את משחק הפלייאוף האחרון שלו, לפני שנתיים וארבעה ימים בדיוק, סיים פייטון מאנינג עם הופעה בינונית והפסד ביתי לניו יורק ג'טס. מאז אותו ערב, חלפו מים רבים בנהר קולורדו ומאנינג, שראה את הרייבנס מדיחים בשבוע שעבר את האקסית אינדיאנפוליס, ינסה לנקום עבור הקולטס ולהוביל את אלופת ה-AFC בעונה הסדירה, דנבר, אל גמר החטיבה, מקום בו לא ביקרה הקבוצה מזה שבע שנים (שבת, 23:30, ESPN ו-METV). בצד של הרייבנס, המשחק הזה עלול להיות האחרון בקריירה של ריי לואיס, שכזכור הודיע כי יפרוש בסיום העונה הנוכחית.
מאנינג אוהב לפגוש את בולטימור. הוא אומנם הפסיד לרייבנס בשני המפגשים הראשונים שלו, אולם ניצח בכל תשע הפעמים הבאות. שמונה מתוכן הגיעו במדי הקולטס והפעם האחרונה הייתה במשחק שנערך ב-M&T בנק, לפני קצת פחות מחודש. המשחק הזה היה חלק מרצף של 11 ניצחונות איתו סיימו הברונקוס את העונה, מה שעזר להם לזכות במקום הראשון בחטיבה ולהבטיח שהדרך לסופרבול תעבור במייל היי סיטי. ניצחון הפלייאוף האחרון של דנבר היה כמובן בשנה שעברה, עם טים טיבו מול פיטסבורג. שבוע לאחר מכן הובסה הקבוצה בפוקסבורו מול ניו אינגלנד.
הרייבנס נמצאים במצב קצת בעייתי מבחינתם. בשבוע שעבר הם הפגינו הגנה נהדרת, בראשותו של לואיס הוותיק, שנפרד מהקהל המקומי. בולטימור לא התקשתה לנפנף את הרוקי אנדרו לאק ואת הקולטס מדרכה, אבל הפעם המשימה תהיה הרבה יותר קשה וההיסטוריה לא עובדת לטובתה של בולטימור. מאז הגיע ג'ו פלאקו לקבוצה, הרייבנס העפילו בכל אחת מחמש העונות לפלייאוף. אלא שבשלוש השנים האחרונות הסיפור היה קבוע: ניצחון במשחק הראשון, הפסד בשני. יחד עם זאת, בולטימור יכולה להתנחם בעובדה שמאז הקמתה, שיחקה הקבוצה 12 משחקי חוץ בפלייאוף וניצחה שבעה מתוכם.
סטטיסטיקה:
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 4:6 לרייבנס
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 173:226 לרייבנס
מאזן במשחקים בדנבר: 1:3 לברונקוס
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 3:3
מאזן הפלייאוף של הברונקוס: 16:18
מאזן הפלייאוף של הרייבנס: 7:11
מה דנבר צריכה לעשות?
1) לא להוריד רגל מהגז. זה נשמע פשטני מדי, ברור, אבל הברונקוס צריכים להסתכל על המשחק של הרייבנס מול ניו אינגלנד בגמר ה-AFC אשתקד כדי להבין למה הכוונה. ג'ו פלאקו עבר מחצית ראשונה מזוויעה ושותק כליל על ידי הגנת הפטריוטס, אבל המארחים לא הצליחו לברוח וטאצ'דאון לקראת ההפסקה השאיר את העורבים במשחק, כשהם מרוחקים שער שדה ובילי קאנדיף אחד מהארכה. דנבר גם צריכה להסתכל על המפגש בין השתיים בבולטימור מוקדם יותר העונה, בו עלתה ליתרון 0:17 בהפסקה והפכה את המשחק לגארבג' טיים. בהתחשב בעובדה שלפייטון מאנינג יתרון כל כך ברור בהיסטוריה האישית מול העורבים, אפשר להניח שהוא יודע איך לפצח את ההגנה הזו. אם הוא יעשה את זה, ויפה שעה אחת קודם, היום של בולטימור יהיה ארוך מאוד.
2) גרזנים קדימה. הזכרנו כבר את המשחק בבולטימור מוקדם יותר השנה, שבעצם מת עם חטיפה של כריס האריס ל-98 יארד ולטאצ'דאון על סף ההפסקה. זה היה סווינג של 14 נקודות, שכן העורבים עמדו בפני טאצ'דאון וצמצום הפיגור ל-10:7 ובמקום זאת ירדו למחצית ב-17:0. פייטון מאנינג מקבל הפעם מה שלא היה לו באינדיאנפוליס: גיבוי הגנתי שכולל את ההגנה השנייה בטיבה ב-NFL, עם שניים מהגרזנים הטובים ביותר במשחק וון מילר ואלוויס דומרוויל, שחולקים ביניהם 29 הפלות העונה, מלחיצים את הקוורטרבק היריב וגורמים לו לזרוק ליעדים לא רצויים. עם מאנינג בתא הטייס הברונקוס לא חייבים נקודות מיידיות מההגנה שלושה או ארבעה איבודי כדור של הרייבנס כבר יעשו את העבודה.
מה בולטימור צריכה לעשות?
1) לנצל את שבוע החופש של מאנינג. חשוב לזכור דבר אחד לגבי פייטון מאנינג: את טבעת הסופרבול היחידה שלו הוא השיג כש"וויתר" על שבוע החופש. אינדיאנפוליס של 2006 נאלצה לשחק לכל אורך העונה וגרפה את התואר בדם, יזע ודמעות. מאנינג של שבועות חופש, לעומת זאת, הוא סיפור שונה לחלוטין - שני ניצחונות ביתיים בחמישה מפגשים אחרי הביי, נקודה שהרייבנס צריכים לקחת בחשבון. כמו במשחקים מול בריידי והפטריוטס, גם כאן המטרה דומה: לגרום לכך שהקוורטרבק יסיר את החלודה רק ברבע השלישי ולשמור עד אז את המשחק בהישג יד. אם בולטימור תיכנס לרבע הרביעי ביתרון או בפיגור זעום, הלחץ יהיה על דנבר. וכשזה יקרה, ההתנסויות הקודמות של מאנינג בסיטואציה לא ממש מעידה על הפי אנדינג.
2) תנו לפירס את הכדור. מדי פעם מפציע לקראת סיום העונה הסדירה רץ אחורי שלוקח את המושכות. ב-2009 זה היה שון גרין עם הג'טס, לפני שנתיים ג'יימס סטארקס עשה את זה עם גרין ביי (ואחר כך נעלם לחלוטין), ובחודש האחרון זה היה ברנרד פירס מהרייבנס, שנתן שלושה משחקים ענקיים, האחרון שבהם מול אינדיאנפוליס בשלב הוויילד קארד. חשיבותו של רץ ה"צ'יינג' אוף פייס" מוגברת במשחק חוץ, שבו המשמעות של שמירה על הכדור ומניעתו ממאנינג גדולה במיוחד. הברונקוס יעניקו תשומת לב מוגברת לריי רייס, ופירס אמור להיות האיש שיזיז עבורם את השרשראות. זה לא יהיה פשוט, אבל אם זה יקרה, לבולטימור יש סיכוי לצאת עם משהו מהמשחק הזה.
התחזית:
ההימור שלי היה שדנבר תזכה בסופרבול, אמונה שמתערערת לאור היריבה המטורפת והבלתי צפויה. ניצחון של בולטימור לא יפתיע פה, אבל זו עדיין תהיה דנבר, בפחות מטאצ'דאון.