרתי לו במחצית שהוא בטח בעט עם העיניים עצומות".
כעת כאמור, רפאל יצטרך להבין איך עוצרים את כריסטיאנו רונאלדו והתקפת ריאל האימתנית, שמגיעה לאולד טראפורד כשהיא לראשונה העונה בכושר שיא ומלאת ביטחון לאחר צמד הניצחונות על ברצלונה. לפני המפגש הראשון, שהסתיים ב-1:1, פרגוסון אמר: "בתור ברזילאי, הוא לא מכיר את המושג פחד ואני סומך עליו לחלוטין. זו העונה הטובה בקריירה שלו". רפאל עצמו נשמע בטוח: "התאמנתי עם כריסטיאנו המון ואני מכיר אותו. הוא עזר לי הרבה כשהגעתי ליונייטד ולא ידעתי אנגלית".
פשוט זה בטח לא יהיה, אבל ההגנה של מנצ'סטר יונייטד, עם רפאל כחלק מרכזי בה, היא לא אותה הגנה של תחילת העונה. ב-27 המשחקים הראשונים של העונה ספגו השדים האדומים 40 שערים (1.48 למשחק), ב-14 המשחקים האחרונים רק שמונה (0.57). באולד טראפורד, יונייטד כבשה העונה 53 שערים ב-21 משחקים (2.52 למשחק). אם רפאל ימשיך בתהליך ההתבגרות ובכושר הנהדר, יעצור את רונאלדו (עד כמה שאפשר) ואולי אפילו יספק שער מאני טיים נוסף, סר אלכס עוד עשוי לחייך בסיום הערב.