לפני שבוע התבשרנו בצורה מוזרה במקצת כי ההתאחדות לכדורגל אישרה שכר חודשי לניר חפץ כמנכ"ל מנהלת הליגה. עדיין לא ברור לי למה ההתאחדות צריכה לשאת בהוצאה כספית זו. הרמז כי תוכנית מנהלת הליגה אכן קיימת נקלט אמנם, אך הבעיה האמיתית בהקמת מנהלת ליגה היא אחרת ואף אחד לא מוכן לגעת בה.
למרות שליגת העל משחקת אותה כקובעת בכדורגל הישראלי, היא עדיין מוגבלת. מבחינת התקנון, הליגה הלאומית קובעת יותר. בלי הסכמתה, לא ניתן להעביר החלטה בנוגע לתקנון, דבר שניתן לעשות רק באסיפה הכללית. קבוצות הליגה הלאומית מודעות למצב הזה ועל כן דורשות להיות שותפות במנהלת הליגה. אך הדרישות הכלכליות שלהן גדולות מדי ולמעשה אינן משאירות מרווח כספי לקבוצות ליגת העל.
הליגה הלאומית במתכונתה הנוכחית הוקמה בשנת 1999 והקבוצה הראשונה שעלתה ממנה לליגת העל היתה צפרירים חולון, כיום בליגה ב'. לפני כן מכרה הליגה הזו כ-150 אלף כרטיסים, כמות שהייתה מקבילה למספר הכרטיסים שמכרה ליגת הכדורסל. כיום מוכרת הליגה הלאומית כ-100 אלף כרטיסים, וזה בעונה שבה משחקת אצלה 'קבוצה שירדה מליגת העל' בעלת קהל רב.
אין לשכוח כי בליגה הלאומית עברו כל קבוצות ליגת העל, בשנה זו או אחרת, פרט למכבי תל אביב - הקבוצה היחידה שלא ירדה ליגה בכדורגל הישראלי. כיום משחקות בליגה הלאומית שלוש אלופות. הפועל פתח תקוה 6 אליפויות, הכח רמת גן שתי אליפויות, והפועל כפר סבא אליפות אחת ושלושה גביעים.
הבעיה של קבוצות הליגה הלאומית היא בכך שהן לא עושות מאמץ אמיתי להגדיל את קהל הצופים שלהן. הן מסתפקות בכשני מיליון שקלים שהן מקבלות ממועצת ההימורים ומהשידורים בטלוויזיה, וממכירת אלפי כרטיסים בעונה. גם תרומה כספית מעירייה מתקבלת בשמחה רבה.
דוגמה טובה לכך היא עירוני ניר רמת השרון. התקציב שלה בליגת העל עומד על 12 מיליון שקלים. חמישה מיליון שקלים מסכום זה בא מתקציבה של עיריית רמת השרון, 4.5 מיליון מטלוויזיה וטוטו, השאר הכנסה מועטה ממכירת כרטיסים וספונסרים. על כן, אין זה פלא כי לרמת השרון התקציב הכי נמוך בליגת העל. למרות זאת, היא מצליחה ספורטיבית, דבר שרומז כי משלמים יותר מדי כספים לשחקנים בקבוצות צמרת אחרות. אבל בסופו של דבר, תוך שנים מעטות, יקרה לרמת השרון מה שקרה לקבוצות אחרות במצב דומה, והיא תנשור לליגה הלאומית.
כדי להתגבר על הבעיה שיוצרת הליגה הלאומית, חובה על ההתאחדות לקבל החלטה על הגבלת תקציבים בליגה הלאומית, ולא לקרוא לה ליגה מקצועית. מותר לשלם כספים לשחקנים גם כאשר הם נקראים חובבים. קחו דוגמה מליגות אלה בגרמניה. החלטה כזו תשחרר את הליגה הלאומית מתפיסה מוטעית שמקום הקבוצות שלה בליגת העל. הן יקבלו סכום קטן יותר ממועצת ההימורים ולא תיכנסנה לגירעון. ללא מציאת פתרון כזה או אחר, לא תוכל לקום מנהלת ליגה ואף לחלק כספים נוספים לקבוצות.