ואלו תולדות הקבוצה "המלכותית" של ה- NBA: הרוצ'סטר רויאלס נוסדו בשנת 1945, ויצטרפו בשנת 1948 לליגה; ויעברו בשנת 1957 לסינסינטי עד 1972, ומשם לקנזס סיטי-אומהה בשם החדש "הקינגס"; ובשנת 1975, יאמרו הקינגס שלום לאוהדים באומהה; וכעבור עשר שנים, יאמרו שלום גם לאוהדים בקנזס סיטי, ויעברו לסקרמנטו. ותשקוט הליגה במשך 28 שנה טוב לא ממש; בפרק הזמן הזה צורפו אליה קבוצות במיאמי, אורלנדו, מינסוטה, שארלוט ואז ניו אורלינס ושוב שארלוט, טורונטו, ונקובר/ממפיס, ולאחרונה אוקלהומה וברוקלין על חשבון סיאטל וניו ג'רזי. אבל הסקרמנטו קינגס נותרו במקומם, רק שלאחרונה מסתמן שגורלם יהיה דומה לזה של הסיאטל סופרסוניקס אבל אולי זו לא הדוגמה הכי מוצלחת. מבולבלים? בואו ננסה לעשות סדר בדברים.
האחים מאלוף ג'ו וגאבין מחזיקים ברוב של מניות הקבוצה (53%) ולפיכך הם בעליה בפועל. מבחינת חתך גיל והחיכוך שלהם בעולם הבידור (עסקים בלאס וגאס, הופעות אורח בקליפים ובתוכניות ריאליטי), יש בהם משהו שמזכיר את מארק קיובן, הבעלים של המאבריקס. אבל קיובן הוא גם אוהד מסור, שקשה לראות אותו מוכר את הקבוצה יום אחד (על העברתה אין מה לדבר, דאלאס היא שוק עצום ופופולרי); ומעל הכל מדובר באיש עסקים שבנה את עושרו במו ידיו. האחים מאלוף נולדו למשפחה שהפכה לאימפריה כלכלית החל מסוף שנות ה-30, ואביהם ג'ורג' מאלוף סניור החזיק בבעלות על היוסטון רוקטס עד למותו ב-1980. הפרטים האלה חשובים כדי להבין טענות לגבי התנהלויות עסקיות כושלות מצד האחים מאלוף, לגבי מידת מחויבותם המפוקפקת להשארת הקבוצה בסקרמנטו, ולגבי האפשרות שהנהלת הליגה תעדיף לומר להם שלום ולא להתראות, על פני כל הסדר אחר.
ולא שעל פני השטח חסרו ניסיונות להסדרים שונים. הסאגה החלה עוד ב-2006, אז האחים מאלוף הכניסו לבחירות המקומיות בסקרמנטו הצעה לבניית אולם חדש, אשר ימומן ברובו מהעלאת המסים. התושבים נחלקו בעד ונגד, אך שמועות על איומים מצד האחים מאלוף להעביר את הקינגס ללאס וגאס אם לא תתקבל הצעתם, הביאו להצבעת נגד גורפת. הצעות חלופיות נפלו גם הן, ולקראת סוף 2010 המאלופים יזמו מהלך להעברת הקבוצה לאנהיים. במאי 2011 הנהלת הליגה התערבה ועצרה מהלך זה, מתוקף החוב של בעלי הקינגס לעיר סקרמנטו (כיום מדובר בסך של 70 מיליון דולר).
מאמצי הקינגס לגייס כספים עבור האולם החדש, לצד שתדלנותו של ראש העיר קווין ג'ונסון (כוכב פניקס סאנס לשעבר), הביאו לדחיית הקץ עד מרץ האחרון. בקיץ האחים מאלוף המשיכו להבטיח שהקינגס "לא הולכים לשומקום", ובו זמנית ניסו לשכנע את תושבי וירג'יניה ביץ' לספוג העלאת מס, בשביל בנייה של אולם בשווי 400 מיליון דולר בעיר. העבירו קדימה לחודשים האחרונים, והנה קבוצת האנסן-באלמר נכנסה לתמונה, עם המון מזומנים בכיסים ועיר שמשוועת לקבוצת כדורסל מאז עונת 2007/08, האחרונה של סיאטל סופרסוניקס (עד כה?).
המיליארדר בן 44 כריס האנסן עשה את הונו כמנהל קרן הון סיכון בסן פרנסיסקו, אך גדל בסיאטל כאוהד הסופרסוניקס ומדבר על האליפות היחידה שהם לקחו ב-1979 בתור "רגע מכריע בחיי". סטיב באלמר מכהן כמנכ"ל מיקרוסופט מתחילת המילניום, והסכים להשקעת 150 מיליון בשיפוץ האולם הישן של הסופרסוניקס, כמאמץ של הרגע האחרון להשארת הקבוצה בסיאטל. כעת השניים מובילים קבוצת משקיעים שמוכנה לשלם בין 500 ל- 525 מיליון דולר לרכישת 65% ממניות הקינגס כל אחד מהשניים מהווה סכום שיא עבור קבוצת NBA. השקט מגזרת המשא ומתן הופר בשבוע שעבר, כשבתקשורת האמריקאית דווח על כך שה-NBA כינסה ועדה שתבחן את העברת הקינגס מסקרמנטו לסיאטל. מקור שצוטט ב-nba.com, אמר כי לקבוצה ובעליה החדשים יש "נתיב פתוח לסיאטל". היום דווח ב-espn שיש הסכם רכישה והליגה כבר הודיעה לשאר קבוצות הליגה על המעבר. לברון אפילו צייץ: "אז הקינגס נמכרו ב-525 מיליון! והבעלים לא עושים מזה כסף, הא? למה לעזאזל ציפינו? לכו מכאן". הדד-ליין הוא עד ה-1 במרץ, האנסן צפוי לסגור הכל עוד הרבה קודם.
משקיעים מקומיים מסקרמנטו והסביבה מנסים להשאיר את הקינגס בעיר, אבל מעבר לכך שהצעותיהם יתקשו להתחרות בזו של קבוצת האנסן-באלמר, עדיין יהיה צורך במימון אולם חדש והחזרת חוב נוסף בסך 75 מיליון הלוואה שהוענקה ע"י הליגה לפני מספר שנים. אם מוסיפים לכך את העובדה שבעלי שאר המניות בקינגס צפויים להרוויח גם מתשלומים בעבור הרילוקיישן של הקבוצה, מה שכמובן לא יקרה בתרחיש של הישארות בסקרמנטו, אז נראה כי המעבר לסיאטל תלוי אך ורק בשיגיונות של האחים מאלוף. במהלך שלא ברור אם מטרתו לסחוט כמה שיותר כסף או להשאיר את המאלופים בסצנת ה-NBA, הם מתעקשים להשאיר בידיהם אחוז קטן ומסוים של שליטה בקבוצה וקבוצת האנסן-באלמר מתנגדת לכך. המשפחה אמרה לאורך השנים שנקודת השפל שלה היתה מכירת הרוקטס ב-1982, עקב מותו של ג'ורג' מאלוף האב ועל מנת לשמור על שאר הנכסים.
עד שתגיע הכרעה בעניין, נצא מנקודת הנחה שבקרוב נצטרך להספיד את הקינגס מועדון עם היסטוריה ארוכה, כולל הצלחה בלתי מבוטלת מתחילת ועד אמצע המילניום הנוכחי, מה שהופך את הסיפור לעגום במיוחד גם עבור אוהדי הליגה שרחוקים מגילאי 30 ומעלה. הספדים רשמיים ומפורטים יותר יצטרכו להמתין להחלטה הסופית, כרגע נסתפק באמירה הברורה שאוהדיה הנפלאים של סקרמנטו ראויים לקבוצה בעיר, בטח אחת מוצלחת יותר מאלו שהם נאלצו לעודד מאז התפרקות הקינגס של ריק אדלמן, כריס וובר, ושותפיהם לשואו טיים המוצלח. מה שמביא אותנו לקבוצה הנוכחית שאוהדי הסופרסוניקס שבורי לב, שנהנו מעונת הרוקי של קווין דוראנט וזהו, הולכים לקבל.
כמעט וחצי עונה מאחורינו, והקינגס מדורגים 13 במערב ו-22 בליגה כולה, עם מאזן 25:16. אין יותר מדי נקודות אור מהעונה הנוכחית: דמרכוס קאזינס פתח היטב את 2013 עם 21.8 נקודות, 50.8% מהשדה, 12.5 ריבאונדים, 3.8 אסיסטים, ו- 7.9 גיחות לעונשין (79.4%), ב- 8 משחקים. אבל הוא נראה הרבה פחות טוב ויעיל ב-25 המשחקים שקדמו לכך, במיוחד בחוסר בגרותו שעדיין ניכר במספר תקריות מחוץ למגרש, שבאות לידי ביטוי בהשעיות מזדמנות. מי שהיה אמור להיות הכוכב לצדו טייריק אוונס חזר לאחרונה מפציעה נוספת וכבר החמיץ 20 משחקים העונה (25 בעונתו השנייה). הרוקי תומאס רובינסון מאכזב או שהולך לאיבוד בבלגן, הסופמור אייזיאה תומאס קצת דורך במקום, והסקורר מרכוס תורנטון לקח כמה צעדים לאחור בתפקידו כשחקן שישי.
בצד החיובי, הסופמור ג'ימר פרדט מתאושש מעונת רוקי כושלת, עם תפוקת אינסטנט (8.1 נקודות) בדקות מועטות (14 למשחק); וסך המשכורות יישאר גמיש לקראת הקיץ הקרוב, עם האפשרות להשתחרר משנה אחרונה בחוזה של פרנסיסקו גרסיה (6.4 מיליון), ולהיפטר מג'ון סלמונס (14.5 מיליון לשנתיים הבאות) באמצעות סעיף האמנסטי. עם זאת, הנהלת הקבוצה תצטרך להכריע בעניין מספר חוזי רוקי שמתקרבים לסיומם - אוונס (שחקן חופשי מוגבל) וקאזינס (זכאי להארכת חוזה).
האם מעבר לחיסולם של הקינגס, נראה גם מכירת חיסול על הסגל של הסופרסוניקס? מעבר לעיר חדשה בדרך כלל הולך יד ביד עם בנייה מחדש, במיוחד כשמדובר בסגל צעיר אך בעייתי. בעקבות עונת הרוקי המבטיחה של אוונס והגעתו של קאזינס לצדו בדראפט 2010, פרשן ESPN ביל סימונס (שנהג לכנות את אוקלהומה סיטי תאנדר בשם "הזומבי סוניקס") השתעשע ברעיון שנבנית בסקרמנטו "גרסת האנטיכריסט" (הרוע המוחלט ואויבו של ישו במסורת הנוצרית). מאז הקינגס נשארו רעים וגם שחקניה היו רעים, כל אחד בדרכו המיוחדת. קשה להאמין שתצליח להיבנות בסיאטל קבוצה שתוכל באופן מיידי להתחרות באקסית מאוקלהומה, בדרך ליצירת יריבות מיתולוגית. אבל היי, הת'אנדר עדיין צעירים ואוהדי הסופרסוניקס מעבירים כבר חמש שנים בלי קבוצה; כך שסבלנות משתלמת. אולי גם אוהדי הקינגס יוכלו להתנחם במחשבה הזאת, בזמן שהם לוטשים עיניים חמדניות ורעבות לכדורסל, כלפי מועדון כושל וקורס כלכלית כמו השארלוט בובקאטס. נתראה ברילוקיישן הבא.
