אוקטובר 2012. דרגאן צ'ראן שב לישראל אחרי כחודשיים וחצי של שיקום וטיפולים על ידי צוות רופאים בכיר בסרביה, אבל בהנהלת מכבי נתניה לא השתכנעו שאחרי היעדרות ארוכה בגלל כאבי גב, קשר הרכש שהגיע בקיץ יוכל להוציא את הקבוצה מהבוץ. לצ'ראן הוצע פיצוי כספי תמורת ויתור על החוזה, אך הסרבי לא היה מוכן לשמוע: "לא עניין אותי בכלל כסף, רק לשחק". במשך שבועות סירבו בהנהלה להעבירו בבקרת התקציבים, אבל השחקן המשיך להתעקש, טל בנין האמין בו ובסופו של דבר ראשי המועדון השתכנעו. צ'ראן כבש בשבועות האחרונים חמישה שערים והפך לחלק חשוב במסע ההתאוששות של מכבי נתניה. ההתעקשות עליו והאמונה בו עוד יכולה לשנות את העונה של הצהובים.
עוד לפני נתניה, הקריירה של צ'ראן, 25, הייתה מלאה בתהפוכות. בגיל צעיר סומן כאחד מהשחקנים המבטיחים בסרביה, שימש כקפטן קבוצת נעוריו סמדרבו, היה אחד השחקנים האוהבים במועדון ואף רשם הופעות בנבחרת הצעירה. אלא שאז הגיעו הפציעות. למעשה, צ'ראן משלם את המחיר על הנתונים הפיזיים שלו. "זה לא מפתיע שיש לו בעיה כרונית בגב", טוענים בנתניה. "הגובה שלו והעובדה שהוא די רזה מביאים לרגישות וזה דבר ידוע". אחרי שהחלה אצלו דעיכה יחסית ניסה צ'ראן לעזוב את החממה הביתית, אך ההרפתקאות ברדניק הסרבית ובווסטרלו הבלגית נגמרו מהר מאוד והקריירה נראתה תקועה. עד שהגיע טל בנין.
בינואר החל בנין, שהגיע כדי להושיע את מועדון נעוריו, בחיפוש נחרב אחר חיזוק שישאיר את הפועל חיפה בליגת העל. "אלו היו ימים שהגיעו למועדון המלצות וקלטות של עשרות שחקנים", נזכר גורם בחיפה. "אבל טל נתקע דווקא על צ'ראן ושיגע את כולם שהוא רוצה להביא אותו". בחיפה מילאו אחר בקשת המאמן, אך במהרה התגלה פער משמעותי בין הקלטת למציאות. הסרבי הגיע עם כמה קילוגרמים מיותרים ובכושר ירוד. "הגעתי להפועל חיפה לא מוכן", מודה צ'ראן". הבעיה היא שבסרביה מתחילה הפגרה בדצמבר ואז יצא שלא התאמנתי חודש ולקח לי עוד חודש להיכנס לעניינים".
בלשון המעטה, הרכש לא התגלה כטאלנט ולא הותיר חותם חיובי בחיפה. הוא סיים את העונה עם מספר הברקות, אך מעטים האנשים במועדון שממש ספרו אותו. "למרות שהוא לא היה באמת פקטור ולא הרשים, אנחנו השחקנים ישר הבנו שמדובר בשחקן עם טכניקה שלא רואים כל יום בכדורגל הישראלי", סבור שחקן בכיר בחיפה, "אבל אף אחד לא ספר אותו וכולם הרימו גבה איך מכולם טל החליט לקחת לנתניה דווקא אותו". גם בהנהלת חיפה תהו לנוכח הרצון של בנין בצ'ראן ולמרות אופציה לעונה נוספת האדומים שחררו את הסרבי מיידית. "אני דווקא אהבתי את התקופה בחיפה", מסביר הקשר, "אבל היה ברור לי שאני הולך עם טל כי ידעתי שלמרות שלא שיחקתי יותר מדי הוא באמת מאמין בי ויודע מה האיכויות שלי".
אפילו בהנהלת נתניה לא ממש הבינו מה בנין רוצה מהם כשהמאמן התעקש בקיץ להביא עמו את צ'ראן. "היה סימן שאלה גדול סביב ההחתמה של שחקן שבקושי שיחק אצלו", נזכר גורם המקורב להנהלה. "אחרי הפציעה, בכלל היה נראה שהשידוך לא מצליח, אבל השחקן התעקש שהוא מסוגל וטל האמין בו, כך שגם אצל גיל לב ושאר החברים בהנהלה נוצרה האמונה שמדובר בשחקן שיכול לתרום. בפועל ההתעקשות השתלמה".
בתחילת יולי, זמן קצר אחרי שהחל עם מכבי נתניה את אימוני טרום העונה, צ'ראן שוב חש כאבים עזים בגב ובדיקות העלו כי מדובר בפציעה כרונית שתיאלץ את הסרבי לעבור שיקום. אחרי שיחות בין השחקן לבין ההנהלה ובנין הוחלט שצ'ראן לא יעבור את השיקום בישראל וייצא לארץ מולדתו כדי לעבור טיפולים ולחזור חדש. בנתניה הבהירו לשחקן כי הם מצפים לשובו תוך חודש בעוד צ'ראן טען שפרק הזמן הזה לא יספיק כדי להתגבר על הפציעה. לפיכך, בזמן שצ'ראן עצמו היה בסרביה ועבר שיקום מפרך, בארץ החלו הזמזומים על שחרור אפשרי שלו, דיבורים שהגיעו אליו מהר מאוד. "איך שהתחילו הדיבורים בישראל, הבנתי שהעובדה שהשיקום ארוך ממה שהם חשבו, הביאה למצב בו רוצים לשחרר אותי, אבל אני לאורך כל הדרך האמנתי בעצמי וקיוויתי שייתנו לי לשחק", נזכר צ'ראן.
ואכן הסרבי לא ויתר, עבר שני טיפולי פיזיותרפיה בכל יום, שחה קילומטרים בכל בוקר ועשה אימוני כושר פרטיים, כשאת חיי החברה הוא כמעט ולא מרגיש ומקדיש את כל יהבו בשיקום ובמטרה לחזור ולשחק עוד העונה כשברקע. מי שהיה איתו בקשר כל העת היה בנין שהביא אותו איתו שהבהיר לשחקן כי מבחינתו הוא רוצה אותו ומאמין שהוא יהיה פקטור משמעותי בקבוצה. "דיברנו כשהייתי בסרביה. טל האמין בי", מסביר צ'ראן. "אמרתי לו שאני עוד אחזור לשחק העונה ושאני משקיע בשיקום והוא במקביל אמר לי שאחזור ושאני אשחק. הרגשתי רע מאוד באותה תקופה כי שמעתי שרוצים שאני אעזוב, אבל ידעתי שאני יכול לתרום".
גם כשצ'ראן חזר לאימונים מלאים בנתניה והיה כשיר לשחק, בהנהלת נתניה היה מי שרצה לשחררו, אבל העקשנות שלו ושל בנין ניצחה את זו של ההנהלה. "חזרתי להתאמן ויכולתי לשחק, אבל לא העבירו אותי בבקרה. זה היה מתסכל כי ממש רציתי לשחק, אבל בסוף הכל הסתדר ואני שמח שהתעקשתי ושטל התעקש עליי ולא ויתר ושההנהלה נתנה בי את הביטחון והשאירה אותי בסופו של דבר בנתניה". בנין מסביר: "התעקשתי כי ראיתי בו איכויות ומהירות מחשבה שאין להרבה שחקנים. הוא יכול לשחק גם כמעט בכל עמדה וידעתי שברגע שהוא ישחק, הוא יעזור לנו ועם זאת אני בטוח שהוא מסוגל להרבה יותר".
צ'ראן ערך בכורה בנתניה ב-17 בנובמבר בהפסד הביתי 2:1 לעירוני רמת השרון. אחרי שני משחקים לט טובים שהעלו מחדש את סימני השאלה סביבו, הוא התפוצץ על המגרש, כיכב ולא משנה באיזו עמדה ומעל הכל כבש חמישה שערים. בתחילת העונה, נתניה התקשתה לייצר מצבי הבקעה ולהבקיע שערים. הקבוצה כבשה שבעה שערים בתשעה משחקים ללא צ'ראן ו-16 ב-10 איתו. רק חמש קבוצות בליגת העל (ארבע המוליכות ועירוני קרית שמונה) כבשו יותר שערי ליגה מנתניה עד כה.
"הוא משחק בנגיעה אחת ויש לו טכניקה גבוהה מאוד" מעיד השוער לואיג'י צ'נאמו. "כשהוא התחיל לשחק ולהתאמן, הבנו שמדובר בשחקן מצוין שיכול לתרום לנו הרבה בעיקר בחלק ההתקפי כי המיקום שלו מצוין". גם בצוות המקצועי הבינו שצ'ראן יתרום הרבה יותר בחלק הקדמי ובמשחק מול בית"ר ירושלים (3:2) הוא פתח דווקא בעמדת החלוץ, הצבה שהפתיעה רבים, אך לא את הסרבי עצמו: "אני מעדיף בכלל לשחק כחלוץ. הרי כדורגל זה משחק של גולים ואנחנו חיים על זה. אני יודע לשחק כחלוץ והעובדה שנותנים לי לשחק עכשיו כשחקן החופשי שיכול לשחק גם למעלה מיטיבה איתי".
ההטבה הזאת מתבטאת גם כאמור גם בנתונים. ב-10 משחקים בלבד, מהם ארבעה בהם השלים 90 דקות, צ'ראן כבר עם חמישה שערים כשהוא הופך אולי פקטור הכי משמעותי בעלייה ההדרגתית של היהלומים במחזורים האחרונים. "אני מרגיש טוב", הוא מסביר. "בגלל זה לא רציתי לשבור את החוזה כי רציתי שיראו מה אני יודע, אני שמח שזה קורה עכשיו ומצפה להמשיך ככה. נתניה היא קבוצה שצריכה להיות בחלק העליון ואולי זה יפתיע, אבל אני מאמין שאנחנו עוד מסוגלים לסיים בפלייאוף העליון העונה".
אם מישהו מחפש הסבר לכך שלמרות כל התלאות, צ'ראן הצליח להתגבר, להאמין בעצמו ולפרוח בקבוצה מהשרון כנראה שזה נעוץ באופי המיוחד. אופי המתאפיין בעיקר בקור רוח ברמות הכי גבוהות, במופנמות ובחוש הומור שככל הנראה מבינים בעיקר בסרביה. "אני שומר תמיד על קור רוח. גם אחרי שערים אני לא חוגג כי לדעתי חשוב בכדורגל שהיריב לא יידע מתי אתה שמח ומתי אתה עצוב או עצבני. אני שומר הכל בפנים ואני חושב שאני בחור חזק שיכול להתגבר על הרבה דברים".
כך הפך צ'ראן משחקן שאף אחד לא ספר לתקווה הגדולה בנתניה. גם השחקנים מאוהבים. "אין מישהו בקבוצה שיגיד עליו מילים רעות", מסביר שחקן בקבוצה. "הוא בחור טוב מאוד, למרות מעבר למשחקים והאימונים לא נראה שהוא מבלה עם שחקנים מהקבוצה גם בשעות שמעבר. הוא מגיע לעשות את העבודה, עושה אותה בשקט ובמקצוענות". עכשיו מחכה לסרבי עוד מכשול להתגבר עליו, מאבקי התחתית. נתניה נמצאת במחזורים האחרונים במגמת התאוששות וגם חיזקה את עצמה בשחקנים הרכש, אבל הקו האדום עדיין קרוב והמשחק הביתי נגד הפועל רמת גן קריטי. צ'ראן צריך להוכיח שהיכולת הזו היא לא זמנית, לסיים את העונה כמנצח הגדול אולי בדרך לממש את הפוטנציאל ולטעום קצת מהעתיד שצפו לו בסרביה כשחקן משמעותי בליגות הטובות באירופה. "אני מסתכל קודם כל על נתניה. אם ירצו אותי כאן בעונה הבאה, אשמח להישאר, אבל כמובן שבסופו של דבר אני רוצה להתקדם למועדונים הגדולים בישראל ואחר כך גם לאירופה, כי זה בסופו של דבר הכדורגל".
