בלילה שבין ראשון לשני - דיווח חי באתר ממשחק הסופרבול
האירוע המדובר ביותר בניו אורלינס ביום חמישי היה הופעתה של ביונסה במסיבת העיתונאים. הזמרת, שתשיר במחצית הסופרבול, הפתיעה את הקהל שהתכנס בחדר ועם עלייתה לבמה ביקשה מכולם לקום והחלה לשיר את ההימנון בביצוע מושלם. זו הייתה תשובה מוחצת למבקרים, שכעסו על החלטתה להשתמש בפלייבק בשירת ההימנון במהלך טקס ההשבעה של הנשיא ברק אובמה לפני כשבועיים. "לא היה לנו זמן לעשות חזרות עם הלהקה וגם למזג האוויר הייתה השפעה, אז החלטנו ללכת על בטוח ולעלות עם פלייבק, כדי לא לקלל את היום המיוחד", הסבירה הזמרת. ביונסה לא הסכימה לגלות יותר מדי על ההפתעות הצפויות בהופעה שלה, אך כמו שאנחנו יודעים, בהופעות הסופרבול תמיד יש כאלה, כך שיש למה לחכות.
אבל עם כל הכבוד לביונסה, ויש המון כבוד, התכנסו כאן כדי לדבר על פוטבול. הרייבנס נתקלו בקשיים לוגיסיטים מאז שהגיעו לעיר. הקבוצה תיכננה להתאמן באצטדיון הפוטבול של אוניברסיטת טוליין, אך שם לא הספיקו לסיים את השיפוצים לקראתה וכך נאלצה בולטימור לנדוד אל מגרש הבייסבול של האוניברסיטה. אם לא די בצרות, מזג האוויר ביום רביעי, שכלל גשמים ורוחות עזות, לא היה אידיאלי לאימון במגרש פתוח. אלא שאם יש מישהו שהתקלות הללו לא משפיעות עליו כלל, הרי זהו הקוורטרבק ג'ו פלאקו, שמצא באימון את טוריי סמית' מספר פעמים בזריקות לעומק, למרות שזרק נגד הרוח.
לפני משחק הפלייאוף של הרייבנס נגד דנבר, כל התקשורת עסקה בשאלה איך יסתדר פייטון מאנינג עם הקור ואיך הכפפה תשפיע על הזריקה שלו. הטמפרטורה במהלך המשחק הגיעה למינוס 10 מעלות, אבל גם זה לא גרם לפלאקו לשים כפפה משלו. להיפך, בידיים חשופות הוא מסר לשלושה טאצ'דאונים באחד המשחקים הגדולים בהיסטוריה של בולטימור. "מעולם לא התאמנתי עם כפפה", הוא אמר אתמול במסיבת העיתונאים, "כשאתה רץ במשחק, אתה לא באמת מרגיש את הקור שמפריע. רק כשעומדים על הקווים קר".
היכולת של פלאקו בפלייאוף הזה היא אחת הסיבות העיקריות לכך שהקבוצה שלו נמצאת בניו אורלינס. הקוורטרבק התגבר על שתי אגדות כמו פייטון מאנינג וטום בריידי וניצח אגדה עתידית פוטנציאלית בדמות אנדרו לאק. הוא עשה זאת בעזרת שמונה טאצ'דאונים מול אפס חטיפות, במה שהפנה את תשומת הלב לראשונה מזה זמן רב דווקא להתקפת העורבים ולא להגנה המפורסמת. "אתה לא מנצח אם אין לך קבוצה חזקה בשלושת החלקים. ידענו שהתפקיד שלנו כהתקפה הוא לנצח את המשחקים וזה מה שעשינו", אמר פלאקו.
קשה לחלץ מפלאקו יותר מדי ציטוטים או סיפורים מעניינים, שנראה כאילו מישהו מכריח אותו לדבר עם התקשורת, מה שנכון כמובן לגבי השבוע הזה. "לא אכפת לי", הוא המשפט שהכי מאפיין את פלאקו, שמתעלם מכל הסחות הדעת, בין אם זה הקהל או התקשורת. אביו של השחקן אמר השבוע ל'ניו יורק טיימס' שבנו משעמם. "זה פשוט מי שאני", אמר הקוורטרבק, "זה עוזר לי, אבל אני לא יודע אם ההתנהגות מחוץ למגרש באמת משפיעה על המשחק". פלאקו נגע בנקודה חשובה - תפקידו כמנהיג, למרות אופיו השקט. "זה מה שעושה אותו לשחקן גדול", אמר לנו דניס פיטה, "הוא אותו שחקן, בין אם מדובר במשחק הכנה או במשחק פלייאוף. הוא לא ינסה לדרבן אותנו עם נאום גדול. הוא פשוט מנהיג בהתנהגות שלו".
אחת הסיבות להצלחה של פלאקו לאחרונה הייתה ההחלטה האמיצה של מאמן בולטימור, ג'ון הארבו, להחליף את מתאם ההתקפה שלו במהלך העונה. ג'ים קולדוול ירש מקאם קמרון את תפקיד קורא המהלכים בהתקפה ופלאקו סיים כל משחק בפלייאוף עם מינימום של שני טאצ'דאונים. "אני חושב שאם מסתכלים על ההיסטוריה של ג'ו ועל הדרך בה הוא התנהג בעבר במצבי לחץ במשחקים גדולים, אפשר לקבל הסבר למה הוא מציג יכולת כזאת", ענה לנו קולדוול על השאלה מדוע כולם מופתעים מהיכולת של הקוורטרבק שלו, "הוא מתרגש לקראת המשחקים, כי אוהב לשחק, אבל זה אף פעם לא מפריע לו להתרכז. האופי שלו אולי רגוע, אבל גם מאוד שקול".
הקוורטרבק האחרון שזכה עם בולטימור באליפות הוא טרנט דילפר, כיום פרשן ESPN. מצאנו אותו בפאנל מיוחד של הערוץ, בו הוא סיפר על החוויות שלו מהריקוד הגדול: "כאשר אתה עולה לחימום, רמת ההתרגשות עצומה, אבל אז יש הפסקה גדולה בין החימום לבעיטת הפתיחה וכאן השחקנים חייבים להילחם ברגשות שלהם ולהישאר רגועים ומפוקסים. אני הלכתי לקיצון והייתי יותר מדי רגוע בפתיחה, ממש חסר תחושה. אחרי כמה דקות, אני זוכר שמישהו פיזית ניער אותי כדי להחזיר את האנדרלין".
עבור פלאקו בן ה-28 מדובר בשנה האחרונה בחוזה ולמרות הניסיונות בפגרה האחרונה להגיע עימו להסכם חדש, הוא ימצא את עצמו כשחקן חופשי מיד עם תום הסופרבול. "זה מאוד פשוט. לא הסכמנו על מספר והאמת? לא ממש היה אכפת לי לדבר על זה ברגע שהעונה החלה", הוא הסביר והוסיף שהוא לא דואג. כנראה שיש לו סיבות מוצדקות לחוסר הדאגה, שכן אחרי שסחב את הקבוצה לסופרבול, מנהל הבנק של ג'ו פלאקו יהיה שמח מאוד החל מהחודשים הקרובים.
ומההתקפה אנחנו עוברים להגנה, שם תשומת הלב תמיד תהיה מופנת אל ריי לואיס, טרל סאגס או אד ריד. אבל שני הכוכבים הפחות מוערכים של הגנת העורבים בפלייאוף הזה הם פול קרוגר ודנל אלרבי. האחרון הסביר לנו שזו פשוט תוצאה של בגרות, שנים של ניסיון בליגה ומספר 52. "האפשרות להסתכל על אדם כמו ריי לואיס ולראות מה הוא מביא למשחק. אתה פשוט סופג את כל מה שהוא מראה וזה הופך אותך לשחקן טוב יותר", אמר אלרבי ותיאר את לואיס כאחיו הגדול: "הוא יעזור לי בכל דבר שאבקש ממנו".
גם קרוגר משייך את ההצלחה שלו לליינבקר האגדי, שיפרוש לאחר הסופרבול: "אין ספק שזה יהיה שונה בלי ריי. אי אפשר למלא את החלל שהוא ישאיר, אבל זו תהיה האחריות שלנו ואני בטוח שהארגון יעשה שינויים כדי לעזור לנו". קרוגר המשיך לדבר על תפקיד האנדרדוג בו נמצאת הקבוצה שלו לאחרונה, כאשר גם בסופרבול ליין ההימורים מקנה יתרון של ארבע נקודות לניינרס: "למדנו איך לאמץ את התפקיד, כי כל העונה ובמיוחד בחצי השני, התקשורת הראתה אותנו באור כזה. לקחנו את זה כמוטיבציה להמשך".
בחדר ההלבשה של בולטימור תלוי השלט: "Play like a Raven" והקבוצה הביאה אותו גם לניו אורלינס. שחקן ההגנה הלוטי נאטה הסביר לנו מה הכוונה ב'לשחק כמו עורב': "זה אומר לשחק פוטבול בצורה אכזרית וקשוחה. לשחק עם רוע מסוים, אבל לא לנסות להרוג מישהו. זה מסר שאנחנו רוצים להעביר ליריבה". השחקן גדול המימדים סיפר שהרעיון לתלות את השלט בחדר ההלבשה הגיע מהמאמן ג'ון הארבו ושזה החזון עליו הוא בונה את הקבוצה.
לסיום, בין כל המולת התקשורת זיהינו את ג'סטין טאקר לובש חולצה של מנצ'סטר יונייטד ועושה פוזות למצלמה עם צעיף של השדים האדומים. רשת 'סקיי' הבריטית שמעה שהוא אוהד את הקבוצה של סר אלכס והחליטה לפנק אותו במתנות לקראת הסופרבול. "אני לא ממש עוקב אחרי כדורגל כמו שאני עוקב אחרי טקסס לונגהורנס, אבל תמיד אני נהנה לראות מהלכים של ווין רוני", אמר הבועט של הרייבנס, שסיפר שהוא לא ממש חולם על בעיטת הניצחון במשחק: "הדבר האחרון שאני חושב עליו לפני שאני הולך לישון זה תוכנית הטלוויזיה האחרונה שראיתי באותו ערב", הוא גילה, מה שהכריח אותנו לשאול האם הוא כברראה את 'הסמויה', "לא" הודה טאקר והשאיר אותנו עם טעם של אכזבה. רואים שהוא עוד רוקי.