בלילה שבין ראשון לשני - דיווח חי באתר ממשחק הסופרבול
ניו אורלינס מארחת את הסופרבול בפעם העשירית ויש לכך שלוש סיבות טובות. בניו אורלינס אין חוקים נגד שתיית אלכוהול בפומבי, מזג האוויר בדרך כלל מעולה והכל כל כך קרוב, ככה שכולם מקבלים את חווית הסופרבול בצורה הטובה ביותר. ברחוב קאנל, הרחוב הראשי של העיר, התמקמה בראשון בערב במלון מריוט סן פרנסיסקו פורטי ניינרס. מהחלונות השחקנים יכולים לראות את החגיגות בעיר, אבל מאמן הקבוצה ג'ים הארבו לא מודאג מכך. למרות תדמית הרס"ר הקשוח, הוא לא הולך לדפוק בדלתות בלילות כדי לוודא שהשחקנים ישנים: "בשבילי ושאר המאמנים זהו שבוע רגיל. אתם תמצאו אותנו בחדר חשוך, רואים קטעי וידאו של בולטימור רייבנס".
הקבוצה מתאמנת השבוע במתקן האימונים של ניו אורלינס סיינטס, משהו שהתושבים המקומיים לא ממש אהבו. היריבות בין הסיינטס לניינרס לקוחה מימים לא כל כך רחוקים, בהם הקבוצה מניו אורלינס היתה שייכת ל-NFC West. מהסיבה הזו, אוהדי הסיינטס ישמחו לראות את הניינרס מפסידים ביום ראשון. מעל פוסטר ענקי של מאמן הסיינטס שון פייטון, המלווה בכיתוב "תעשו את העבודה שלכם", ערכו אתמול סן פרנסיסקו אימון שאותו תיאר הארבו כמעולה. "היו המון אנרגיות באימון", אמר לנו ד'שון גולדסון והמשיך: "הרבה שחקנים באו מוכנים וכולם מבינים את התוכנית לקראת יום ראשון".
את הסייפטי המוכשר של הניינרס אנחנו מוצאים עם פנים עייפות והוא מסביר למה: "תמיד קשה לי לישון מחוץ לבית וגם לקום מוקדם בכל בוקר בשביל התקשורת. זה מעייף". כשהוא מתחיל לתאר את חבריו להגנה, גולדסון מתעורר: "יש לנו חבורה של שחקנים חכמים שרוצים לעשות מהלכים, שחקנים פיזיים שמוכנים לעבוד קשה". על ציפיות המאמן מהקבוצה הוסיף: "הוא רוצה מאיתנו את המיטב, והדרך הכי טובה לעשות זה היא הכנה נכונה באימונים. אנחנו מודעים לציפיות שלו". גולדסון סיפר שבסיום כל אימון הקבוצה עורכת כינוס "מילים חכמות", ובו כל שחקן יכול לשתף את חבריו ברגשות שלו לגבי המשחק והשבוע, וזה מה שמאחד את הקבוצה.
כמו יותר ממחצית שחקני הניינרס, גם הזרועות של גולדסון מקועקות והוא בטוח שהקעקועים שלו יותר טובים משל קולין קפרניק. הק"ב, שזאת השנה השנייה שלו בליגה, עדיין לא התרגל לכמות התקשורת מסביבו: "אני מנסה להישאר מחוץ לכותרות, אני פה בשביל לשחק פוטבול וזה מה שאני רוצה לעשות". כאשר נשאל האם הוא חושב שההתקפה הנוכחית של הניינרס היא גימיק, הוא חשב כמה שניות לפני שענה: "המטרה של ההתקפה היא לשים נקודות על הלוח. אתם יכול לקרוא לזה גימיק או איך שאתם רוצים, כל עוד אנחנו שמים נקודות על הלוח זה עובד".
גם פרשני ESPN לא חושבים שההתקפה של קפרניק היא סוג של גימיק. נהפוך הוא. ק"ב העבר, טרנט דילפר, חושב שלהתקפה של סן פרנסיסקו יש יתרון על פני זאת של בולטימור: "מול ג'ו פלאקו תעמוד הגנה דינמית ומורכבת שתפריע לו בקריאת המהלכים, בעוד קפרניק יתמודד עם הגנה סטטית שבה הוא יוכל לחזות מה הולך לקרות". שותפו לפאנל ושחקן סן פרנסיסקו בעבר, ג'רי רייס, הסכים שהדרך לעצור את קפרניק תכריע את המשחק: "זה מסובך לעצור את הפיסטול. במידה שההגנה תמנע מקפרניק לרוץ לצדדים, פרנק גור ולמייקל ג'יימס יכנסו דרך המרכז. המצב דומה עם הרסיברים, כששמירה כפולה על מייקל קרבטרי תפנה את הדרך לורנון דיוויס במרכז".
אם כבר הזכרנו את ג'רי רייס, אנחנו חייבים לציין את רנדי מוס, שאמר בתחילת השבוע שהוא התופס הטוב ביותר בהיסטוריה. "בשבילי ג'רי רייס הוא מספר אחת בכל הזמנים", אמר לנו פרשן אחר של ESPN ותופס מינסוטה בעבר, כריס קארטר. אפשר בהחלט ללגלג על טענותיו של מוס, אבל זאת תוצאה ישירה של קרקס התקשורת. הליגה מעריכה שכ-500 אנשי תקשורת הגיעו לעיר השבוע לסקר את האירוע, וכשכמות כזאת של אנשים שואלת את השחקנים שאלות, טעויות ופליטות פה יקרו. בדיוק כך קרה לכריס קוליבר מסן פרנסיסקו פורטי ניינרס, שנשאל על ידי שדרן רדיו האם ישנם הומוסקסואלים בין שחקני הניינרס. "הם חייבים לעוף מפה אם יש כאלה", אמר שחקן ההגנה של הקבוצה.
היום כל התקשורת היתה סביב קוליבר, שמיד התנצל על דבריו. מספר שולחנות לידו ניקר הפולבק, ברוס מילר. "לא, אני סתם נרגע", ענה לנו מילר ששאלנו אותו האם הפרענו לו לישון והמשיך לספר שהוא נהנה לדבר עם התקשורת כי ככה הוא לא נמצא בהרצאות ופגישות כל היום. "שלא תבין לא נכון", אומר מילר, "אני אוהב לשמוע את מאמן הארבו מדבר. הוא כיף להקשיב, תמיד משעשע ובעל סיפורים טובים. הוא כל כך אוהב את המשחק הזה וזה הופך כל שיחה קבוצתית לחוויה".
מילר יצטרך לעבוד קשה מאוד ביום ראשון לחסום את שחקני ההגנה של בולטימור ובכך לתת לקפרניק או אחד הרצים האחוריים את המקום והשקט לפעול נכון. "אני לא דואג, רק יותר נלהב לקראת ההזדמנות לשחק ביום ראשון", אמר מילר ורמז לנו שהוא כבר הכין את ריקוד הט"ד במידה שיצטרך אותו בפעולה.
הקבוצה מקליפורניה ניצחה בשבוע שעבר בהטלת המטבע שערכה הליגה כדי לקבוע מי תהיה הקבוצה "הביתית", וכך סן פרנסיסקו זכתה לבחור את צבע החולצה שבה תשתמש ביום ראשון. ללא החולצה האדומה, מעולם לא היינו מזהים את דיוויד אייקרס. הבועט הוותיק של הקבוצה בן ה-38 יכול להשתלב היטב בין כל העיתונאים. הוא מציג לוק דומה עם שיער מקריח, משקפי קריאה וכוס סטארבקס עליה כתוב "דייב". "כל עוד ננצח בסוף, זה הדבר החשוב ביותר", אמר לנו אייקרס על השאלה האם הוא חושב על הבעיטה המכרעת. "כילד, תמיד היו חלומות לזכות בסופרבול אבל תמיד שיחקתי ק"ב כילד, ככה שזה לא משהו שאני חושב עליו כל החיים שלי. אבל קיים לחץ, כי אתה רוצה להצליח בשביל החברים שלך לקבוצה שעובדים מאוד קשה גם כן".
אחרי עונת שיא בה רשם 44 בעיטות שדה, העונה אייקרס סובל מירידה רצינית בכושר שגרמה לו להחמיץ 14 בעיטות כבר העונה. הלחץ על הבועט גדל, כששבועיים לפני סיום העונה, הביא מאמן הקבוצה את הבועט בילי קאנדיף (ההוא שמנע מבולטימור העפלה לגמר אשתקד) שיתחרה עם אייקרס על התפקיד. אך בניגוד לעמדת הק"ב, הארבו העדיף לא לעשות שינויים בעמדה והשאיר את אייקרס לפלייאוף. "הוא ספורטאי אמיתי והוא עבד קשה כל הזמן", אמר הארבו על הבועט שלו שזכה חזרה באמון שלו, "אנחנו מאוד בטוחים שיהיה לו יום גדול בסופרבול".
"שמע", אמר לנו אייקרס שכבר היה עייף מלדבר על הנושא, "אם היו לי את התשובות מדוע החטאתי את הבעיטות במהלך העונה, לא היינו מדברים על זה בכלל. אני רק נשען על 14 שנות קריירה מוצלחות שלי ב-NFL". פרשן ESPN ומאמן העבר מייק דיטקה אמר שהוא מקווה שזאת לא ההחלטה שתפיל את ג'ים הארבו והוסיף שהוא לא צריך לשנות הרבה לקראת המשחק בראשון. על השאלה מי ינצח, החליט להתנדב ג'רי רייס ואמר בהתלהבות: "הניינרס שלי! 17:24, תרשום". רשמנו.
מתכוננים לסופרבול: כל הכתבות, סיקור מיוחד