ב-28 באפריל 2012, אצטדיון סנט מרי השוכן בדרום אנגליה היה בטירוף. במחזור האחרון של העונה, סאות'המפטון הביתית חוררה את רשתה של קובנטרי האומללה עם ארבעה שערים ללא מענה והבטיחה את עלייתה לפרמיירליג. זו הייתה הפעם ה-18 באותה עונה בה הקדושים שמרו על רשת נקייה ובמהלך חגיגות העלייה, השוער קלווין דייויס ידע בדיוק למי מגיע הקרדיט.
"נייג'ל אדקינס, המנג'ר שלנו, עשה עבודה מדהימה מהרגע שהוא הגיע למועדון", השתפך דייויס, "הוא רגוע, מחובר לשחקנים וההכנה שלו למשחק היא הטובה ביותר שיש. הוא נותן לנו השחקנים מקום לביטוי, הוא יודע לתקשר היטב. כל מה שהוא משיג, מגיע לו". אדקינס בדיוק סיים להצעיד את המועדון לשתי עליות ליגה רצופות, כל הדרך מהליגה הראשונה אל הפרמיירליג הנוצצת.
אולם בעוד דייויס יגיע עם הקבוצה למשחק הקרוב באולד טראפורד, מול מנצ'סטר יונייטד, אדקינס יראה אותו מהבית. באחת השערוריות הגדולות של הכדורגל האנגלי, שהרתיחה את הממלכה כולה, אדקינס פוטר מתפקידו לפני כשבועיים והוחלף על ידי הארגטינאי מאוריסיו פוצ'טינו, שאימן את אספניול בלי הצלחה מרובה במיוחד עד לנובמבר האחרון.
האצבע המאשימה מופנית בראש ובראשונה לעברו של ניקולה קורטזה, בנקאי איטלקי שהפך לאיש החזק בסאות'המפטון לאחר שהקבוצה נרכשה על ידי יזם גרמני לפני כארבע שנים. קורטזה ידוע בכדורגל האנגלי כאיש קשה, שמנהל משא ומתן מתיש על כל שחקן ושהחרים את העיתון המקומי של סאות'המפטון ואת יו"ר קרן הקבוצה משום שהם ביקרו אותו. לאחר שפוצ'טינו הצהיר שהוא בחן את הקבוצה במשך מספר שבועות, לכולם היה ברור שקורטזה סגר איתו את העניינים הרבה לפני שאדקינס גילה שהוא הולך הביתה.
"זה בזבוז זמן לנסות ולהבין את ההיגיון או הסיבות שמאחורי הפיטורים", כתב פול ווילסון ב'גארדיאן', "הקדושים היו הקבוצה הכי טובה בצ'מפיונשיפ בעונה שעברה וגם אם העונה הם התקשו מעט, הסימנים האחרונים הראו על שינוי חיובי והסתגלות לפרמיירליג. קורטזה, למרות תחרות חזקה, מיצב את עצמו כיו"ר הכי מוזר, אימפולסיבי ובלתי צפוי בליגה".
העיתוי כאמור, היה מוזר במיוחד. הקבוצה, ששבה לליגה הבכירה אחרי שבע שנות הפסקה, פתחה את העונה רע מאוד. היא הובילה על מנצ'סטר סיטי בחוץ והפסידה, הובילה על יונייטד וספגה צמד בשלוש הדקות האחרונות, חטפה שישייה מארסנל, רביעייה מווסטהאם והגיעה למחזור העשירי עם ארבע נקודות בלבד במאזנה. אלא ששם חל שיפור משמעותי וב-12 המשחקים האחרונים של אדקינס בתפקיד, סאות'המפטון ספגה שני הפסדים בלבד, שניהם בתוצאה 1:0, אחד מהם באנפילד. מנגד, היא השיגה ארבעה ניצחונות, סחטה 1:1 ביתי מארסנל וחזרה באופן מדהים מפיגור שני שערים בסטמפורד ברידג' לשוויון 2:2. אחרי המשחק טען אדקינס שזו התוצאה הטובה ביותר של קבוצתו העונה ושהיא מעידה על השיפור הגדול שלה. זה היה משחקו האחרון בתפקיד. בדיעבד התברר שגם ניצחון לא היה משאיר אותו בתפקיד.
אדקינס עצמו, המנג'ר עם אחוזי ההצלחה הטובים ביותר בתולדות סאות'המפטון, הפך לגיבור בממלכה, סמל המאבק. מיד לאחר שהתבשר על פיטוריו הוא נכנס אל חדר ההלבשה הריק של הקבוצה במתחם האימונים והשאיר פתק על הקיר בו נכתב: "המשיכו לחייך. שמרו על תקווה ואמונה שאתם עושים את הדבר הנכון. המשיכו לעבוד על מנת להשתפר".
"זה היה צעד מוזר ומאוד לא הוגן", הצהיר סר אלכס פרגוסון. "זה חוסר כבוד מצד הקבוצה כלפי נייג'ל. הייתי מאוד עצוב כששמעתי על הפיטורים שלו. זה לא נכון ולא מקובל. הוא עשה דברים פנומנליים עבור המועדון הזה", הוסיף בריאן מקדרמוט, מנג'ר רדינג. הארי רדנאפ כתב ל'סאן' שכאשר העוזר שלו סיפר לו את החדשות, הוא ביקש ממנו לחזור עליהן שוב, כי התקשה להאמין: "גם אחרי שעיכלתי, אני עדיין בהלם". אפילו פוצ'טינו הודה: "אני מצטער עבור אדקינס. כולי מלא סימפטיה אליו".
את האוהדים לא עניינו כל ההסברים עוד דברי הנחמה והם הביעו את מחאתם במשחקו הראשון של הארגנטינאי על הקווים, בבית מול אברטון. היציעים התמלאו במטפחות לבנות ובשלטי תמיכה באדקינס. אחד מראשי האוהדים, ניק גרנט, אמר: "ידענו שלקורטזה יש יד קלה על ההדק, אבל מה שהוא עשה לאדקינס זו בושה וחרפה" ואילו מתיו לה טיסייה, מאגדות העבר של הסיינטס, שמעולם לא הסתדר עם היו"ר, טען: "אולי הוא פחד, כי אדקינס הפך ליותר ויותר פופולארי. מה שבטוח, יש לו בעיות אגו רציניות".
קורטזה עצמו, שמע וראה את המחאה וסירב להתרגש: "לנייג'ל ולי תמיד הייתה מערכת יחסים טובה, עד לרגע האחרון ולכן הפיטורים היו קשים גם בשבילי. יחד עם זאת, אני חושב שיש זמן מתאים לכל דבר ואני משוכנע שזה היה הזמן. אני לא חושב רק על היום, אלא גם על מחר ועל השנים הבאות. אם אני צריך להקריב את הפופולאריות שלי למען המהלך, אין לי בעיה עם זה. אני פרפקציוניסט וככה אני פועל".
אין ספק שהפופולאריות של קורטזה ספגה מכה אנושה, בעוד זו של פוצ'טינו תתקשה מאוד להתרומם באצטדיון סנט מרי. רדנאפ, שמאמן כיום את קווינס פארק ריינג'רס, התלונן על תפיסתם של הבעלים הזרים שממלאים את הליגה, לפיה יותר 'סקסי' להעסיק מאמן זר. לטענתו, השחיקה במעמדו של המנג'ר האנגלי מובילה לכך שהכדורגל נלקח מהעם ושהקבוצות הפכו לאנגליות רק בשם שלהן.
באנגליה מיהרו להשוות בין אדקינס לרוברטו די מתאו, עוד אחד שפוטר העונה בשל מספר תוצאות לא טובות, אחרי שלקח את צ'לסי לשיאים חדשים וזכה בליגת האלופות. ככל שהסכומים בליגה האנגלית ממשיכים לצמוח עם כניסת הטייקונים, כך גם מתחדדת התחושה שהכל סובב סביב הכסף ושהכל הפך לביזנס אחד גדול, מצב עימו האוהדים והפרשנים לא ממש מוכנים לחיות.
סטיוארט ג'יימס קונן ב'גרדיאן': "זו החלטה ביזארית. המילה 'קשה' אפילו לא מתחילה לתאר את הפיטורים הללו. הגישה שלו אומנם נראתה נאיבית לפעמים, אבל אדקינס הוא מאמין גדול בכדורגל התקפי. לקורטזה אין שום נקיפות מצפון על ההחלטה הבלתי תיאמן שהוא לקח. הוא גם הציב רף ציפיות לא ריאלי" ולאורי מקנמי, סגן נשיא איגוד המאמנים ומנג'ר הקדושים לשעבר סיכם: "עם כל הכבוד לפוצ'טינו, מה בדיוק הוא יודע על הקבוצה שלנו?".
נראה שהסיפור בדרום אנגליה עוד רחוק מסיומו. בניגוד לאוהדי צ'לסי, שלא מפסיקים לחפש את מאמנם רפא בניטס, אלה של סאות'המפטון כילו את זעמם במשחק מול אברטון אך ורק בקורטז ודווקא עודדו את פוצ'טינו, שהודה להם בסיום. אלא שבלגן חדש כבר נוצר, לאחר שאנשי המועדון גירשו עיתונאים שהגיעו למתחם האימונים על מנת לשוחח עם האוהדים. הקרב הזה על דעת הקהל, בין ניקולה קורטזה וראשי סאות'המפטון, לבין האוהדים והתקשורת שלצידם, עשוי להיות מוכרע בעיקר דרך התוצאות על כר הדשא. מה שבטוח הוא, שהמסקנות שיוסקו בסופו יכולות להשפיע על הכדורגל האנגלי כולו.