מאז אותו אישון לילה ב-1983, בעיר בולטימור לא ממש אוהבים את משפחת אירסיי, שהעבירה את הקולטס מתחת לאפם מהעיר לאינדיאנפוליס. מחר (א', 20:00, FOX, METV), הרייבנס המקומיים ינסו להרוס לאותה אינדי את החגיגה הגדולה שבצעם ההפעלה המפתיעה לפלייאוף, במפגש הווילד קארד השני ב-AFC.
בולטימור מצויה בכושר רע מאוד. הקבוצה החלה את העונה בסערה ועם מאזן 2:9 סידרה לעצמה מהר מאוד כר נוח לזכייה בבית הצפון, אולם דצמבר לא היה משמח במיוחד וכלל ארבעה הפסדים בחמישה משחקים. למרות זאת, הרייבנס אכן לקחו את הבית והקוורטרבק ג'ו פלאקו יוביל אותם אל הפלייאוף, כפי שעשה בכל ארבע עונותיו הקודמות מאז נבחר בדראפט. למרות הכל, הרייבנס קיבלו בשורות חיוביות מאוד, כאשר נודע כי ריי לואיס יהיה כשיר למשחק, שעשוי להיות האחרון בקריירה שלו.
אינדיאנפוליס הייתה אחד מסיפורי העונה, מכל כך הרבה חזיתות. הקבוצה העלובה של העונה שעברה, שניצחה שני משחקים בלבד, פורקה כמעט לחלוטין והקולטס השתמשו בבחירה הראשונה בדראפט כדי לקחת את אנדרו לאק, מה שהתגלה מה מאוד כבינגו. הילד מסטנפורד, לו חיכו ב-NFL הרבה מאוד זמן, לקח את הקבוצה כל הדרך אל הפלייאוף, תוך שהוא מספק מספר קאמבקים מדהימים, שובר את שיא היארדים לרוקי ובעיקר, גורם לעתיד להראות הרבה יותר טוב עבור הקבוצה והליגה כולה. במקביל לסיפור עלייתו של לאק, התרחשה כמובן גם הדרמה סביב המאמן צ'אק פגאנו, שחלה בלוקמיה וחזר לאיתנו בדיוק בזמן, שבוע לפני הפלייאוף. פגאנו יוביל את אינדיאנפוליס למשחק פלייאוף ראשון שלה ללא פייטון מאנינג מאז 1996. מדובר כמובן במפגש פיקנטי עבור פגאנו, ששימש בעונה שעברה כמתאם ההגנה של בולטימור. מתאם ההתקפה מהצד השני, ג'ים קולדוול, אימן את הקולטס בין 2009 ל-2011.
סטטיסטיקה:
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 3:7 לקולטס בעונה הסדירה, 0:2 לקולטס בפלייאוף
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 206:287 לקולטס
מאזן במשחקים בבולטימור: 3:4 לאינדיאנפוליס
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 1:7 לאינדיאנפוליס (הניצחון היחידי של הרייבנס - במשחק האחרון, בדצמבר 2011)
מאזן הפלייאוף של הרייבנס: 7:10
מאזן הפלייאוף של הקולטס: 20:19 (ניצחון פלייאוף אחרון ללא פייטון מאנינג: 7/1/1995, על קנזס סיטי. הקוורטרבק: ג'ים הארבו)
מה בולטימור צריכה לעשות?
1) לרוץ - בולטימור חייבת לתת את הכדור לאיש שכבר ניצח עבורה משחקי פלייאוף בעבר, ריי רייס. לא צריך להיות גאון גדול כדי להבחין בבעיות הריצה בהגנת הקולטס. הקבוצה דורגה במקום ה-29 בליגה בקטגוריה זו והרשתה בעונה הסדירה 137.5 יארדים למשחק. רק לפני שבועיים, מול קנזס סיטי, הקבוצה עם המאזן הגרוע בליגה, ההגנה הרשתה 352 יארדים קרקעיים. באותו משחק, ג'מאל צ'ארלס רץ ל-226 יארדים ב-22 נשיאות ואם רייס ישיג אפילו מחצית מהכמות הזו, באותו מספר נשיאות, מצבה של בולטימור יהיה מעולה. במקרה של תקלה אצל רייס, לרייבנס יש גיבוי בדמות הרוקי ברנרד פירס, שקיבל הזדמנות גדולה בשבועיים האחרונים ולקח אותה בשתי רגליים, עם 212 יארדים בשני המשחקים. השילוב של פירס את רייס, כאשר האחרון מתפקד כדומיננטי יותר, אמור לקחת את בולטימור לשלב הבא.
2) ג'קובי ג'ונס - למחזיר הבעיטות של בולטימור יש קוף גדול על הגב. רק לפני שנה, במשחק פלייאוף כשחקן יוסטון, הוא נכשל בתפיסה של כדור פשוט בניסיון החזרת בעיטה מול הרייבנס עצמם, מה שעזר לעורבים לנצח ולעלות לגמר ה-AFC. הטעות הנוראית הזו לא מנעה מבולטימור להחתים אותו כמחזיר הבעיטות שלה בפגרה האחרונה ולמרות שהוא החזיר שלוש בעיטות לאנדזון העונה, אוהדי הקבוצה יעצרו את נשימתם בכל פעם שהוא יתכונן לתפוס את הכדור. לג'ונס יש אפשרות גדולה להחזיר על אותו אחר צהריים שחור ויש לנו הרגשה שהוא יעשה זאת וירקוד באנדזון, כמו שרק הוא יודע.
מה אינדיאנפוליס צריכה לעשות?
1) לתת ללאק סיכוי ברבע הרביעי - אינדיאנפוליס תקווה למשחק צמוד עד לרבע הרביעי, שם אנדרו לאק כבר הוכיח שהוא עשוי מחומר שונה מטוני רומו. הבחירה הראשונה בדראפט הוביל שבעה דרייבים לניצחון העונה ומסר לשבעה טאצ'דאונים ברבע המכריע לאורך עונת הבכורה שלו בליגה. בכלל, הקבוצה במאזן 1:9 במשחקים שהוכרעו בטאצ'דאון אחד או פחות, אך לא הכל מושלם ב"לאקלנד", שכן לקוורטרבק הצעיר היו יותר מסירות שהפכו לחטיפות מאשר טאצ'דאונים במשחקי חוץ. נתון זה מקבל חשיבות גדולה עוד יותר משום שלאק יעמוד מול הגנה שמציגה שחקני רעבים לכדור כמו אד ריד, הלוטי נאטה וטרל סאגס. בעוד בולטימור סיימה את העונה עם מאזן איבודים של פלוס שמונה, הקולטס סיימו עם מינוס שלוש. כדי לנצח, לאק יצטרך לשחק ברמה מושלמת, בניגוד להופעה שלו לפני חודש וחצי בפוקס בורו, שם מסירה רעה שלו ברבע השני גמרה את המשחק.
2) אסור לקו ההתקפה לקרוס זה נשמע כמו קלישאה. הרי כמובן שכל קבוצה שרוצה לנצח, צריכה קו התקפה חזק שישמור על הקוורטרבק, אבל לאינדיאנפוליס יש בעיה אמיתית. לאק לא קיבל הנחות מההגנות היריבות בעונתו הראשונה בליגה, והופל לרצפה 41 פעמים. רק שלושה קוורטרבקים ספגו יותר סאקים ממנו. תארו לעצמכם מה יקרה באצטדיון בבולטימור ברגע שריי לואיס יגיע ללאק ואולי ירשום את הסאק האחרון שלו בקריירה. מאותו נקודה, לא יהיה שום סיכוי לקולטס עם דחיפת הקהל המקומי והצורך של שחקני בולטימור להבטיח ללואיס שיום ראשון הקרוב לא יהיה משחקו האחרון בקריירה.
התחזית:
מבין כל הקבוצות שעלו, לאינדיאנפוליס יש את מספר השחקנים הגדול ביותר שירשום בסוף השבוע הופעת הבכורה בפלייאוף. המספר הזה כולל את הקוורטרבק, הרץ האחורי ועוד 11 שחקנים שפתחו במשחק סיום העונה של אינדי מול יוסטון. זה מספר משמעותי מדי, שלא יעמוד בלחץ הקהל של בולטימור. 14:24 לעורבים.