מה מביא ילד מורמוני מהוואי לבחור באוניברסיטת נוטרדאם? מסורת. ההחלטה של מנטאי תיאו לקחת את כישוריו ב-2009 לאוניברסיטה הקתולית מאינדיאנה, הידועה במזג האוויר הקשה שלה, על פני BYU, USC ו-UCLA אשר חשקו בו, הייתה בהחלט מפתיעה. אבל לנגד עיניו של הליינבקר הצעיר עמדה רק מטרה אחת: להחזיר את הקסדות הזהובות למרכז במת פוטבול המכללות. הלילה (בין שני לשלישי, 3:00, ESPN), הוא ישיג סוף כל סוף את מבוקשו ויוביל את הפייטינג אייריש למשחק האליפות מול אלבמה. יהיה זה משחק האליפות הראשון של האוניברסיטה מאז 1988, אז זכתה בתואר בפעם השמינית בתולדותיה.
את העונה הנוכחית, השלישית של המאמן בריאן קלי בתפקיד, החלה נוטרדאם מחוץ לדירוג 25 הקבוצות הטובות במדינה ובלי הרבה ציפיות. לתיאו כאמור, היה חזון אחר. לאחר אימון הכנה לעונה, באחד הימים החמים של הקיץ, הוא אסף את חבריו ושאל אותם האם הם מרגישים את הכאב. "זה יימשך כל יום, אולי רק לכמה שעות, אבל את ההפסד למישיגן בשנה שעברה, אני עדיין מרגיש", הוא הבהיר להם. זו הייתה נקודת המוצא של המנהיג החדש של נוטרדאם.
בכיכובו של תיאו, הציגו האייריש הגנה מדהימה והשיגו את הכרטיס למשחק האליפות לאחר עונה מושלמת של 12 משחקים ללא הפסד, כולל ניצחון על אותה מישיגן. תיאו הלהיב את חבריו לאורך כל הדרך ויחד הם הרשו ליריבות רק עשר נקודות בממוצע למשחק ושני טאצ'דאונים קרקעיים בלבד. "לפעמים, כמאמן אתה מרגיש קצת מתוסכל או מושפע מהבעיות האחרות של העולם ואז אתה רואה את הפנים של מאנטיי ותוך שנייה כולך מלא באנרגיה שוב", אמר בוב דיאקו, מתאם ההגנה של הקבוצה, "זה הבחור שלנו".
תיאו החל לשחק פוטבול בהוואי. אביו לא ידע דבר על הספורט הזה, השייך לאנשי ה'מיינלנד', אבל זה לא הפריע לו להירשם למספר קורסים למאמנים, במטרה ללמד את מאנטיי הצעיר את הטכניקות הדרושות. את החינוך שקיבל בבית, מביא תיאו למגרש. "זה סוג המחויבות, האהבה, הקשר והתרבות שמאנטיי מביא לקבוצה", סיפר דיאקו.
היכולת של תיאו על המגרש זכתה לשבחים מקיר לקיר והוא הפך לשחקן המעוטר ביותר בתולדות פוטבול המכללות, לאחר שזכה בשבעה תארים ארציים שונים, שניים יותר ממחזיק השיא הקודם, צ'רלס וודסון, שכיכב במישיגן ב-1997 עם חמישה. רק תואר אחד השאיר את תיאו מאוכזב והיה זה התואר הגדול מכולם, ההייזמן, שהלך העונה לג'וני 'פוטבול' מאנזיל. "מאנטיי התאמן קשה יותר מתמיד בשבוע שאחרי הכרזת הזוכה. כל השנה הוא לא התאמן ככה", סיפר מאמן ההגנה. את העונה סיים תיאו עם 103 תאקלים ושבע חטיפות, מספרים נהדרים לליינבקר.
לתיאו הייתה אפשרות כבר בשנה שעברה לצאת לדראפט ה-NFL, אך הוא החליט להישאר באוניברסיטה, לסיים את התואר וגם להחזיר לקבוצה על מה שנתנה לו. "מאוד מפתה לילד בן 20 לעזוב את בית הספר ולתת תמיכה כלכלית לבית ולמשפחה, אבל אחרי שהתפללתי ודיברתי על זה, החלטתי להישאר בגלל החוויות", הוא סיפר, "אחת החוויות הכי גדולות השנה הייתה ללכת בהליכת הסניורים. אנשים לא מבינים כמה השפעה יש לקבוצה הזאת עליי, עד שהם רואים אותי כל יום עם המאמנים שלי".
המאמן קלי סיפר שהמנהיגות של תיאו מחוץ למגרש והמחויבות שלו לקבוצה, היו אולי חשובים יותר מהביצועים שלו על כר הדשא. השיא הגיע בתחילת ספטמבר, כאשר נוטרדאם יצאה למשחק מול מישיגן סטייט. שלושה ימים קודם לכן, נודע לתיאו שחברתו בהוואי נפטרה ממחלת הלוקומיה ממנה סבלה. בנוסף, למחרת נפטרה גם סבתו של השחקן, אך הוא החליט להופיע למשחק והיה בשיאו עם 12 תאקלים ושתי הדיפות.
"פוטבול זה המקדש שלי, המקום בו אני מרגיש הכי בבית", הוא אמר לאחר אותו משחק, "כשאני עם השחקנים והמאמנים שלי, זה המקום הכי נוח והמקום בו אני רוצה להיות. אני שמח שהשבוע הנוראי הזה נגמר ועכשיו אעביר את הזמן עם החברים שלי". מספר שבועות לאחרי אותו סוף שבוע קשה, נודע לתיאו על ילדה בת 12, בריג'יט סמית', שהייתה אוהדת שרופה של נוטרדאם ונפטרה מגידול במוח. למרות שלא הכיר אותה, החליט תיאו לשלוח להוריה מייל מרגש, בו ביקש מהם שיישארו חזקים וציין שהוא המעריץ הכי גדול של בריג'יט. "אני חושב שזה עזר גם לי להפחית את הכאב האישי. אני תמיד מחפש לעזור לאנשים, זה מה שההורים שלי לימדו אותי". אביה של בריג'יט אמר: "הרגע בו פתחנו את המכתב היה רגע של אושר ביום הכי קשה בחיינו".
אותו מכתב לא היה תעלול יחסי ציבור ואיש לא ביקש מתיאו לכתוב אותו. זה פשוט היה מאנטיי תיאו במיטבו. הילד שמצליח להגיע לכל אחד, בין אם מדובר באוהדים או בחברים לקבוצה. "אני זוכר שהוא ניגש אליי ואמר לי שיש לי את הגב שלו. אנחנו נדאג לשלנו, וגם נדאג לך", סיפר הקוורטרבק הצעיר אברט גולסון, "העובדה ששחקן הגנה ניגש אליי ועודד אותי ככה עזרה לי להרגיש מאוד בנוח".
בתזמון מושלם, החליט ריי לואיס האגדי, הליינבקר של בולטימור רייבנס, לתלות את הנעליים בסיום העונה לאחר 17 שנות קריירה. מועמד חדש לרשת אותו, על המגרש ומחוצה לו, כבר עומד בפתח. "להיות הראשון שיוצא מהמנהרה זה תפקיד עם הרבה אחריות", אמר תיאו, "אני מאוד מעריך את האפשרות לייצג את הקבוצה הזאת. להיות חלק מהדרך אותה לקחנו". הלילה, בפעם האחרונה במדי נוטרדאם, תיאו שוב יוביל את חבריו ביציאה מחדרי ההלבשה. הוא ינסה לחזור אליהם בסיום עם חיוך, ועם גביע האליפות בידו.
