אחרי עונת 2011 המופלאה, שהחזירה את סן פרנסיסקו לצמרת ה-NFL וסיימה שנות בצורת מרובות במפרץ, חיכו רבים לראות האם היה מדובר עבור הניינרס בהבלחה חד פעמית או שמא בבנייה לטווח ארוך. המחזור הראשון של העונה הנוכחית הוציא את סן פרנסיסקו למשחק חוץ בלמבו פילד וכאשר לוח התוצאות הראה בסיום 22:30 לאורחים, היה ברור שמשהו טוב באמת קורה לקבוצה של ג'ים הארבו. מי שנותרה מודאגת לאחר אותו משחק הייתה גרין ביי, אבל גם האורזים התייצבו והלילה (א', 3:00, FOX ו-METV), ייערך הרי-מאץ', שצפוי להיות אחד ממשחקי הפלייאוף הטובים ביותר שנראו לאחרונה.
בניגוד למפגש ההוא, הפעם גרין ביי תהיה זאת שתצא מביתה ותגיע לקנדלסטיק. הניינרס ניצלו את המעידה של הפאקרס במחזור הסיום מול מינסוטה, השתלטו על המקום השני וזכו בשבוע חופש ובאפשרות לארח את המפגש הזה. סן פרנסיסקו נעה העונה בין משחקים מרשימים במיוחד, כמו הניצחונות על שיקגו, בניו אורלינס ובעיקר בניו אינגלנד לפני קצת פחות מחודש, לבין רגעים קצת פחות חיוביים, כמו התבוסה בסיאטל, צמד המשחקים החלשים נגד סנט לואיס או התבוסה הביתית לג'איינטס, שאולי נותנת לגרין ביי תקווה. קולין קייפרניק יוביל את התקפת המארחת ויפתח לראשונה בחייו במשחק פלייאוף. גסטין סמית' התאושש מהפציעה וישחק בהגנת המארחים.
ממש כמו סן פרנסיסקו, כך גם האורחים מויסקונסין סבלו העונה מתנודות קיצוניות ברמה. אחרי עונת 1:15, שהסתיימה במפח נפש כבר במשחק הפלייאוף הראשון, בו הודחה גרין ביי מול הג'איינטס (שמיד לאחר מכן הדיחו גם את סן פרנסיסקו), החבורה של ארון רוג'רס הייתה הרבה יותר פגיעה העונה והפסידה חמישה משחקים, כולל כאמור, את משחק סיום העונה הסדירה מול הווייקינגס. הנקמה במינסוטה הגיעה בשבוע שעבר, עם 10:24 קליל, בו ההגנה בלמה בצורה יפה את אדריאן פיטרסון המשתולל. רוג'רס, לצד משחקים גדולים העונה, כמו זה בו המטיר שישה טאצ'דאונים על הראש של יוסטון או 55 נקודות מול טנסי, היה קצת מתחת לשיאו ואם גרין ביי רוצה להמשיך הלאה, היא חייבת את ה-MVP המכהן בריכוז מלא.
סטטיסטיקה:
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 27:1:34 לפאקרס
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 1252:1302 לפאקרס
מאזן במשחקים בסן פרנסיסקו: 11:1:16 לניינרס (גרין ביי ניצחה בשישה מתוך שבעת המשחקים האחרונים במפרץ)
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 1:4 לפאקרס
מאזן הפלייאוף של הניינרס: 19:27
מאזן הפלייאוף של הפאקרס: 18:30
מה סן פרנסיסקו צריכה לעשות?
1) להמייקל ג'יימס זוכרים מה עשה קייל וויליאמס, מחזיר הבעיטות של סן פרנסיסקו בגמר ה-NFC בשנה שעברה? אחרי שרשם שני פאמבלים, וויליאמס איבד את תפקידו וכיום ממלא זאת ג'יימס, שמחזיר בעיטות בצורה נהדרת. הוא מחזיק בממוצע של 29.8 יארדים להחזרה, כולל אחת ל-62 יארד מול ניו אינגלנד, שהגיע מיד לאחר שהפטריוטס השלימו את הקאמבק הענק. זה היה המהלך ששינה את המומנטום, החזיר אותו לניינרס והכין את השטח לקפרניק למצוא את מייקל קראבטרי באנדזון כדי לנצח את המשחק. הרץ מאורגון יכול לתת תוספת חשובה לניינרס, שצריכים מנגד להיזהר מהחזרות הבעיטות של רנדל קוב. ג'יימס אמור להיות התשובה ובנוסף, לייצר משהו גם בניסיונות הריצה המועטים שהוא מקבל. בגלל החולשה של הגנת הפאקרס נגד הריצה, ג'יימס יכול להיות להפתיע ולהתגלות כאקס פקטור.
2) לחזור למקורות - בחצי השני של העונה ראינו מסן פרנסיסקו כל מיני טריקים ודברים חדשים, שלא היו קיימים בשנה וחצי הראשונות של ג'ים הארבו בתפקיד. כגימיק, זה מאוד נחמד, אבל בשביל לנצח הניינרס צריכים לחזור למשחק הריצה ולעליונות הפיזית בהתקפה ובהגנה. מאז נכנס קפרניק לתפקיד הקוורטרבק, פרנק גור איבד קצת גובה ולא סיים אף משחק עם למעלה מ-100 יארד (דבר שעשה בשלושה משחקים בהם סמית' שיחק כקוורטרבק העונה). במשחק הראשון העונה נגד הפאקרס, גור רשם 112 יארדים ב-16 נשיאות בלבד. כאמור, לגרין ביי יש בעיות נגד משחק הריצה, מה שהתבטא גם בניצחון על מינסוטה בשבוע שעבר, כאשר הווייקינגס רצו ל-167 יארד ו-5.8 בממוצע לניסיון. לגור יש את הכוח והיכולת לפרוץ דרך האמצע ולנצח בפיזיות את הליינבקרים איי ג'יי הוק וקליי מת'יוס, שכנראה יתרכזו לא מעט באפשרות הריצה של קפרניק. פיזיות וגור יביאו לניינרס גמר NFC שני ברציפות.
מה גרין ביי צריכה לעשות?
1) איבודים הקלישאה הידועה בפוטבול אומרת שמי שמאבד יותר כדורים גם מפסיד והדבר מאוד נכון לגבי גרין ביי. ביל בארנוול מ'גרנטלנד' מצא שהפאקרס במאזן של 13:1 תחת המאמן מיק מקארתי במשחקים בהם לא גרמו ליריב לאבד ולו כדור אחד. זאת לעומת 1:10 במשחקים בהם גרמו ליריבה איבוד אחד ומעלה. כאן נכנס לתמונה קולין קפרניק, קוורטרבק בעונתו הראשונה כפותח בליגה, שירשום את הופעת הפלייאוף הראשונה שלו. הקוורטרבק הוורסטילי כבר רשם כמה תקריות לא נעימות בקריירה הקצרה שלו, עם תשעה פאמבלים בשבעה משחקים. אם נוסיף את הסקנדרי המשתפר של גרין ביי, בו משחקים קייסי הייוורד, סם שילדס וצ'ארלס וודסון שחזר מפציעה, נקבל מוקש לקפרניק, שעדיין לא זרק לחטיפה במשחקי הבית שלו העונה. רק נציין שהמצב דומה גם אצל הניינרס, שמחזיקים במאזן 2:1:20 תחת ג'ים הארבו במשחקים בהם היריבה איבדה יותר פעמים.
2) הרגליים של רוג'רס את בעיית קו ההתקפה של גרין ביי אנחנו מכירים. מספר 12 בירוק-צהוב ספג הכי הרבה סאקים בעונה הסדירה ומול מינסוטה בשבוע שעבר הוא הופל שלוש פעמים נוספות. אי אפשר לצפות מקו ההתקפה לספק לפתע תצוגה מושלמת, מה שמכריח את רוג'רס להיות ערני ונייד מתמיד. השביעייה הקדמית של סן פרנסיסקו ידועה באכזריות, בפיזיות ובאתלטיות שלה והיא תהיה במרדף מתמשך אחרי הקוורטרבק, שיצטרך לשחרר את הכדור במהירות או לסמוך על הרגליים שלו. במצבים בהם הוא מוסר תוך כדי ריצה, רוג'רס רושם בממוצע 11.6 יארדים למסירה, יותר מכל קוורטרבק אחר בליגה. כדי לעזור לו מול הלחץ של הגנת הניינרס, הקבוצה תרצה להשתמש גם בדחואן האריס, הרץ האחורי הפורץ, כהסחה ועזרה בחסימה. מצד שני, לרוג'רס דווקא יש ירידה משמעותית באחוזי המסירה כאשר הקבוצה משחקת עם רץ אחורי אחד או יותר מאחוריו בסנאפ (56 אחוזי דיוק), מאשר במצבים בהם הקבוצה עולה עם מערך מרווח של ארבעה תופסים וטייט אנד. יהיה מאוד מעניין לעקוב אחרי הבחירות של מקארתי בנושא ואחרי השאלה האם הוא יצליח למצוא את האיזון. אם כן, גרין ביי תרוויח ובגדול.
התחזית:
נדמה שלרוג'רס חזר המוג'ו והוא ייקח אותו כל הדרך לניצחון, תוך שהוא מוסר לשלושה טאצ'דאונים. 17:24 לאורזים מויסקונסין.