בעוד חודשיים בלבד ייערך דראפט ה-NFL ובסוף השבוע החולף באינדיאנפוליס, ניתנה לקבוצות הזדמנות להכיר מקרוב את מחזור 2013, בקומביין המסורתי. האירוע, שלא פעם תואר כשוק בשר, היה בעברו מינורי וסוקר רק בשורות הקטנות של העמודים האחרונים, אך בשנים האחרונות הפך המפגש השנתי לאירוע טלוויזיוני של חמישה ימים, כמו שרק מחלקת השיווק של ה-NFL יודעת לעשות. השחקנים המיועדים לליגה בעונה הבאה, לבשו לכבוד האירוע בגדים צמודים, רצו, קפצו, הרימו משקלות, מסרו ותפסו לעיניי המאמנים, הסקאוטים והג'נרל מנג'רים ביציעי אצטדיון לוקאס אויל.
כל קבוצה רשאית לראיין במהלך הקומביין עד 60 שחקנים, במשך 15 דקות ומי שהיה אחד המבוקשים ביותר לראיונות היה מאנטיי ת'יאו. הקבוצות והעיתונאים לא פסחו על האפשרות לדעת עוד על הסיפור המוזר והחברה הדימיונית של הליינבקר מאוניברסיטת נוטרדאם. "הרבה קבוצות שאלו אותי על זה", אמר ת'יאו לעיתונאים, "חלק דיברו על זה הרבה וחלק רק ביקשו ממני לספר בקצרה מה בדיוק קרה שם ואז עברנו לעסקים כרגיל". כל הסיפור ההזוי של ת'יאו לא עוזר למניות שלו בדראפט הקרוב וגם משחק האליפות מול אלבאמה, בו הובכו האייריש 42:14, לא בדיוק הוסיף, כאשר היכולת של ת'יאו באותו משחק הזכירה יותר את החברה הדימיונית שלו מאשר את העבודה ההגנתית שלו לאורך העונה.
הקבוצה הראשונה שדיברה עם השחקן הייתה יוסטון, שכנראה תצטרך לחפש ליינבקר חדש אם לא תצליח להשאיר את קונור בארווין, שיוצא לשוק השחקנים החופשיים. למרות זאת, רוב התחזיות ברשת קושרות את ת'יאו עם האלופה בולטימור רייבנס. הליינבקר רץ את מקצה ה-40 יארד בתוצאה חלשה של 4.82 שניות ומצלמות רשת ה-NFL קלטו את הפנים המאוכזבות עד מאוד של מאמן העורבים, ג'ון הארבו. אם באוקטובר האחרון הציפיות היו שת'יאו ייבחר בטופ 15, יכול להיות שבסופו של דבר נראה אותו נופל כל הדרך אל הסיבוב השני.
שחקן נוסף שהגיע לאינדיאנפוליס במטרה לנקות את שמו הוא טיירון מאתיו, שידוע בכינויו המגניב "יונק הדבש". לפני שנתיים, מאתיו היה חלק מההגנה המרשימה של LSU, שהגיעה עד לגמר המכללות והוא אף סיים כפיינליסט במירוץ לתואר ההייזמן. אלא שמגן הפינה התקשה להתמודד עם התהילה, החל להשתמש בסמים ונזרק מהאוניברסיטה. את הקיץ האחרון העביר מאתיו במכון גמילה ביוסטון וכעת הוא מבקש צ'אנס נוסף: "אני רוצה שהם יוכלו להאמין לי. אני יודע שזה לא יכול להיות עכשיו, אבל אני מבקש הזדמנות לשחק את המשחק. היה לי הרבה זמן לחשוב על המעשים שלי, במיוחד בלי פוטבול וזה נתן לי התבוננות אחרת על החיים". לפחות את הביטחון והיהירות מאתיו לא איבד, מה שגרם לו לומר שסגנון המשחק שלו הוא שילוב של טרוי פולאמלו ואד ריד. פרשן רשת ה-NFL, מייק מאיווק, חוזה שהבעיות של מאתיו והגובה הנמוך מהממוצע ידרדרו אותו עד לסיבוב הרביעי, שם הקבוצה שתהמר עליו תוכל לקבל מתנה או כאב ראש.
מי שסובלים מאוד מהרף הגבוה של המחזור הקודם בדראפט הם הקוורטרבקים. שנה אחרי שאנדרו לאק, רוברט גריפין השלישי, ראסל ווילסון ואפילו ריאן טניהיל הציגו יכולת שהכניסה את דראפט 2012 לספרי ההיסטוריה, קשה לייצר השוואות ריאליות ולמרות זאת, קיים סיכוי כלשהו כי קנזס סיטי, שמחזיקה בבחירה הראשונה העונה, תיקח את ג'ינו סמית'. הקוורטרבק מווסט וירג'יניה פתח את העונה בסערה עם ניצחונות בפערים דו ספרתיים, אך דעך בהמשך. למרות זאת, מאיווק חושב שהוא הקוורטרבק הטוב ביותר בדראפט הקרוב. הפרשן אמר שלסמית' יש יכולת טבעית לזרוק את הכדור, אבל היה שמח אם הייתה לו יותר 'חוצפה' (תוך שהוא משתמש במילה בעברית) כדי להתחרות ברמות הגבוהות. מאיווק חוזה שסמית' לא ייבחר בבחירה הראשונה ואנחנו נשמע את שמו בין המקומות 20 ל-35. אחת הסיבות לכך היא שמועות חזקות מכיוון סן פרנסיסקו על טרייד מוכן לקוורטרבק אלכס סמית'. זהותה של הקבוצה המסתורית שתקלוט אותו עדיין לא ידועה, אך ככל הנראה מדובר בצ'יפס, שינצלו את הבחירה הראשונה כדי לקחת את לוק ג'וקל, התאקל מאוניברסיטת טקסס A&M, שהגן על ג'וני 'פוטבול' מאנזיל כל הדרך אל ההייזמן.
קוורטרבק נוסף שיכול להיבחר בסיבוב הראשון הוא מאט בארקלי, שחלק מהתחזיות לגביו מדברות על המקום השביעי, השייך לאריזונה קרדינלס הנואשת לקוורטרבק. בארקלי החליט לא לזרוק בקומביין, בגלל שהוא עדיין מתאושש מהפציעה בכתף הוא ספג לפני ארבעה חודשים ומי שרוצה לראות את כישוריו יוכל לעשות זאת ביום המקצוענים שכל אוניברסיטה עורכת לשחקנים המיועדים לדראפט. השיער הבלונדיני והפנים היפות של בארקלי בהחלט יכולות לעזור לבניית התדמית שלו, אך הוא דואג להסביר איפה הראש שלו נמצא: "אנשים מסתכלים עליי כאילו אני ילד יפה מקליפורניה, אבל זה לא ככה. אני אפילו לא יודע לגלוש. אני מכור לפוטבול 24/7".
בארקלי עבר ראיונות עם תשע קבוצות שונות וסיפר ל'ספורט אילוסטרייטד' על אחת השאלות שנשאל: "האם אתה מעדיף לשבת על הספסל ולזכות בסופרבול או להיות שחקן הרכב ולא להגיע לסופרבול?". הוא ענה על השאלה הממזרית כמו שצריך ואמר שהוא תמיד מעדיף להיות בהרכב הפותח, ולא לקבל טבעת אליפות על משהו שהוא לא תרם לו.
אחד הכוכבים של הקומביין היה טרון ארמסטד, שאומנם שוקל 138 קילו, אבל הראה זריזות ואתלטיות לא מהעולם הזה ורץ ל-4.71 שניות במקצה ה-40 יארד. אם עד שוף השבוע האחרון לא שמענו כלל על ארמסטד, ששיחק באוניברסיטת ארקנסו פיין-בלאף, כעת שמו מופיע בכל הפנקסים של הסקאוטים ואנחנו צפויים לראות אותו באחד מקווי ההתקפה בליגה בעונה הבאה. עוד היה מעניין לראות את קוורטרבק מישיגן בשנה האחרונה, דנארד רובינסון, מבצע מספר תרגילים בעמדת התופס, מתוך ידיעה שאין לו סיכוי לשחק כקוורטרבק ב-NFL, אך היכולות האתלטיות שלו עדיין יכולות להכניס אותו לליגה.
ואם כבר דיברנן על מהירות ועל תופסים, הרי שהעמדה הזו כיכבה במקצה ה-40 יארד, במיוחד בזכות מרקיז גודווין. המהירות של השחקן מאוניברסיטת טקסס לא זרה לנו, שכן הוא ייצג את ארצות הברית באולימפיאדת לונדון 2012 בקפיצה משולשת, אך לא העפיל לגמר. גודווין הפתיע את כולם ורשם זמן נפלא של 4.27 שניות, הקרוב ביותר לשיא כל הזמנים, אותו קבע כריס ג'ונסון ב-2008, 4.24. העובדה שגודווין קבע את הזמן הכי מהיר בקומביין הנוכחי, זיכתה אותו בחוזה אימוץ עם אדידס והוא צפוי להיבחר בסיבוב הראשון, שעשוי לכלול ארבעה תופסים, מה שנוגד לחלוטין את התחזיות של חלק מהפרשנים עד לפני סוף השבוע האחרון.
בסך הכל, כתריסר תופסים רצו מתחת ל-4.5 שניות, מספר שיא לקומביין. טוון אוסטין מווסט וירג'יניה וריאן סוואפ מטקסס A&M סיימו שניהם במקום השני עם 4.34 שניות, אבל מאיווק בחר דווקא בדאנדרה הופקינס מאוניברסיטת קלמזון כתופס שהכי הרשים אותו באירוע כולו. "אין לו מהירות כמו לאחרים, אבל זה לא מעניין אותי, כי יש לו יכולת טבעית בידיים לתפוס את הכדור והוא רץ את המסלולים מצוין", פסק הפרשן. הופקינס יכול להשתלב לסיבוב הראשון, אך מאיווק חושב שהוא ייאלץ להמתין לסיבוב השני, שם יוכל להיות הגניבה של הדראפט הקרוב.
הקומביין הנוכחי הוא גם הראשון בו השחקנים נתבקשו לקחת שתי בחינות. בניגוד לשנים קודמות, בהן מבחן הוונדרליק היה היחיד לקביעת האינטליגנציה של השחקנים, הפעם הכניסה הליגה מבחן חדש, שבודק יכולות למידה, מוטיבציה, קבלת החלטות ותגובות במצבי לחץ. מספר ג'נרל מנג'רים לקחו חלק בהכנת המבחן, שאמור לתת אינדיקציה טובה יותר מאשר הוונדרליק, שהתוצאות שלו בשנים האחרונות לא תמיד תאמו ליכולות השחקנים על כר הדשא. ריאן פיצפטריק, שלמד בהארוורד, זכה לציון הגבוהה ביותר (48) ואילו פרנק גור זכה לציון נמוך מאוד (6). היכולת של שניהם בשנה האחרונה הייתה היפוך מושלם. בסופו של דבר, לא ציון המבחן או זמן הריצה או גובה הקפיצה ייקבעו, אלא החלטה אנושית, שתלויה לא מעט במזל, היא זו שתקבע את גורלו של כל שחקן ב-NFL. הקומביין נועד להגדיל את הסיכוי לפגוע בשחקן הנכון והג'נרל מנג'רים בהחלט מקווים שהשבוע החולף עשה את העבודה מבחינתם.