פוטבול: משחק על שש נקודות

(מסיבת העיתונאים של אריאן פוסטר לאחר המשחק):

עיתונאי: "אריאן, מה תגובתך לבעיית ניצול המצבים של הקבוצה ברד-זון?"

פוסטר: "הו, הנה הגיע מר חיובי. מה שלומך?"

עיתונאי: "שלומי בסדר, לא כמו הבעיות שלכם ברד-זון".

פוסטר: "אתה חייב תמיד לבוא ולהרוס את המסיבה לא?"

יש משהו נכון בדבריו של פוסטר שאנחנו לוקחים כדבר מובן מאליו, וזה ניצחון פלייאוף. הרי אחרי ה-13:19 על סינסינטי הלילה, הטקסאנס הכפילו את כמות הניצחונות שלהם בפלייאוף. זה לא מספיק לקהל ביוסטון, שהתפנק ומוצא את עצמו מודאג כבר מהמשחק בפוקסבורו בשבוע הבא. כך גם התקשורת, שעד לפני חודש הכתירה את הקבוצה כטובה ביותר ב-AFC ועכשיו דורשת תשובות לחוסר האפקטיביות בעשרים היארדים האחרונים. זה לא שאין בעיה לטקסאנס בקטגוריה זאת, הקבוצה ביקרה ארבע פעמים ברד-זון והסתפקה בשלוש בעיטות לעומת ט"ד בודד של אריאן פוסטר. אך אפשר גם להסתכל על הדברים החיובים שהקבוצה עשתה, שעזרו לה להיות במרחק של שני משחקים מהסופרבול.

גם גרין ביי פאקרס שעשתה משהו שלא עשתה בשנה שעברה - לנצח בפלייאוף, ולא משנה מי היריבה או מי הק"ב שלה. ניצחון בפלייאוף זה הישג גדול, ולכן נמשיך באווירת החיובית שפוסטר הפיץ במסיבת העיתונאים. למרות שלא ראינו פוטבול משובח, נסתכל על ששת הדברים החיובים שהקבוצות יכולות לקחת מהניצחונות הללו.

1. קו ההתקפה של יוסטון. הרבה דובר לפני המשחק על שבעת שחקני ההגנה של הקדמיים של סינסינטי ועד כמה הם לא נופלים מאלה של יוסטון. בנוסף, הבנגאלס סיימו במקום השלישי בליגה בהפלות קוורטרבקים. לכן, ביוסטון חששו מאוד מההגנה סביב מאט שאוב, אך ההפך קרה. האופנסיב ליין של יוסטון עמד בכל תקיפה של הבנגאלס, נתן מספיק זמן לשאוב למסור ופרץ את הדרך לאריאן פוסטר. "המאמן קוביאק החליט לשנות כמה מיקומים של שחקנים, ולא היינו סטטיים לאורך כל המשחק", סיפר לאחר המשחק הק"ב של יוסטון, שרשם את הניצחון הראשון שלו בקריירה. את המשחק סיים שאוב ללא שום סאק, והשחקן הכי מסוכן בהגנת הבנגאלס, ג'ינו אטקינס, סיים רק עם תאקל אישי אחד. השחקן הטוב בהגנת הבנגאלס היה ריי מאולאגה, שעשה מחווה מאוד יפה בחימום המשחק, כשעלה עם אקסטרה מגני זיעה וחילק בין הבודדים שבאוהדי סינסינטי בקהל.

2. יתרון הפוזשן של יוסטון. המחצית הראשונה הזכירה עוד קרב בין ברצלונה של גווארדיולה לצ'לסי של מוריניו. בעוד יוסטון בתפקיד בארסה שולטת ומנסה ליצור מצבים, השניה רק מתמקדת בהגנה. התקפת הבנגאלס עברה את מחצית המגרש רק פעם אחת במחצית הראשונה, ובדומה למאבקים בין בארסה וצ'לסי, השליטה הברורה בכדור לא תורגמה ליתרון על לוח התוצאות. את המחצית הראשונה סיים אנדי דלטון עם מינוס שמונה יארד באוויר, הקבוצה החזיקה בכדור שבע דקות בלבד, ולמרות זאת סינסי פיגרה רק בשתי נקודות. האחראי לכך היה שאוב, שמסר לחטיפה שהוחזרה לט"ד על ליאון הול. "ההגנה ספגה היום שש נקודות, אני ספגתי שבע", אמר שאוב לאחר המשחק, ושיבח את הול על מהלך מעולה.

בסיכום המשחק יוסטון החזיקה כמעט פי שניים בכדור מסינסינטי, וכאן מלוא הקרדיט מגיע לאריאן פוסטר, שעשה מה שהוא רוצה על כר הדשא. הרץ האחורי המצוין סיים עם 140 יארדים אחרי 32 נשיאות, והפך לרץ הראשון בהיסטוריה שרושם 100+ יארדים בשלושת משחקי הפלייאוף הראשונים שלו. "כל פעם שאתה מגיע להישג ונוגע בהיסטוריה זה ביג דיל, לא רק לי אלא גם לשאר הקבוצה ולאופנסייב ליין שלי", אמר הרץ האחורי של יוסטון לאחר המשחק. גם הבעלים של הקבוצה בוב מקנייר, שהיה בחדר ההלבשה לאחר המשחק, ציין שכל כך נהנה מפוסטר שרצה לתת לו נשיקה. "אהה, אני לא בטוח לגבי זה", אמר פוסטר לאחר ששמע על כך והוסיף, "שלא תבינו לא נכון, מקנייר הוא הבוס ואני אוהב אותו אבל אני חושב שחיבוק יהיה מספיק טוב בשלב זה".

3. ההגנה בדאון שלישי. תשעה ניסיונות היו לאנדי דלטון וחבריו להשיג דאון ראשון במצב של דאון שלישי, אך הגנת יוסטון לא נתנה להם רגע אחד של נחת. הדאון הראשון שסינסינטי השיגה בסיטואציה הגיע כתוצאה מפאול של אחד משחקני יוסטון לקראת סוף הרבע השלישי. האיש של הטקסאנס בהגנה ובעונה כולה הוא ג'יי ג'יי וואט, שמהחימום הרגיש מאוד נוח כשרץ כמו ילד מצד לצד, תוך שהוא חוטף כדורים מחבריו, עוצר לחבק ולהצטלם עם ילדים ועוצר ליד הצלמים כדי לתת להם כמה פוזות למזכרת. את המשחק מספר 99 סיים עם סאק בודד, חמישה תיקולים ושתי הדיפות כדור כמו שרק הוא יודע.

"הם ניסו לעשות כל מיני דברים, אבל שום דבר לא מפתיע אותי", אמר וואט לאחר המשחק והוסיף, "המטרה שלנו בכל משחק היא לעצור את היריב בדאון שלישי. אנחנו יודעים שבחודש האחרון לא היינו טובים בזה ואנחנו היינו צריכים להשתפר והיום היינו טובים, אפילו טובים מאוד בדאון שלישי. אם אנחנו רוצים לנצח בשבוע הבא, נצטרך להיות טובים בזה שוב". גם כאן, שווה להזכיר את המשחק המעולה של ג'ונתן ג'וזף, שפשוט שיתק במרבית המשחק את איי.ג'יי גרין וגם חטף כדור מדלטון, שנראה מבולבל מתמיד.

בשבוע הבא יוסטון תצא לניו אינגלנד לחצי גמר ה-AFC. שתי הקבוצות כבר נפגשו בעונה הרגילה, אז יוסטון הושפלה במשחק ששודר בשידור ארצי בארה"ב. "זה אתגר טוב. אף אחד לא אמר שהדרך לסופרבול תהיה קלה, אנחנו צריכים להרוויח אותה ביושר", אמר וואט. גם שאוב דיבר על המשחק ואמר שזה דווקא לטובת יוסטון, כי הקבוצה תגיע יותר מוכנה הפעם, לאחר שהיא מכירה יותר טוב את היריבה, האיצטדיון והקהל.

1. החיוך של ארון רוג'רס. עם תחילת המחצית השנייה, בנה הק"ב של גרין ביי דרייב של 80 יארד שנמשך לאורך חמש וחצי דקות, בסיומו מצא רוג'רס את ג'ון קון לט"ד השני של הפולבק במשחק. מיד אחרי המסירה לט"ד, ראינו אצל רוג'רס את החיוך שאפיין אותו בעונת האליפות לפני שנתיים. באותה עונה, הכל הלך לו בקלות. המסירות שלו לנלסון, ג'נינגס ודרייבר היו כמו במשחק וידאו, ורוג'רס נראה כמו דמות מהאגדות של ויסקונסין. בשנה שעברה, ולא מעט פעמים העונה, ראינו את הק"ב מתוסכל. הוא לא קיבל מספיק עזרה מהאופנסיב ליין או ממשחק הריצה. בנוסף, גם הגנת הפאקרס סבלה מפציעות. אתמול רוג'רס שלט במשחק, היה אחראי ל-16 דאונים ראשונים של הקבוצה מתוך 20, חילק את הכדור בין עשרה תופסים שונים ובעיקר נהנה שוב כאילו זה פלייאוף 2011.

2. דחואן האריס. אם גרין ביי חיפשה את סיפור הסינדרלה שלה בפלייאוף הזה, היא מצאה אותו בדמותו של האריס הוורסטילי. הרץ האחורי לקח את המושכות על הקרקע וסיים אולי "רק" עם 47 יארדים, אבל בגרין ביי, שם משחק הריצה לא מתפקד כמו שאר הקבוצות בליגה, זה משמעותי מאוד. בנוסף, הוא רשם את הט"ד הראשון במשחק במהלך נחישות מצוין. עד לפני חודשיים, האריס היה ללא קבוצה והחל לעבוד כמוכר בסוכנות מכוניות בג'קסונוויל, פלורידה, לאחר שלא נבחר בדראפט ולא הצליח להשיג חוזה בג'קסונוויל ובפיטסבורג. בעיית הריצה הביאה את גרין ביי להחתים אותו לקבוצת האימונים, וב-1 בדצמבר הוא רשם את הט"ד הראשון שלו בקריירה נגד דטרויט. לא רע בשביל סוכן מכוניות.

3. ההגנה הצליחה למתן את אדריאן פיטרסון. קליי מת'יוס הבטיח לפני המשחק שהפעם פיטרסון לא ירשום 200 יארד, וסוף סוף הם הצליחו לעשות זאת שהרץ האחורי של מיניסוטה רשם רק 99 יארד על הקרקע. ההישג הכי גדול של הגנת הפאקרס הוא בכך שהצליחו למנוע מפיטרסון את המהלכים הגדולים, כשהריצה הכי ארוכה שלו היתה ל-18 יארד. ההבדל הפעם היה שפיטרסון לא הצליח לפרוץ את הצדדים בריצה, בזכות העזרה מהסקנדרי של צ'רלס וודסון שחזר מפציעה וסאם שילדס. גם לליינבקר אריק וולדן היה משחק טוב, כשלחץ יחד עם קליי מת'יוס על ג'ו ווב המסכן. מצד שני, הק"ב המחליף של הווייקינגס רץ ל-68 יארד, מה שיכול להוות בעיה מול קולין קפרניק בשבוע הבא.